１０－２．　竜に乗る者　③

　炎が一気にかき消えたかと思うと、黒い影のようなものが視界をかすめる。シャーッと威嚇の声をあげながら地面すれすれを旋回し、デイミオンが背鰭(クレスト)をつかむと一気に上昇した。
　アーダルがさっと顔をこちらにふり向けた。なにも映していないような、無慈悲で空虚な目が、別の竜の姿をとらえる。と、すさまじい咆哮をあげた。炎が勢いを増し、尖塔のような巨大な尻尾がすばやく動き、目の前の生き物を叩き落とそうとする。その竜は小柄で年老いた古竜で、その背に二人の男を乗せていた。尻尾はかろうじて彼らに直撃しなかったが、風圧で大きくよろめく。

「やめろ！」フィルが叫んだ。「おまえの主が乗っているんだぞ、アーダル！」

（主を認識できないほど自制を失っているのに、あの黒竜は攻撃されて、レーデルルが攻撃されないのはなぜ？）
「アーダルのテリトリーに入ってしまったんだわ。……デイミオンの制御がはずれて、本能で行動している」
　言いながら答えが浮かぶ。レーデルルは雌だ。あの黒竜は雄なのだろう。
（でも、なにか……）
　なにか重要なことがある。リアナはそれに気がつきかけたように思った。
　デイミオンは、「制御できない」と言った。でも、本当に？
　レーデルルでさえ自分の命令に従わないことがあった。ましてアーダルは古竜のなかでも桁はずれに巨大で力も強い。だから、制御できないという理屈自体はわかりやすい。これまで彼が暴走したときにもそう思ってきた。だが……

　

アーダルが暴走したとき

、

そこには常に自分がいる

。
　はじめてそれを目の当たりにしたとき、頭を直接支配するかのようなデイミオンの〈呼ばい〉で気を失いかけた。そして二人とも森に落ちていったのだった。二度目は、彼女を通じてさらに力の上流にいるナイルに呼びかけたために、さらにその力は強かった。この二回とも、力の奔流に彼女のほうが先に耐えられなくなったのだ。
　リアナの頭にひらめきが走った。


「あなたに助けられるとは……」
　小柄な黒竜の背につかまって、デイミオンが呆然とつぶやいた。ほんの数か月前に、死闘を繰りひろげた相手だ。あのとき、目の前の男に刺された腹の傷がもとで死にかかったのだ。それは相手にしても同じかもしれなかったが。
「助ける？　甘えたことを言うな」不死の王は言った。「あの竜を御すのは、ライダーとしてのおまえの義務だ。死んでもやり遂げろ」
　立ったまま見下ろしてくる冷たい青の目は、できないなどと言わせないものがある。
　もちろん、言うつもりもない。これはすべて、自分の弱さが招いた惨事だった。
〔アーダルは本能的に攻撃してるわ！〕
　〈呼(よ)ばい〉のなかでリアナが言った。〔主人との絆が切れて、自分が制御できなくなって怯えているの〕
「恐怖か……」デイミオンは口に出して答えた。
〔だから、どうしてもアーダルとの〈呼(よ)ばい〉を復活させないといけないの〕
「だが、いまは火の勢いを鎮(しず)めるだけで精いっぱいなんだ。〈呼(よ)ばい〉を強めると、消火に手が回らなくなる。〈老竜山〉が焼き尽くされてしまう」
〔でも、やらなくちゃ。それしかないの、デイミオン。やって〕