第４３話　たったひとつの方策

　藤音に制止され、ようやく隼人は壁を叩くのを止めた。手のひらに爪がくいこんで血が滲み、壁を叩き続けた手は赤く腫れている。
　その手に藤音の涙がこぼれ落ちた。
　これほど取り乱した隼人を見るのは初めてだった。
　地球儀を回しながら、いろいろな国があると教えてくれた。いつか海の向こうへ行ってみたいと話してくれた。
　しかし、それは決して戦のためではないはずだ。隼人の夢を知る藤音には、誰よりも辛さが理解できる。
「ひとつ、方策がこざいます」
　自分の両手に隼人の手をつつみ、眼を伏せながら、藤音はぽつりと言った。
「先ほど、広間を退出される際、蘇芳さまは耳打ちなさいました。わたくしが蘇芳さまのものになり、共に都に行くのであれば、草薙からの出兵は考え直してもよいと……」
　一瞬、呆気にとられた隼人は語気を荒げて、
「馬鹿なことを申すな！」
　うつむいたままの藤音の肩をきつくつかむ。
「藤音を差し出して得る安寧など、わたしは欲しくもない！」
「ですが、他に……」
「それとも藤音は行きたいのか？　蘇芳と共にきらびやかな都に行きたいのか？」
「そんなはずがございません！」　
　とっさに藤音は叫んでいた。涙がぽろぽろと頬を伝い落ちていく。
「わたくしの幸せはここで、隼人さまと共に暮らすことですのに……」
　言葉をつまらせる藤音を隼人は息苦しいほど強く抱きしめる。
「ならば、そのような話、二度とするな」
　あふれる涙をぬぐうのも忘れ、藤音はこくりとうなずいた。
　一時は隼人のために、蘇芳の意のままになってもよいと思った。
　けれど、やはり心は偽れない。自分がこうして腕に抱かれていたいのは、この世にただひとりなのだ。