第１４５話　聞き覚えのある名

　ひとしきり言葉を交わした後、ふと王は背後に控える隼人に眼をやった。
「あの者は？」
　阿梨は振り返ると、こめかみに指を当てて首をひねった。
「うーん、人質の価値はないそうだし、かといって捕虜でもないし、まあ客人といったところかな」
「倭国の者か？」
　王の表情が険しくなる。
　隼人は黙って片膝をつき、頭(こうべ)を垂れた。
　無邪気な白瑛に誘われるまま、つい同行してしまったが、本来なら敵国の人間である自分が国王の御前になど顔を出していいはずがない。
　己の迂闊さが悔やまれた。
　いくら阿梨や白瑛がかばってくれても、国王が本気になれば命令ひとつで自分の首など簡単に刎(は)ねられるだろう。
　そんな事態になれば二人の立場を悪くしてしまう。
「なぜ倭国の者がここにいる？」
「この者は白瑛の命の恩人です。戦場で怪我をしていたところを、王子の願いで助けました」
　冷静に説明する阿梨に白瑛は重ねて、
「本当だよ、父さま。みんなと離れて動けずにいた僕を王宮の抜け道で見つけた時、隼人は黙って見逃してくれた。王子を捕らえれば手柄になったのに。僕はその後で水軍の兵に発見されて姉さまと会え、こうして父さまとも再会できたんだ」
　わずかに表情を和らげる父に阿梨は畳みかけるように、
「父上は倭軍の中に、戦で死んだ者を敵も味方も同じように丁重に弔っていた部隊があったのをご存知ですか？」
「ああ、知っている。敵にしてはよき心がけだと思ったものだ」
「この隼人が、その部隊の将です」
　九条軍という名に聞き覚えがある、そう感じたのは、だからなのだ。