第１０９話　隼人の策

「すでに水軍の一部は船を降り、城門に集結し始めています。ここを真っ向から突破しようとすれば、激しい戦闘となり、多くの犠牲者が出るでしょう」
「では、どうやって？」
「王宮の地下にある抜け道を使います」
「抜け道とな……」
　佐伯は思いがけないといった顔でまばたきする。
「しかし王宮の抜け道なら、羅紗の水軍にも知られているはず」
「むろん承知の上です。ですがこの宮殿の地下には数多くの抜け道があり、包囲されていたとしても、どこかに必ず隙があるはずです。そこを突破して活路を開きます。佐伯さまは全体の指揮をお取りください。先鋒はわが九条軍が務めます」
「先鋒、とは最も危険な役目ではござらぬか」
　この任務、わが軍が一番適任なのですよ、と隼人は微笑した。
「お忘れですか？　われわれの部隊は昨日、あの抜け道を探索したばかりです」
　残党狩り、などというのは柊蘇芳の半ば嫌がらせのような命令だったのだが、結果として九条軍は迷路のような地下道を延々と歩き回ったのである。
「自分たちが迷わぬように目印も残してあります。ここにいる中で最も王宮の抜け道をよく知っているのは九条軍です」
　佐伯は感服して再び隼人をじっと見つめた。今は眼の前の小柄な少年が、どんな猛将より頼もしく思えた。
「では……お頼みできますか」

　本陣ともいうべき玉座の間を出ると、隼人は中庭に急ぎ足を向けた。一刻の猶予もない。
「殿、お待ちもうしておりましたぞ」
　兵たちの喧騒の中、野太い声のする方角を見ると、すでに副将の桐生元基を筆頭にすべての九条軍が集結している。
「軍議は終わりましたかな。こちらはいつでも動けますぞ」
　ああ、とうなずいてみせると、隼人は一段高い石段に立ち、兵たちを見渡した。
「皆、もう知っていると思うが、この王宮は羅紗水軍に急襲され、包囲されつつある。われら九条軍は地下の抜け道を使い、羅紗軍を突破して、街道にある陣地まで活路を開く！」