第４６話　迷わぬ心

　一方、桜花もまた決意を固めていた。
「わたし、要請通り、舞いの奉納をするわ。でも、本当の目的は戦の勝利を願ってじゃない。戦いが一日も早く終わるよう、みんなが無事で帰ってこられるようにと、祈って舞うわ」
「ああ、それがいい」　
　桜花の肩を包みながら、伊織はうなずいた。

　蘇芳の出発は早朝だった。都までは遠い。馬を急がせても三日はかかる。
　供の者も全員が馬に乗り、すっかり出発の仕度が整った蘇芳は隼人に問うた。
「で、いかがかな。ご領主どのは、考えは決まられたか？」
　隼人は胸に手を当て、すっと一礼した。
「勅命、確かに受けたまわりました」
　賢明な返答だ、と蘇芳が唇の端を持ち上げて笑う。
　ついで藤音に視線を移して、
「残念ながら美しき奥方には袖にされたようだ。昨夜はわが寝所へ来てくれるかと、心待ちにしていたのだが」
　藤音は優雅な仕草で頭を下げた。もう迷いはしない。
「申し訳ございません。昨晩はずっと夫のそばにおりましたので……」
「ふん、それが答えか。まあよい。無理にとは言わぬ。別に女に不自由してはおらぬでな」
　蘇芳は馬の首を都の方角へと向けさせた。
「帝もさぞ満足されるであろう。詳細は追って沙汰いたす。出発するぞ！」
　言うと同時に、鬼神のごとく白馬で駆け出していく。
　一度も振り返ることなく、柊蘇芳の姿は見送る人々の前から遠ざかっていった。