第８３話　海と陸

「殿は武勲をたてようなどとは考えておられまい。われわれの勝利とは、何があっても殿を守り抜き、無事に生きて帰ることだ」
　月明かりの下、伊織は感心したまなざしを向けた。同じように学問をしてきたはずなのだが、思慮深さでは、やはり到底及ばない。
　しばらく言葉が途切れると、伊織はふっと桜花を想った。
　冷たい夜気にさらされていると、出発前夜に寄り添って眠ったぬくもりが甦ってくる。
　今頃、桜花はどうしているだろう。
　もう眠りについただろうか。
　伊織は再び夜空を見上げた。頭上の降るような星たちを、桜花にも見せてやりたかった。

　翌朝は海上に濃い霧がたちこめていた。
「もうじき羅紗の港に着きますぞ」
　海図を見ながら兼光は教えてくれたが、この霧では全く視界がきかない。
　やがて少しずつ霧が晴れてくると、前方に陸地が見えた。
　見えたと思ったとたん、緑の木々に彩られた半島がみるみるうちに近づいてくる。
　隼人は甲板から身を乗り出し、羅紗の港・麗江を眺め続けた。
　気候や風土は倭国とほぼ同じように思えるが、建物の造りが大きく違っていた。
　自国の木造建築に対し、こちらの建物の多くが黄土色の煉瓦を積み上げて造られている。
　船が港に入っていくと、よりはっきりと周囲の様子が見て取れた。
　蘇芳が率いる中央軍はすでに上陸しており、港には戦闘の痕跡が残されていた。
　いくつもの建物が破壊されたままになっており、現地の人間らしき姿はない。住民たちは皆、異国の軍勢を恐れて逃げ出してしまったのだろう。