おまけ４　蟹と冬至節　①

（※第一部と第二部のあいだ、リアナが即位したての冬の出来事という設定です。）


ⅰ. ボイル（メドロート、グウィナ＋ハダルク）


　冬の掬星城は遠目にも美しい。山がちで寒さの厳しいタマリスの、城下の灯りにぼうっと浮かびあがっている様が、天空にある城のように見える。城下を行きかう人々は吹く風に首をちぢめ、窓と円柱の形に点々と抜かれたオレンジの灯りをあおぎ眺めたりしていた。

　最上階にある〈王の間〉は、音楽とにぎやかな声で満ちていた。音楽といっても、素朴なフィドルやフルートが主で、貴族たちが手慰みに弾いているのだった。若く、はつらつとした女王があらわれると場はいったん静まり、乾杯の合図を終えてまた歓談の声がはじまった。今夜は冬至節なのである。
　
　今夜の主役はしかし、戴冠したての王リアナではなかった。場の中心に巨大な長机が設置され、バケツのように大きな高坏(たかつき)が、いくつも鎮座している。
　その前に立つのは白い長衣もまぶしい〈白竜公〉メドロートで、かれは王に向かって、「来(こ)」と手招きした。
「まんつ、蟹さけや」

「かに……」オンブリアの新しい王、リアナは寄っていき、興味津々につぶやいた。「これ、食べ物なの？　大きな虫みたい」
　高坏に山盛りになったそれを眺める。エサル公の竜みたいに赤くて、とげとげがあり、鎧じみた固そうな殻に包まれている。あまりおいしそうには見えない。
　
「んだがし」
　メドロートは小さきもの全般に向ける慈愛の顔つきでうなずき、「け」と言った。身ぶりと顔つきで言いたいことはわかるが、あいかわらずの北部なまりだ。寒いところは口を開ける回数を少なくするようにしゃべるのかしら。
　リアナは差しだされた細長いなにかをじっと観察してから、おもむろに口をあけた。
「これが蟹……」
　しばらく口のなかで味わってみる。魚に似た味だが、もっと甘くて弾力がある。「……おいしい」
　メドロートはそんな少女を眺め、うなずいた。
「いまっと食(け)」
　食べだすと夢中になる味だ。それに、集中しないと食べづらくもある。汁が垂れないようにあごを上げ下げする少女に、メドロートは「めんげなぃ」と目を細めた。


　蟹、おいしい。
　
　タマリスに来てはじめての味覚に、リアナは雷に打たれたような天啓を感じた。見た目は不気味だが、大変美味である。
　しかし、食べ方がまだよくわからない。蟹の身は固い殻や甲羅に包まれているので、それを割らないと、食べられないのだ。メドロートに頼もうとするが、場の中心でほかの閣僚たちのためにさばいてやっていた。固そうな殻を拳で「ぶしゃあ」と割ると、男性たちが歓声をあげて、楽しそうだ。エサル卿も面白がって甲羅割りに興じている。
　自分が頼んでは興ざめになるかもしれない。
　それに、あんな感じに力が要るのなら、適任者がほかにもいそうな気がする。たとえば。
「デイミオンはっと……」
　広間のなかをざっと見わたしてみるが、黒竜大公の姿はなかった。最近は彼の行動パターンもだいぶんわかってきて、どうやらまだ仕事をしているらしいとリアナは推測した。あとで蟹を持っていってあげようと心にメモした。ファニーや、あと侍女たちにも食べさせてあげたい。とてもおいしいので。　

「じゃ、ハダルク卿……」

　声をかけようとしたが、当のハダルクは五公の一人、グウィナ卿のそばに侍(はべ)っていた。ハダルクが静かに殻を剥き、美しい赤毛のグウィナはシャンパングラスを片手に、優雅にその身をつまんでいる。今夜はシンプルなベージュのドレスで、背の高い彼女によく似合っていた。

「お楽しみいただいていますか？」リアナは近づいていって声をかけた。
「幸せを噛みしめていますわ」グウィナはうっとりと微笑んだ。「誰かに食べ物を支度してもらうのって、なんて贅沢なんでしょう。子どもが一緒だともう、食べさせたり食べ物で遊ぶのを叱ったり食べこぼしを拭いたり、自分が食べる暇もありませんものね」
「よかった」グウィナはきわめて身分の高い女性なので、子どもは乳母にまかせていてもおかしくないのだが、話の端々に世話をしているらしい部分が出てくるのがリアナは好きだった。

　楽しそうだから、邪魔しないようにしよう、と彼女は思った。さて。


ⅱ. ボイル（テオ＆フィル＆ロギオン）

　蟹が食べたいリアナは、殻を割って身を出してくれそうな人物を探して、きょろきょろした。
　
「テオ」
　呼びかけると、金髪の頭がふりむいた。
　ハートレスの兵士であるテオは、今夜は貴族の格好だった。中級貴族がよく着ているような、浅葱色の地味な長衣(ルクヴァ)だ。仮装というわけではなく、ボディガードの業務の一環である。即位してからというもの、リアナは護衛がさまざまな形で場に混じっていることを知った。いかにもハートレスですという格好をした兵士ばかりではないということだ。だったらフィルがそういう格好をしてもいいのにとリアナは思ったが、テオいわく、彼は有名過ぎてそういう偽装には適さないとのことだった。

「蟹、やってくれない？」
「はいよ」大きな脚を受けとって、テオが気やすく言った。自分でも食べかけの脚を口にくわえている。そういう姿が妙にさまになっている。

「北部(ノーザン)のお姫さまなのに、蟹食べたことないんすか？」
「うん。育ったのが南部(フロンテラ)だから……」
「そっすか。じゃ、ま、竜王陛下のご指名にあずかりっ……と……」なぜか語尾が消えかかり、脚を割ろうとした手が止まった。

「と、思ったんですが、なんか俺、小便のあと手を洗ったか急に不安になってきましたんで、あとはあの、フィルバート卿におまかせしますね」

「えーっ」リアナは思春期の少女特有の、信じられない汚らわしいものを見る目つきでテオを見た。「もうやだ、テオ、手はちゃんと洗って。勅命よ。あと、その蟹は自分で食べて」
「御意に」
　テオが秒の早さで消えたかと思うと、「陛下」とうしろから声がかかった。
「フィル」リアナはふりかえった。
　ハートレスの青年はにっこりして、無言で高坏から脚を抜き、関節からぼきりと折った。折ったあとを器用にずらしたりして、持ち手のついたきれいな形に剥いてくれる。「はい、どうぞ」
「ありがとう」
　ようやく新しい身にありついたリアナは、テオの不審な言動の背後に想像をおよぼすことなく、やわらかく汁気の多い身を味わった。蟹、おいしい。
　
「男の人って、トイレのあと手を洗わないの？　食べるとき不潔じゃない？」リアナは鼻にしわをよせながら聞いた。「手は絶対に洗ったほうがいいと思う！」
「俺は洗いますよ」フィルはさわやかに言った。「テオは不潔なやつなんです」
「そうなの？　……」
　リアナは殻の入ったバケツを見つけだし、そこに食べ終わったあとの脚をいれた。