８－１．　竜騎手（ライダー）フィルバート　②

　二人は、城とツリーハウスの中間地点にある開けた場所まで連れ立っていった。

　上空ではカン、カンと木刀の打ち合う音がして、激しい模擬戦闘が繰りひろげられていた。　
　鮮やかな夏の海のような色の青竜がゆったりと旋回し、そのまわりを小柄な白竜がくるくると動き回っている。その竜の背に二人の男が立ち、たがいの出方をうかがっている。

　先に仕掛けたのは、フィルバートだった。軽くひざを曲げてばねのように跳びあがり、真上から青竜のライダーに斬りかかる。体重がないかのように身軽なのは、竜の力で空気の層を作っているから。動きを見越していたクローナンは受けずに避け、その流れでフィルの足元を風で払った。青年はよろめいた――ように見えたが、かがんだように見せかけてぐっと踏みこみ、さらにクローナンに切りつける。剣戟を受けたクローナンは後退しながら後ろ向きにとんぼ返りをした――着地した先は、リアナの白竜、レーデルルだ。

　クローナンが、自分の竜とともに、フィルの竜を支配下に置いたのだ、と直感的に気づく。
　フィルの目が驚きに見開かれるが、それと同時に、竜の支配を失ってなすすべもなく落ちていく。ひやひやしているリアナの目の前で、青年は直前になって風を取り戻し、着地とともに地面を蹴ってまた飛びあがった。

「青竜の〈呼ぶ力(コール)〉を使ったか」クローナンがろうろうと言った。
「判断は悪くない。だが、最初から白竜の支配を渡すな！　私からこれを取り戻すには時間がかかるぞ」
　フィルは無言で、ぱっと前方に駆けだした。白竜――それとも、クローナンの言葉どおりなら青竜――の力で一点に風を集めて足場にしているのだろう。が、リアナはあぜんとした。言うはやすしだが、実際にはかなり難しいことをやっている。リアナ自身が苦労したように、空中では姿勢を安定させるだけでも本来は難しいのだ。
「驚いたわ……」
　見上げたリアナが呟いた。「あんなことができるなんて」

　リアナの身体から剣の形をした

なにか

を抜いたフィルバートは、驚くべきことに、古竜との力の通路が開き、その力が使えるようになった。いわば、後天的な〈乗り手(ライダー)〉となったわけである。それを確かめるために、こうやって模擬戦闘などしている。
　つまり、その剣とは〈竜の心臓〉であり、他者に移植可能だ、ということになる。にわかには信じがたいことだった。リアナはともかく青の〈癒し手〉だったクローナンでさえ、そんな事例ははじめて聞いたという。

　事例がないということは、どう扱えばいいのか、誰にもわからないということでもある。あらゆることが考えられた。病気の原因だった〈竜の心臓〉を、フィルが使用して大丈夫なのかという心配もある。クローナンはフィルに〈竜の心臓〉を装着させたままにしておきたいらしい。その口調が人体実験めいていてリアナは嫌だった。
　要するに内心穏やかでないのだが、マリウスはそんな彼女の心境などお構いなくしゃべり続けている。
「フィルはライダーよりコーラー向きだな。クローナンやおまえほど竜の忠誠度に恵まれていないが、その分というのか、力の使い方がうまい。小規模な戦いならこちらに分がある。
　『忠誠度』とは何を指すか覚えているかね？　絆とか情緒的なふれあいのようなあいまいな概念ではないぞ。古竜には、長きにわたって主人(ライダー)を生み出してきた血脈の命令を、もっともよく受ける性質がある」
　マリウスは持ってきたバスケットを地面に置いた。
「ともあれ、さすが〈竜殺し(スレイヤー)〉と言うべきだろうな。もともと、ライダー相手に近接戦闘で競り勝っていたくらいだ。並外れたセンスだよ、少なくとも戦闘そのものについてはな」
「なんだか……複雑な気分。レーデルルはわたしの竜なのに」リアナは肩を落とした。「フィルったら、あんなに剣の腕が立って気が利いて魚釣りも料理もできて、さらに〈竜の心臓〉を持ったとたんにわたしよりうまく竜を操るんだもの。不公平だわ」
「おや、おまえは〈ハートレス〉の地位向上に興味があると思っていたがね」
「まあ、そうなんだけど、自分の心に余裕がないっていうのは厳しいわ。……わたしはフィルと違って、〈ハートレス〉になったからって急にはなにもできないし。それこそ、地道に見つけるしかないんでしょうけど」
　マリウスはうっすらと微笑みを浮かべて、バスケットの脇にしゃがみこんだ。「お茶にしよう」

　リアナはふうっと息をついた。「そうね」