５－１．　掬星城（きくせいじょう）　③

　メドロートは黙ったまま、穴があくほど真剣にリアナを見下ろしている。あまりに身体が大きく、無口なので、冬山の精かなにかかと思えるほどだ。

　見かねたのか、デイミオンが横から補足した。
「メドロート公は、あなたのお母上の叔父に当たる方だ」
　メドロートは呟くように言った。「

これ

が、エリサの隠した子がい。めんげなぃ」
「

隠した

？」メドロートの言葉には、なぜか聞き取れない部分もあったが、その部分には思わず眉をひそめた。「わたしの母が？」
　養父はあまり母のことを話そうとしなかった。王だったことはおろか、竜騎手(ライダー)だったことすら、デイミオンに聞くまで知らなかったのだ。

　が、壮年の男はそれにはまったく答えず、フィルを冷たく見た。「なして〈竜殺し(スレイヤー)〉がここにいる？」
「デイミオン卿と、竜騎手(ライダー)たちがお迎えに行った、と聞きましたが」
　まただわ、とリアナは思った。ケイエのときと同じだ。誰もがフィルを疎(うと)んじ、恐れながら遠ざけるようなことを言う。
　もしわたしが王になったら、なにがあろうと、フィルにこんな口を聞かせたりしない、と思い、すぐにあわてて、（わたしは王になんかならない）と思いなおした。
（デイミオンが、せめてなんとか言ってくれたら……）

　ケイエのときのように、デイミオンが一喝するかと思ったが、彼は口を閉じたままだ。リアナはフィルのほうをうかがいたかったが、立場上、背後を振りかえるのははばかられた。
「殿下の居場所を正確に知っているのは、俺だけでしたから」フィルが静かに答えた。
「〈竜殺し(スレイヤー)〉は王位継承者の側にいるべきではねぇ」メドロートは古竜のように低くうなった。
「ですが、それがもっとも安全でもある」
　グウィナ卿のはつらつとした軽やかな声が割って入った。「南部にはデーグルモールが出没しているとか。殿下の御身を守るのに、戦時の英雄、〈ウルムノキアの救世主(セイヴィア)〉以上の適任者はいないかと思いますが」
　アイスブルーの瞳でリアナをしっかりと見つめながら、彼女は念を押した。どうやら、フィルの味方が一人はいるようで、リアナはほっとした。
「わたくしなら、フィルバート卿の忠誠を手に入れられるのであれば、古竜以上の価値があると思いますわ。殿下」
「はい」リアナは微笑む。「もう証明してくれました」
　グウィナもにっこりした。
　
　その場で一人だけ、口を開いていなかった〈若獅子〉エサル公を、リアナはこっそりと横目で見た。彼はケイエを含む広大な南部の国境地帯(フロンテラ)を治める領主だ。重要人物のはずだが、五公のなかではデイミオンと同じくらい若く見える。様子をうかがっているのは彼も同じかもしれない。
　〈騎手(ライダー)〉であることを示す長衣(ルクヴァ)は黒。背後の古竜は、松明の火を反射して鱗が紅玉の色に輝く。赤い竜なのだ。
（どの竜も大きい）
　竜たちを見比べながら、リアナは思う。（でも、アーダルより大きな竜はいないわ）
　
　注目が自分に集まっているのを察したのか、金髪の青年は腕を組んだまま口を開いた。
「北の領主家は、高貴なお血筋が多くてうらやましいですな。われわれ南の氏族は、蛮族どもと戦に明け暮れる日々だが」
　声に皮肉げな響きがある。美男子だが、口調はやや粗野でもあり、そこがデイミオンやメドロートと違うようだ。南部はオンブリアのなかで田舎なので、そう感じるのかもしれない。
「王を選ぶのは竜祖ですよ」アーシャがやんわりと言った。
「〈血の呼(よ)ばい〉は尊重しますが、なぜいつも竜王は北の領主家から選ばれるんです？　われわれフロンテラや、エンガス卿のササン領ではなく？」エサルはなおも言った。

「ササン領、フロンテラ領の竜族たちは、先の戦争でも人間たちの侵攻を防いだ」
　デイミオンの声にはとりなすような色がある。「リアナ殿下は南部、国境の隠れ里のご出身だ。卿らの武勲の大きさはよく感じておられるだろう」
「南には南の、北には北の役割がある」メドロート卿がそっけなく言った。「卿らは国土を保ち、我々は種を保つ」
「ノーザンの冷凍庫ね。ありがたい小麦の種はいつも出し渋られるが」
　どうやら、竜の王国を統治する諸侯たちは、一枚岩ではないらしい、とリアナはこっそり思った。
「各々の役割は大切だが、国難にあっては互いの働きに無知であっていいとは思いません」デイミオンは渋い顔をしている。「われわれは互いを尊重し、強い鎖とならねば」

　そのとき、食事の支度(したく)が整ったことを知らせる使いが来て、険悪な雰囲気になりつつあるのを中断した。デイミオンがかすかに嘆息したのにリアナは気づいた。ほっとしたのかもしれない。
　彼らについて行こうとしたとき、フィルが耳元にささやいた。
「これからしばらく、俺は側で守れなくなるかもしれない。気をつけてください。城内で信じていいのは、デイミオンとハダルクだけだ……覚えておいて」
　思わず、青年の顔を見上げる。フィルはいつもの柔和な笑顔を消していた。
「……もう行ってください。俺にはあまりかまわないで」
　背中を押され、リアナは歩いていく。
　歓迎の声が遠く聞こえた。
　
「王城(キープ)へようこそ、リアナ殿下」