第１１０話　最後の命令

　おおっ、という歓声が湧き起こる中、さらに続けて、
「鎧や兜はつけるな。地下道を抜ければ、足場の悪い湿地帯だ。重い防具などまとっていては身動きが取れなくなる」
　隼人は最初から腰に刀を差しただけの軽装である。
　美々しい鎧にがっちりと全身を固めた桐生元基は一瞬、えもいわれぬ複雑な表情を浮かべたが、息子二人の手を借りて黙々と鎧を外していく。
　息子たちは両側から父の耳元で、
「父上、ですから張り切り過ぎだとお止めしましたのに……」
「兄上に同感です。鎧兜は戦場の華などと申されて……ここは倭国ではないのですぞ」　
「ええい、うるさいっ。しのごの言わず、さっさとこの紐を解かぬかっ」
　副将にならい、あちこちでがしゃがしゃと鎧や兜を脱ぐ音が響く。
　やがてその音も絶えると、隼人は再び兵たちを見回した。
「最後にひとつ命令する。生きよ。誰ひとり欠けず故国に──草薙に帰ろうぞ‼」
　
　隼人は軍をいくつかの小隊に分け、松明の灯りを頼りに注意深く王宮の地下道を進んでいった。
　今のところ羅紗の兵が侵入してくる気配はない。
　皮肉なものだ。昨日残党狩りをした抜け道を、今度は自分たちが追われる身となって歩いている。
　地下に降りた時点から、伊織と和臣は隼人のそばにぴったりと添っていた。
　困難が予想される戦いで、二人は何としても隼人を守らねばと心に誓っていた。それが自分たちの役目であり、遠い異国まで来た理由なのだ。
　長い地下道の先にわずかに光が見えた。出口だ。
　あと少しだ。この闇から抜け出せば、眼の前には葦の生い茂る湿地帯が広がっている──はずだった。