第４９話　　真砂の居城

　三日後、隼人は真砂の領主、曽我氏の居城にいた。
　草薙の九条の城と、真砂の曽我の城は近い。馬を飛ばせば半日もかからない。
　隼人が送った文にはすぐに返書が届いた。お力になりたく存じ、一度こちらにお越し願えないかという内容である。
　さっそく隼人は和臣や伊織、少数の供だけを連れて真砂へ向かった。そして今、城の客間に通され、当主との対面を待っているところである。
「お待たせいたしましたな。ようこそ草薙から参られた」
　客間に入ってきた当主に隼人は深く頭を下げた。以前会った時より年老いてはいるが、精悍さは失われていない。
「お久しぶりでございます。曽我さまにおかれましてはご健勝のご様子、お喜び申し上げます」
「堅苦しい挨拶は抜きにいたしましょう。面をお上げくだされ、隼人どの。ご立派な当主になられましたな」
　感慨をこめて曽我兼光が述べているところに、そっとひとりの少女が入ってきた。
　年の頃は十三、四くらいだろうか、あどけなさを残しながらも、清楚で美しい顔立ちだ。
「これは孫娘の茉莉香(まりか)。覚えておいでかな。隼人どのが来られるというので、ぜひお会いしたいとせがまれました」
　記憶の糸を手繰りよせ、隼人は少女を思い出した。
　前に父に連れられてこの城で会った時にはまだ幼く、隼人になついてよく後をついて回っていた。
　自分に妹がいたらこんな感じかと、くすぐったい気持ちになったものだ。
「茉莉香姫、すっかりお美しく成長されて、すぐにはわかりませんでしたよ」
　姫はほんのり頬を染め、はにかむように笑いかけた。
「ごぶさたしております、隼人さま」