最終話　Ｔｅｌｌ　Ｍｅ　ａ　Ｓｔｏｒｙ　④

「誰かと契約してパートナーになれば、〈ハートレス〉でも竜術が使えるようになる」しばらくして、フィルが言った。木片にふっと息を吹きかけて屑を飛ばす。
「そんなの知ってるよ」ヴィクは鼻を鳴らした。「でも、その心臓も竜も僕のじゃない。僕がパートナーになったらナイムは喜ぶってみんな言うけど、誰かの心臓の入れ物になるなんてつまらないよ」
「そう」
　あいかわらず気のない返事だ。二個目、そして三個目の精巧な擬似餌が椅子のへりに並べられていった。フィルはナイフの扱いがとてもうまくて、どんなものでもあっという間に削りだして作ってしまう。

「……ナイフに慣れたら、剣もうまくなる？」
「いいや。別物だな」
　ちぇっ、つまらないの。
　竜族は不老長命なんていうけれど、フィルみたいな英雄になるには剣も体術も毎日こなして、それを長年続けなければならないのだ。それなら、最初から次の王に選ばれる人生のほうがずっといい。僕も乗り手(ライダー)に生まれればよかったのに。
「パートナーなんて面倒だ」
　ヴィクはまた草をちぎった。「フィルはそう思ったことないの？　〈ハートレス〉のままだって、英雄だし、〈竜殺し(スレイヤー)〉だし、大貴族だろ」
「俺は自分に満足してるよ」フィルはおだやかに返す。
「やせ我慢じゃない？」ヴィクは身を起こした。
「フィルのパートナーって、あの〈白竜王〉だろ。デイミオンの奥さんじゃんか」
「いまのところはね」
「それなのに、あの人のためにアエディクラとこっちを行き来してさ。そりゃ、白竜のライダーは格好いいけど、あんたになにもメリットはないわけじゃん」少年は言う。「それとも、『パートナーを持てば俺の気持ちがわかる』とか言うわけ？」
「いいや」フィルは笑みを浮かべた。
「俺が彼女を思うような気持ちが、世間にそうそうあったら困る」

「やっぱ、よくわかんないな」ヴィクは首をひねり、できあがった擬似餌を手に取って眺めたりした。
　そのとき、釣り竿がぐっとしなり、二人の会話が破られた。フィルが慎重に竿を引き、ぐいとたぐり寄せるのを、ヴィクは固唾をのんで見まもった。しばらくするとばしゃばしゃという音が響き、魚影が水面にあらわれた。
「すげえ！　大物だ！」
　少年が応援するなか、フィルはすばやく魚を引きあげた。全体が銀鼠色で中央がバラ色をした、宣言どおりのすばらしい鱒(マス)だった。ヴィクははじめての大物にはしゃいで、さっきまでの不機嫌も一瞬忘れるくらいだった。

「大物釣りの鉄則を教えてやろうか？」手際よく魚を締めたフィルバートは、目を輝かせるヴィクに向かって片目をつぶって見せた。

「計画は慎重に、仕掛けは完璧に。それから待って、待って、待つことさ。ひとつのアタリが来るまでね」

【第三部　終わり】