第８５話　最後尾

「貴殿は？」
　憮然として訊く敷島に、
「わが名は桐生(きりゅう)元基(もとき)。草薙の九条軍の副将を務める者でござる」
　年齢は敷島と同じくらいだが、がっしりした体格で、全身に精悍さがみなぎっていた。戦に生きてきた武士(もののふ)の匂いがする。
　なるほど、草薙は頼りない将に、気骨のありそうな副将をつけたというわけか。
　気まずい雰囲気を取り繕うように、敷島は大きく咳払いした。
「何はともあれ、無事に到着してようござった。早速だが、まずは総大将の命令をお伝えする。曽我水軍はわれらと協力してこの麗江の港の守りを、九条軍は中央軍の後を追って街道を北に進軍せよと柊蘇芳どののご命令だ」
「承知いたした」
　兼光と隼人は揃って胸に手を当て一礼する。
「九条軍は船から荷を降ろし、明日からの進軍に備えて、今日はゆっくり宿舎で休まれよ。まあ、今さら急ぐ必要もないが」
「急ぐ必要がない、とはいかなる意味でございますか」
　隼人がたずねると敷島は唇の端を持ち上げ、にやりと笑った。
「柊蘇芳どのが率いる中央軍は王都・戴河(たいが)を目指して破竹の勢いで進撃中。最後尾である草薙の軍が王都に着く頃には、戦は終わっているであろう」
　最後尾……と隼人は口の中でつぶやいた。
　蘇芳らしいやり方だった。
　つまり九条軍は功績を上げる機会もなく、中央軍が平定した後をただ追いかけていく、いわば飼い殺しのようなものだ。
　それでも進軍せねばならなかった。戦場における総大将の命令は絶対であった。