戴冠式、そしてわたしは…… ③

文字数 2,007文字

「本当です」にべもなく答えたのは、デイミオンだ。
「しばらく前からフィルに内偵させていた。サラートは、反逆者マリウス――〈黄金の賢者〉の信奉者だ。自室に嘆願書と遺書が残されていた」
 そして、独言のようにつぶやく。「もっとも、表向きはどうあれ、むしろアエディクラとのつながりを疑うべきだろうがな」

「フィル……」
 リアナが呼びかける。フィルは倒れた兵士のマントで剣をぬぐい、腰におさめて立ちあがった。
「あなたを危険な目に()わせてしまった。どうしても二人から目を離せなくて。すみません」
「じゃあ……城に着いてから、ずっと?」

「ええ」フィルがうなずく。
「あなたの即位までに、できる限りの危険を取りのぞいておこうと、デイミオンと約束したんです」
「だけど、言ってくれたらよかったのに」
 二人して、まるでリアナなどいないもののようにふるまうこともあった。さみしかったのに、と言おうとして、さすがにやめた。
「おまえは顔に出しすぎる。昨日の夕飯に何を食べたかまで分かるぞ」デイミオンが言った。
 ひどい。さっきはちょっとときめいたのに。

「――デイミオン(さま)!」
 竜騎手たちに連行されながら、アーシャが叫んだ。「あなたなら、わたくしを助けられるはず。婚約者なら――」
「なんという愚かな真似を」デイミオンは彼女には答えず、部下を呼んだ。「ハバート、アーシャ姫を塔の貴人独房へ。縛めも忘れるな」
「あなたのためにやったのに!」アーシャは引きずられていった。

 フィルの横を通るとき、元斎姫はさらにわめいた。
「裏切者! 〈竜の心臓〉も持たず、あなたはできそこないよ!」

「いい機会だからお伝えしますが」フィルは場に合わないほど穏やかに声をかけた。「『〈竜の心臓〉の秘密』を知りたがったのは、あなたに合わせたまでだ。……俺は自分自身に満足していますよ」

「〈竜殺し(スレイヤー)〉! 〈ハートレス〉! 一生、竜族の男として認められずに死ぬがいい!」
 呪いのようなアーシャの言葉にも、フィルはただ黙って微笑むのみ。
「口を閉じなさい、アーシャ姫! さもないと、縫い閉じさせるわよ」リアナが一喝した。
 
「勇ましいね」フィルはくつくつと笑った。
「あなたが怒らないからよ。どうして、フィル? あんなこと、言わせておけないわ」
「俺はかまいませんよ。なにを言われたって。……あなたが知っていてくれるからね」
「あなたのそういうところ――」

「おい」デイミオンがさえぎった。「ケンカは後でやれ。戴冠式がまだ済んでいない」
「デイこそ、典礼服が血まみれだよ。後継者が、みっともない」
「儀礼などクソくらえだ。さっさと済ませて、風呂に入りたい」
 場違いだが、この二人の会話を聞いたリアナはほっと安堵するのを感じた。侍女の格好をしたミヤミが近づいてきて、顔に飛びちった血をきれいに(ぬぐ)ってくれた。その堂に入った落ちつきぶりに、おそらく彼女もフィルやテオのような兵士なのではないかと思った。つまり――ハートレスなのではないだろうか?

 リアナは広間を見まわした。メドロート公とエサル公が、他の領主貴族たちに何事かを命令している。戴冠式の最中に王太子が襲われたなどというのは大惨事だろうが、すでにその場は落ちつきを取りもどしはじめている。竜の治める国では、貴族たちはみな軍人という建前があるから、取り乱した姿を見せたくないというのもあるかもしれないが。

「では、猊下(げいか)。冠を――」
 デイミオンが声をかけるも、大神官は惨劇のショックのせいか気を失っていた。神官たちが慌てふためいて取り囲んでいるのが、なんだか場違いでおかしい。黒竜大公はため息をつき、〈()ばい〉以上に多くを語る目でファニーにうながした。

 少年は錫杖(しゃくじょう)を置いて、にっこりと近づいてくる。あんなことがあったばかりだというのに、彼も笑顔だ。場慣れしているというか、なんというか。まあいいわ、とリアナは思った。これまでにあったことに比べれば、とても些細(ささい)なことだ。

「そして、見よ、今ここに竜祖(りゅうそ)末裔(すえ)なる子あり! 竜の声を聴き、竜に乗り、竜に命ずるものなり」

 はりきって響くファニーの声を聞きながら、リアナは再びひざまずいた。
 すっかり緊張がとけて、口もとには笑みさえ浮かんでいた。

 将来設計のなかに一国の王が含まれていたことはなかったし、これから先もないだろうと思う。竜騎手ばかりが重んじられ、それ以外の階級――とくに、〈ハートレス〉が王位から遠ざけられているのも、正しいこととは思えない。
 自分のためにハートレスの兵士が死んだ。そして自分は、あの子どもたちを助けられなかった。
 けれど、ケイエであの死んだ兵士に「自分が王だ」と名乗ったのも嘘ではない。たとえ本意ではなくても、指名されてその責任を負うと宣言すれば、その者は王になるのだろう。
 いまのリアナは、そう思う。

「汝、ゼンデンのエリサの娘リアナよ――」

 冠などどうだっていい。

 わたしは、王になっていく。
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登場人物紹介

リアナ・ゼンデン

本作の主人公。竜騎手(ライダー)にあこがれる平凡な田舎少女だったが、竜たちの王となる運命が待っていた。

すなおで活発、売られたケンカは買うタイプ。

養父の教育もあり、なかなかの政治手腕を見せることも。

デイミオン・エクハリトス(デイ)

フィルに続き里にリアナを迎えに来た竜騎手。彼女の次の王位継承権を持つ。

王国随一の黒竜アーダルの主人(ライダー)。

高慢な野心家で、王位をめぐってリアナと衝突するが……。

群れを率いるアルファメイルで、誇り高く愛情深い男でもある。

フィルバート・スターバウ(フィル)

襲撃された里からリアナを救いだした、オンブリアの元軍人。彼女をつねに守るひそかな誓いを立てている。

ふだんは人あたりよく温厚だが、じつは〈竜殺し〉〈剣聖〉などの二つ名をもつ戦時の英雄。

リアナに対しては過保護なほど甘いものの、秘密をあかさないミステリアスな一面ももつ。

レーデルル(ルル)

リアナが雛から育てた古竜の子ども。竜種は白で、天候を操作する能力をもつ。

グウィナ卿

五公(王国の重要貴族)の一員で、黒竜のライダー。私生活ではデイ・フィルの愛情深い叔母、二児の母。

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