７－１．　ハートストーン　④

　怒ったフィルは、デイミオンにそっくりだわ、とリアナは思っていた。そういうときのデイミオンは歯痛の熊のように歩きまわるが、フィルは一点を凝視したまま壁に寄りかかって立っている。だが、その目の奥のいらだちはよく似ていた。歯を食いしばってなにかに耐えているように見える様子も。あまり似ていない兄弟の二人だけれど、こうやって共通点を見つけてしまうと胸がきゅんと痛む。

「妖精王たちはライダーの力を使っているのに、あなたにだけ手放せというなんて、不公平だ」
　壁にもたれかかって、もう一方の壁のどこかを凝視しているフィルのそばに、リアナは寄っていった。
「彼らは〈竜の心臓〉だけで生きているのよ。デーグルモールみたいに……愛するひとたちと同じように年を取っていくこともできないまま、竜だけを支えに孤独に生きていくのはいやよ。フィル、そんなのは人生とは言えないわ」

　クローナンの言うとおりであれば、〈竜の心臓〉を摘出すれば、灰死病もデーグルモール化も、どちらの進行も止めることができる。
　〈竜の心臓〉を失うかもしれないと思ってみると、自分のことよりもむしろ彼ら兄弟のほうが心配だった。フィルは自分が〈ハートレス〉として差別に苦しんできたために、彼女をその立場に立たせることが許せず、受け入れられずにいる。
　そしてもし〈ハートレス〉になれば、自分は王たる資格を失い、デイミオンとの〈呼(よ)ばい〉も切れてしまうだろう。手術のことを知らせておくことはできるだろうが、彼も喪失感に苦しむかもしれない。そして、二人の間だけにあった特別な絆も失われてしまうのだ。
　もちろん、白竜のライダーでいられなくなるということは、リアナにとっても大きな痛みになるはずだった。しかし、そのことはあまり考えないようにしていた。どのみち、命に代えられるようなものではないし、〈ハートレス〉の人々についても知るようになっていたから、失望するというのも違うような気がしている。もはや、ライダーに憧れる少女だったリアナはいないのだ。

「どうしたらいいんだ」フィルは自分の髪をくしゃっとかき回した。「あなたが〈ハートレス〉になるなんて」
「そんなに悲観しないで。……あなたは〈ハートレス〉で、立派な竜族だわ。わたしだって同じようになれる」
「俺と同じに？」フィルの目が鋭くなった。「それがどんなものか、あなたにわかるとは思えない」
　リアナは彼の肩口に頭をもたれてささやいた。
「フィル、わたしたち、受け入れなくちゃいけないわ。違う人生を。新しい自分になることを」
「欺瞞だ。自分を騙している」うなり声のような低い声がもれた。「竜に乗れない竜王？　剣を握らない剣士？　お笑いだ。そんなものは……」
　リアナは片手をあげてフィルの頬に触れた。そして、固く引き締まった顎に手をすべらせる。
「あなたは英雄以外のものにもなれるはずよ。イニはそう言いたかったんだと思う。あなたを正装させて、わたしと同じ――王と同じ扱いにしようとしていたのに気づいた？……あなたは本当なら、領主にだって、夫や父親にだってなれるのよ」
「俺は兵士です。ほかのものになりたいとは思わない」フィルの語気が強まった。「あなたを守り抜くと誓った。誓いは愚かなものかもしれないけど、それがなければあなたを守ってここまでたどり着けなかった」
「うん」
「だから……」珍しく言いつのるフィルを、リアナの指がそっととどめた。「でも、あなたに死んでほしくない、フィル」
「リア」
「『祖国のために死ぬるは、甘美にして、名誉なり』……でも、嫌なの、あなたでも、ほかの〈ハートレス〉でも、……どんなことのために死ぬのも、甘美だなんて思えない」
「くだらない教条だと思いますか？　でも、それが俺たちに与えられたすべてだったこともあったんだ。ずっと、戦うことで自分の存在価値を示せと教わってきたんです」
「これまではそうだったかもしれないけど、ずっとそうでなくたっていいはずよ、フィル」リアナは彼の右手を取り、自分の頬にすり寄せた。「ほかの生き方があるはずよ。いっしょに探そう、わたしも探すから」　

　だが、フィルの緊張はとけず、かたくなな様子のままだった。