1-5. リアナ、里長に直談判する

文字数 3,078文字

 里長(さとおさ)の家は、大きな岩棚とツリーハウスが隣接して、里のなかではいちばん立派な建物だった。集会所も兼ねているので、なかば公共の場所になっている。明日の儀式の準備か、男衆(おとこしゅ)たちが数人でかまどのまわりに集まっていたが、それ以外は静かだった。
 遅い時間だったので、寝ている家人もいるかもしれない。リアナはためらいながら取り次ぎを頼んだ。飾り布のようなものを手にあらわれたのは、ケヴァンだった。ツイている。
「なんだリア、こんな時間に。どうした?」
「ウルカさんに話があって……明日の儀式のことで。ちょっとでいいんだけど」出だしは控えめに頼んでみる。
「そっか。でも厳しいな。ちょうど都からお役人が来てるみたいなんだ。親父はその対応してて」
「もう夜なのに?」
「ああ。税収の報告はもう済んでるし、なんだろな、こんな時期に」
 ケヴァンは話しながら男衆のほうへ歩いていき、布を手渡してなにごとか短く話し合った。明日の打ち合わせの一部なのだろう。リアナも幼竜(こども)よろしくあとについていく。
「遠いところからわざわざ来てるんだ、あっちもすぐには帰らねぇだろ。親父に話なら、明日にしたほうがいいぜ」
「でも、成人の儀は明日じゃないの!」
 リアナは詰め寄った。「明日じゃ間に合わないよ。お願いケヴァン、里長に会わせてよ」
 ケヴァンは頭を搔きながら、少女を見下ろして苦笑した。このきかん坊が、と顔に書いてある。この青年が自分に甘いのをわかって、あえて押しているのだ。
「……仕方ねぇなぁ」
 やれやれと手を振って、中に通してくれる。リアナは内心でガッツポーズをした。
 

 広く片付いた通路を進んでいくと、客間の扉から明かりが漏れているのが見えた。来客の話は本当らしい。ケヴァンが軽くノックして、「里長」とあらたまった呼びかけをした。里の人間しかいないときにはめったに口にしない呼び名だ。来客への配慮なのだろう。親子はドアごしに何ごとか会話し、リアナを中に通してくれた。
 客間に入ったのは子どものとき以来だったので、リアナは思わずきょろきょろしてしまう。洞窟の中なので広さはそれほどでもないが、アルコーブの形に削ってクッションが置かれた角があり、小さな書架と書架台、書き物机、応接用の椅子とソファがあって、こぎれいで快適そうなしつらえだ。
「リア」ウルカが呼びかけて、リアははっとする。
「里長」
 ウルカは応接用の椅子に腰かけて、ゴブレットを手に持っていた。ケヴァンと同じ金髪をきっちりと結い、竜族にしてはややいかつい顔立ちだ。だが、年齢を感じさせない若々しい美貌はロッタと共通している。背は息子に追い抜かれたが、いまでも里で一番威厳のある立派な〈乗り手(ライダー)〉で、厳しいが道理のわかる人格者として知られており、里人の尊敬の的だった。
 もちろん、リアナもそう思っている。
「見てのとおり、都からお客様をお迎えしているんだ。話がひと段落するまで、ケヴァンの部屋で待っていなさい」
 置時計のほうへ目をやって、続ける。「三十分ほどで、一度休息をしようと考えているから」
 リアナはためらいながらうなずいた。ウルカが時間を示して待つように言うのであれば、それに従うしかないからだ。
「ありがとうございます」ぺこり、と軽くお辞儀をして扉へ向かう。「ケヴァンと待ってます」

「待ちなさい」
 それまで目に入っていなかった客人から、声がかかった。リアナは驚いて振りかえる。向かって右手側にいた客人は、薄いブルーの高価そうな長衣(ルクヴァ)を身に着けていた。ロングコートのような形の『ルクヴァ』は竜族の男性の正装だが、里人はめったに身につけていない。そのルクヴァに包まれた身体はほっそりと長身で、銀髪碧眼、典型的な竜族の風貌で特徴と呼べるようなものはあまりない。
「里の娘かね? 母親は?」
 リアナは素直に答えようとするが、ウルカが微妙な仕草でとどめたのがわかった。
「姪の子です」
(えっ)
 思わず声を出しそうになる。ウルカと自分の間には、もちろん、血のつながりなどないからだ。
(おさ)のお身内か? だが、お目にかかったことがないが」
「お恥ずかしながらわが子とおなじく、人間との混血で。外聞がよくありませんので、あまり、里の外には出していません」
「さようか」
 役人の男はうなずきながらも、じっとリアナを観察している。
(どうして、そんな嘘をつくの!?)
 里長を問いつめたかったが、さりげなくも強い気配を感じて、思わず口をつぐむ。なぜか理由はわからないが、ウルカは自分のことを、流れ者の竜族の娘だとは知られたくないようなのだ。
(別に、恥ずかしいことじゃないのに……)
「階級は?」
「それは、まだ……成人前の娘ですので」
「おお、では、明日、それがわかるわけだ」
「……そういうことになりますな」
 ウルカは妙に慎重に言った。「……リア、もういい。退()がりなさい」
 よくわからないが、なんとなく不穏な空気を感じて、リアナは扉に手をかけた。でも、せっかく成人の儀の話題が出たのに、何も言わずに退出するのはもったいないような気もする。そのためらいを、男は感じ取ったらしい。
「里長。この娘はなにか貴殿に伝えたいようだが。明日は成人の儀なのだろう?」優しい声でリアナに呼びかける。「どうしたのかね? 言ってごらん。私なら気にしないから」
「ドレスのことでしょう。あるいは、ダンスのことか。子どもの言うことをすべて真に受けるわけにはいきません」
 ウルカの固い声に、リアナはむっとした。彼女の出自を隠そうとすることといい、なにか意図がありそうだが、自分の知らないところで画策(かくさく)されるのは不快だ。
「わたし、ライダーになりたいんです。里長も知ってるでしょ?」
 思わず、口に出してしまった。ウルカははっとリアナを見つめた。息子そっくりの飴色の瞳が、動揺で見ひらかれている。が、リアナはあえて続けた。
「明日、古竜のイーダと(おさ)の前で〈乗り手(ライダー)〉とわかったら、ほかの男衆たちと訓練してもいいでしょう? わたし、それが聞きたかったの」
「なぜ、ライダーになりたいのかね?」男が尋ねた。
「竜に乗るのは、とても難しいのだよ。おまえには、竜に乗る力があるのか?」
 薄い青色の、ガラス玉のような目が、じっとリアナを見つめている。
「ずっと飼育人の勉強をしています」リアナは勢いこんで言った。「世話の仕方もわかるし、言うことだって聞かせられます。今も古竜を一頭、育てています。体力には自信があるし、それに……」
 里長の様子をうかがい、言おうかどうしようか、一瞬だけ悩む。
 ウルカは厳しいし、古い考え方をすることもあるが、情のない男ではない。伝統的な男女の役割といったことだけで、リアナの進路をはばむ人ではないように思う。そんな彼が、あまり彼女の情報を明かしたくないと考えているなら、それに従うほうがいいに違いない。
 けれどここ数日リアナは成人の儀についてずっと悩んでいて、養父のイニがいない今、自分の進路を決められるのは自分しかいない、と思うようになっていた。王都から来た役人、とケヴァンは言っていた。都には女性の〈乗り手(ライダー)〉もたくさんいるという。とすると、この男性が聞いている今こそ、チャンスかもしれないではないか? 

「わたし、タマリスの方角がわかるんです」リアナは切りだした。
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登場人物紹介

リアナ・ゼンデン

本作の主人公。竜騎手(ライダー)にあこがれる平凡な田舎少女だったが、竜たちの王となる運命が待っていた。

すなおで活発、売られたケンカは買うタイプ。

養父の教育もあり、なかなかの政治手腕を見せることも。

デイミオン・エクハリトス(デイ)

フィルに続き里にリアナを迎えに来た竜騎手。彼女の次の王位継承権を持つ。

王国随一の黒竜アーダルの主人(ライダー)。

高慢な野心家で、王位をめぐってリアナと衝突するが……。

群れを率いるアルファメイルで、誇り高く愛情深い男でもある。

フィルバート・スターバウ(フィル)

襲撃された里からリアナを救いだした、オンブリアの元軍人。彼女をつねに守るひそかな誓いを立てている。

ふだんは人あたりよく温厚だが、じつは〈竜殺し〉〈剣聖〉などの二つ名をもつ戦時の英雄。

リアナに対しては過保護なほど甘いものの、秘密をあかさないミステリアスな一面ももつ。

レーデルル(ルル)

リアナが雛から育てた古竜の子ども。竜種は白で、天候を操作する能力をもつ。

グウィナ卿

五公(王国の重要貴族)の一員で、黒竜のライダー。私生活ではデイ・フィルの愛情深い叔母、二児の母。

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