第１４８話　廃墟

　村人に案内され、一行は城跡に向かった。
　こちらの手勢は阿梨と勇駿、仲介役の隼人、後は水軍の兵が二十名ほど。白瑛は一緒に来たがったが、万一の場合を考慮して父王のいる港に残してきた。
「白瑛は父上を継いで国王となる身だ。危険な真似はさせられない」
　弟思いなのですね、と隼人は微笑する。
「それもあるが、もし白瑛の身に何かあったらどうなると思う？」
「どう、とは……」
　真意をはかりかねる隼人に阿梨は大真面目な顔で、
「父上は誠実な方で、王妃とわたしの母の他は側室も持たなかった。他に兄弟がいないから、白瑛に何かあれば、王位がわたしに回ってきてしまう。宮廷での窮屈な暮らしなど、真っ平ごめんだ」
　心底、嫌そうに身震いする阿梨の後ろで、勇駿は声を押し殺して笑っていた。確かに王宮の奥深く、しとやかな王女でいる阿梨の姿は想像できない。
　第一、自分たち水軍の長が陸(おか)に上がってしまっては困る。
　先代の長の孫という理由だけではない。一族をまとめ、水軍を率いるのに、聡明で勇敢な阿梨こそが最もふさわしい器なのだ。
　城跡へは長い上り坂が続いていた。
　隼人は途中で足を止め、ふうと大きな息をついた。
　体が鉛のように重い。一行の歩みに遅れないよう、ついて行くのが精一杯だ。
　大丈夫か？　と阿梨が振り返る。
「無理をしなくてもよいぞ。怪我で寝ついていたからな、体がなまってしまっても仕方がない」
「いいえ、大丈夫です」
　額の汗をぬぐい、隼人は再び歩き出した。人質の安全を考えれば、のんびりしている時間はない。
　さらにもうしばらく坂道を進むと、
「あちらでございます」
　村人が手で示す先に、廃墟と化した古城がぽつんとあった。
　荒涼とした風景の中、身を切るような冷たい風が吹き抜けていく。