３－８．　アーダルの暴走

「進行方向の竜たちを一掃できるくらいの炎が出せるか？！」フィルが叫んだ。

「呼べるが、危険だ！」デイミオンも返す。「ここ数日の戦闘で高揚している。これ以上興奮させると、制御できなくなるかもしれん」
　デイミオンはアーダルを見下ろした。炎を吐いて飛竜を威嚇している。それでも、一瞬の隙を縫って近づいて来ようとする飛竜がいるようだ。冷静な青年にしては珍しく、表情には焦りがうかがえた。
「じゃあ、一頭ずつだな。……リアナを乗せたまま上昇できるか？」
「すぐ追いつかれるぞ」
「それでいい」
「……よし」
　一度、戦場に入った古竜をその場から引き離すのは、主であっても難しい。デイミオンはありったけの精神力を振り絞ってアーダルの制御を図った。彼にとっては長い数拍だったが、そののち古竜は頭をもたげて尾をひねり、たたきつけるような動作をした。羽ばたきと合わせることで推進力を得ているとみえ、そのままぐんぐん上昇していく。デイミオンは頭を低くするだけでしのいだが、リアナは必死に竜の背にしがみついた。固い背鰭(クレスト)で指が切れ、ちくちくと痛む。耳もとではビョウビョウと風がなり、何も聞こえないのではと思うほどだ。風の抵抗で押しつぶされそうなのに、フィルは身体を起こしてしゃがむような体勢を取ったかと思うと、リアナがあっと思う間もなく飛び降りた。
「フィル！」

　慌てて首だけをめぐらせて青年の姿を追う。リアナの位置からはアーダルの腹の影になって見えづらい――が、眼下では目を疑うような光景が起こっていた。
　
　フィルバートは手足をばたつかせもせず、ほとんど階段でも降りるような動作で眼下に足を踏み出した。重力にしたがってまっすぐに落ちていくが、真下にいるのは一頭の飛竜だ。衝撃音とともに、操縦者のすぐ後ろに着地し、鞍の後ろをつかんで身体を安定させると、男が振り向くよりも早く蹴り飛ばした。仮面ごとの顔、そして胴に続けざまの二発で、半死者(デーグルモール)はあっけなくバランスを失い、不安定な竜のうえでのけぞった。フィルが竜の手綱をつかむやいなや、隣から別の飛竜が攻撃してきた。マスケット銃が轟音をあげて彼を狙う。フィルはすばやく、操縦者を盾にする位置に体をすべりこませた。隣の操縦者が、銃の衝撃で踊るように跳ねる。もう一度、今度は両脚を使って男を思いっきり攻撃相手のほうへと蹴りだす。男の死体が、相手をうまく直撃し、彼らは飛竜ごと落下していった。

　それを見届けたリアナが安心する暇もなく、フィルは姿勢を戻し、手綱を操って別の一頭に激しく体当たりをした。二度、三度と繰り返す。
　止まった状態でさえ、ヒトの数十倍も体重がある竜が、さらに飛行のスピードを保ったままぶつかり合うのだから、その迫力はすさまじい。鱗をまとった固い肉同士がぶつかり合う音と、飛竜の鳴き声がけたたましく響いた。

「フィル！」
　体当たりだけで、見る間に一頭の飛竜を墜としたフィルは、また別の一頭へと飛竜を近づけ、勢いをつけて飛び移った。時悪く味方の竜騎手(ライダー)が放った火球が命中し、飛竜は酒樽のように真横に回転した。その勢いで飛竜の上にいた操縦者は後方に吹っ飛ばされた。フィルはかろうじて竜にしがみつく。竜の背に手をかけたものの、脚がうまく届かず、ぶらさがった状態になってしまった。リアナは思わず叫ぶ。
「危ない！」
　フィルの姿を見た操縦者が、慌てて前方へにじりながら戻る。フィルもなんとか足をかけ、じりじりと操縦者に近づいていくが、手綱と一緒につかんでいたマスケット銃が後方を向く。その銃身が、狙いを定めるためにわずかに動いたのが命取りだった。フィルが銃身を掴んで思いっきりねじり上げると、指が挟まれた操縦者は痛みのために手を放し、銃を奪われてしまう。彼は銃身を掴んだままくるりと一回転させ、今度は柄頭を振りおろして操縦者の頭を殴りつけた。
　息つく間もなく、隣のデーグルモールから発砲。フィルは空中で上体をそらすようにして弾をよけた。マスケット銃の引き金を引き、男を撃った。

　たった一人で、またたく間に四頭もの竜と、その操縦者を落としている。
（竜騎手(ライダー)ところか、コーラーですらないのに……）
　鬼神のごとき戦いぶりに、リアナは呆然と見守るしかなかった。


　戦場となった空中に、古竜アーダルが岩も割れんばかりの鳴き声をとどろかせた。地獄の入り口のような口から、ごおおっと炎が吐き出される。夜の闇の中に、松明を百も集めたほどに明るい炎が散った。身体を激しくくねらせ、尻尾を別の生き物のように振り回している。
「――アーダル！　もういい、止まれ！」
　主デイミオンの制止が聞こえていないようだ。飛竜の血を見たせいでさらに高揚してしまったらしい。
　胸元に抱いていたレーデルルがパニックを起こし、毛を逆立てて手足をばたつかせた。リアナは慌てて幼竜を服の中に押し込む。混乱と怯えの感情が伝わってきた。それだけではない。〈呼ばい〉の絆から、デイミオンの感情が流れ込んでくる。それは、感情ではあるが、命令でもあった。なにか巨大で強烈な存在に、頭上から押しつぶされるような圧迫感に襲われる。デイミオンが自分の精神を限界まで古竜に開き、そのうえで制御しようとしているのがわかった。

「――やめて！」リアナは叫んだ。
（このままでは壊れてしまう！）
「やめて、デイミオン！」
　だが、声は思ったよりも小さい。歯を食いしばって青年を見上げるが、紺色の瞳孔は見開かれ、とてもリアナにかまっている余裕はなさそうだ。
　地震のように体を揺さぶるアーダルの動きと、頭を直接支配するかのようなデイミオンの〈呼ばい〉で、頭がぐらぐらする。

《やめろ！　やめろ！》
《従え！　従え！》
　言葉というには直接的すぎる、動物的な短い命令が大鐘のようにこだまする。リアナが味わっているものと同じ、いや、それ以上の圧を、アーダルは味わっているのだろう。苦しそうな鳴き声とともに身をくねらせる。その上にまたがるデイミオンとリアナは必死でしがみつく。兵士たちからは、見上げる先に竜巻のようなアーダルが、苦痛から身をよじって飛ぶ姿が見えた。
　あばれまわる巨竜の背で、どちらが上下かわからなくないほどに振りまわされた、その直後、背後から強い衝撃が襲った。
「――なっ何！？」
　何が起こったのか、かろうじて首を回すと、アーダルが岩に下半身を打ちつける様子が見えた。ノミを嫌がる小さな獣にも似た姿だが、その背に乗るものにとってはおそろしい想像だ。このままでは、振り落とされてしまう。デイミオンはまだ命令を続けていたが、頭を支配されるような〈呼ばい〉に疲れきったリアナには、もはや声は聞き取れない。

　デイミオンが吠えた。黄金色の目と、怒りでなびく黒髪。まるで咢(あぎと)を大きく開いた古竜そのままの、おそろしい男の姿が目に焼きつく。

（もう無理、落ちる――）
　そう思った瞬間、リアナは本当に落ちていった。

　すさまじい勢いで、落ちていく。

　重力よりも、風の抵抗のほうをより強く感じる。耳もとでうるさいほどに風が鳴った。あまりの恐怖に、かえって現実味が薄れてしまったようだ。ついで、下方向と上方向に同時に引っ張られるような感覚。
（引っ張られる？――）
　重力とは反対に働く力など、どこにもないはずなのに――
　一瞬だけ、そう思った。同時に、〈呼ばい〉を感じた。ごく弱く、アーダルのものでも、デイミオンのものでもない、これは――

　落ちる直前のリアナが感じたのは、そこまでだ。眼前いっぱいの緑色の中に飛びこんでいく。