９－２．　王たちの狂宴　⑦

「余が応じると思うか？」ガエネイスはうっすらと笑った。
「そもそも、貴殿はすでに城を追われた身では？　余と取引をすることができる立場であるという証拠は？」
「国王デイミオンの妻、上王、北部領主の後継者、御座所と学舎の最大のパトロン」リアナはすらすらと言った。「あるいは、この戦争のしだいによっては、わたしは再び竜王になる」
「野心的な女性は好ましい」ガエネイスは杯をすすった。

「しかし、やはり否と言おう。竜殺しのための兵器を、すでに貴殿たちは目にしてしまっている。新型の捕竜砲(ハープーン)に、この飛行船もだ。遅らせれば遅らせるほどこちらの手が読まれ、不利になるのだぞ？　……しかも、貴殿がこうやって余を止めに来ること自体、ケイエの備えが十分でないことの証左にならぬかね？」
「そうでしょうね」
　リアナはあっさりと認めた。「ケイエは堅固な城だけれど、上空からの攻撃には弱い。この船のようなものがあと数隻あれば、外壁などものともせずに城を攻撃できる……古竜さえ打ち倒せば」

「勝算はあるぞ」ガエネイスは笑みを深めた。「十割でなくてもよい。あの巨体が落ちれば、どれほど損害を与えられるか、考えてみたことがあるか？　それは単なる損失では済まないだろう。竜族たちにとって、建国からの神話が崩れるようなものだ」
　リアナは目をつぶり、考えているようなそぶりをみせた。イーゼンテルレの、あの花虫竜(フルードラク)狩り――あれを目にしたときの古竜たちの動揺は、たしかに恐れるべきものがあった。竜は強大な生物兵器だが、それを御する竜族たちには大きな負担がかかる。従順な若い雌のレーデルルでさえ、主人(リアナ)の命令に反することがある。まして、アルファメイルのアーダルは――。

　ガエネイスの指摘は正しい。リアナは目を開いた。
「でも、あなたたちは飢えている。五十年前からずっと」彼女は言った。「戦争をしている場合なの？　ケイエは大きな街だから、あなたたちの兵士を養うくらいの蓄えはあるかもしれない。でも、あなたの国のほかの人々はどうなるの？」
「余は現実を見ているのだよ、竜王。貴殿たちの住む神世ではない」ガエネイスの笑みが凄惨なものになった。
「戦をするときには、持てるだけの戦力を最初に、すべて投入するのだ。それが戦の勘どころというやつだ」
　リアナはガエネイスに気おされている、と認めないわけにはいかなかった。自分の恐怖を相手に気取られないようにするので精いっぱいだった。計算であるにしても、いまの彼女には太刀打(たちう)ちできない獰猛さと冷静さが、王のなかには同居していると感じた。

　自分の立場が〈血の呼(よ)ばい〉によって保証されていないことに、ガエネイスは気がつくだろうか。もちろん、気づいているに違いない。板につかないはったりが、そう何度も通用する相手とも思えなかった。
「それとも、高貴なる竜たちの王は、余の国に提供できるものがなにかあるのかね？」
「それは――」

　リアナは口を開きかけて、窓際に目を走らせた。ガエネイスもつられたようにそちらに顔を向ける。遠くに、地鳴りのような音が続いた。フィルバートが動き、丸く分厚い窓に顔を近づけて言った。

「火です。〈老竜山〉のモレスク側が被弾して、複数から出火しています」