第１３４話　大きな問題

　一旦、言葉を切って、遠くを見るように視線を宙に泳がせる。
「わたしの母は先代の長の娘だった。国王である父と深く愛しあっていたが、王妃となって宮廷で暮らすことはできなかった。
　母は海から離れて生きられなかったのだ。わたしと同じように。父は母の生き方を尊重し、別の妃を迎えた。白瑛は腹違いの弟だ。そして祖父の死後、わたしが水軍の長を引き継いだ」
　母も王妃もすでに亡い。側近たちにどんなに勧められても、父はもう誰も娶(めと)ろうとはしなかった。
　阿梨の両親の昔語りは隼人に藤音を思い起こさせた。
　藤音は今頃どうしているだろう。きっと自分の身を案じているに違いない。
　曽我水軍と九条軍も気がかりだった。無事に故国まで帰り着いただろうか。
　せめて自分が生きていると知らせることができたら、と思うが、海の上、しかも羅紗水軍の船にいてはどうしようもない。
　藤音に会いたい。笑顔を見て、柔らかな声を聞いて、ぬくもりにふれたい。
　そう願いながらも隼人が身動きが取れないでいる間に、草薙では大きな問題が浮上していた。
　当主の長引く不在である。　
　羅紗での敗戦以来、隼人の消息は知れない。八方手を尽くして情報を求めたが、依然、行方不明のままである。
　もう隼人が戻ってくる望みはないのではないか。諦めにも似た空気が家臣たちの間に漂い始めていた。
　藤音は遠海に行ったきりで、今は筆頭家老の結城が当主代行を務めている。
　が、いつまでも一国の主が不在というわけにはいかない。他国につけ入れられる好機とされかねない。
　とすれば次の当主を早々に立てねばならない。
　だが、後継者を決める、というのが難題であった。
　隼人には兄弟がいない。子供もない。近しい身内がおらず、天涯孤独に近いのである。
　直系がおらぬのなら分家筋から、しかるべき者を探さねばならないのだが、
「古賀家の雅之どのはいかがであろう。賢明なお方との評判だが」
「いやいや、血筋からいえば早坂家の幸平どのの方がふさわしいかと」
　家臣たちが各々自分の思惑の者を推挙するので、話し合いは一向にまとまらないでいた。