第１０２話　美談の真相

　嘆いたところで仕方がないと思ったのか、佐伯は話題を変えるように、
「そういえば王都への道すがら、九条軍の方々は倭国の者も羅紗国の者も、亡骸を丁重に葬ったとか。まこと、ご立派な心がけですな」
　感心する佐伯の横で隼人は照れたように頭の後ろに手をやる。
「すっかり美談にされていますが、実は情だけで行ったわけではないのですよ」
　佐伯が不思議そうに隼人の顔を眺める。
「どういう意味ですかな？」
「もちろん戦で命を落とした者たちを弔ってやりたいという気持ちはありましたが、あれは疫病対策だったのです」
「疫病、とな……」
　半ばぽかんとして佐伯は隼人の台詞を反芻した。
「死骸を放置すれば腐敗し、疫病の原因となります。ただでさえ慣れぬ異国で兵たちは疲れています。もし一度発生すれば、たちまち多くの兵の間で感染しかねません。わたしには彼らをこのような異国まで率いてきた責任があります。疫病などで死なせるわけにはまいりません」
　むろん戦でも一兵たりとも失いたくはないのだが。
　だから隼人はいくつかの注意点を兵たちに指示した。
　葬る穴はなるべく深く掘ること。遺骸には決して素手では触れないこと。終わったら、できるだけ手を清潔にすること。
　すべては弔いと同時に疫病対策でもあったのだ。
　佐伯は隼人の説明を聞きながら、驚き、また感服していた。
　草薙の若き当主は賢明だという噂は真実のようだ。この若者はただ優しいだけではない。冷静で知略にすぐれた人物なのだ。
　ふと佐伯の脳裏に柊蘇芳の姿が浮かんだ。もしもこの二人が手を携えたら……と老武将は想像してみた。
　蘇芳の威厳と勇猛さ、そして隼人の知恵と情の深さ。この二つが合わされば今後の羅紗国の平定と統治も、より良いものになるに違いない。
　だが、所詮は夢物語だろう。
　理由はわからぬが蘇芳は隼人を疎(うと)んじているし、同じ血を引くいとこ同士でありながら、二人はあまりにも違いすぎた。