１－１．　養父（ちち）を待つ　①

　キュルキュル……ガッガッ……ギオーッ、ギオーッ……

　朝もやに青くかすむ〈隠れ里〉に、にぎやかな鳴き声が響いている。
　切りたった崖に囲まれるようにして、イトスギのまっすぐな巨木が立ちならんでおり、そのまわりを大型の鳥のような影がゆったりと旋回(せんかい)していた。巨木を囲む崖には、よく見ると、ひとの手でうがたれたとみえるような洞窟がそこここに見える。その、ひとつの洞窟から、少女がひょいと顔をだした。

　ゆるくカールした茶まじりの金髪にスミレ色の虹彩がめずらしい、なかなかかわいらしい顔だちの少女だ。このあたりの里人に多い、質素なブラウスと胴着にスカートをあわせ、柔らかそうな革のブーツを身につけている。肩に、大人の手のひらほどの大きさのトカゲのようなものが乗っかっていた。
　少女が踊るように洞窟から出てくると、冷たい風にスカートがふわりと舞った。

「いい風」
　頬にあたる風は松葉と秋の匂いがする。「でも、小型竜(セキレイ)が騒がしいような」

　上空では、小さな生き物の鳴き声と羽音が、いつもより大きく聞こえた。明け方から昼にかけては静かな生き物なのだが、木の上ではなにか異変があるのだろうか。それとも、もっと上空の……

　少女のもの思いを、大きな声がやぶった。
「リアナ！」
　洞窟の奥から、彼女を呼ぶ声がした。少女の肩がびくりと動き、そーっと背後をふり返った。
「あんたまた、朝から発着場に行くつもりだね！？」
　中年女性らしい、よく通る声がするが、姿は見えない。まだ早朝なので、自室で休んでいるか、身づくろいでもしているのだろうと思われた。
「朝からふらふらして、よけいなこと、すんじゃないよ。ロッタのところでパンでも買っておいで」
「はーい」
　リアナと呼ばれた少女は生返事をして、洞窟を出た。
「おかみに明日のドレスのこと聞くの、忘れるんじゃないよ！　あんたのやつなんだから」背後から声が追ってくる。


　早朝の冷たい空気が、少女のまるい頬をなでていく。
　洞窟の入口はリアナの背丈より少し大きい程度だが、中は想像するよりも広く、ここで三～五世帯ほどが共に生活している。岩壁の深いくぼみは、それぞれが一軒の家ほどの広さがある。それぞれの世帯をくぎるために、光をよく通す荒織の薄い布がかかって、あちこちに鮮やかな色味を添えていた。今は秋なので、中には近隣の農地で収穫された作物が運び込まれて、洞窟内の倉庫をいっぱいにしているはずだった。

　そういった人工の洞窟や大きな岩場のあいだを、岩を削ってできた道や、巨木から伸びる通路がつないでいる。縄の手すりがついているだけの簡素な道は、下を見れば一面が森。大人でも恐れをなしそうな光景だが、里の住人はみな慣れている。リアナはスカートをひるがえしながら軽やかに道をわたり、ところどころにある縄ばしごを器用にのぼった。肩の上のおともは、喜んで彼女より先をちょろちょろと這いすすんでいく。首まわりが白の羽毛でぼわぼわと膨らんではいるが、見た目はトカゲそのものだ。この国には「まだ尻尾に殻をつけたような」という言いまわしがあるが、まさにその慣用句どおりの幼竜(こども)なので、なにはなくとも「グエッ、グエッ」とかわいらしく鳴く。


　発着場、と里人に呼ばれている数列の岩棚の上によじ登(のぼ)って、すくっと立つ。人ではなく竜が降りたつための場所なので、手すりもなく、見下ろすと恐ろしいほど高い。とはいえリアナ自身は、高所はまったく怖くなかった。里の子どもたちはみな、自分たちを竜の末裔(まつえい)だと信じ、空にしたしんでいるからだ。

　発着場の上から、里を一望に眺める。

　真下に深い森を抱えるようにして、三方の崖の岩場に小屋がいくつも立てられている。森の一番高い部分も村の一部になっていて、やはり縄ばしごと板で連結されていた。まさに竜の末裔にふさわしい、ツバメの巣のような高所の集落だ。
　うっすらと煮炊(にた)きの煙が上がっていて、里は目ざめようとしていた。さらに目を上げれば、真北に国境最南端の大都市、ケイエが見える。赤い竜の大公に守護された冶金と工業の中心地だ。山の上から見ると、城塞(じょうさい)に囲まれた円形の大きな都市は、まるで地味なガウンに留められた宝石つきブローチのようで、リアナはいつもうっとりと見てしまう。いつか、あの大きな町に遊びにいけたら……。


「イニー！」
　岩場の真ん中から、名前を呼ぶ。近くの岩棚で休んでいた荷運び竜(ポーター)が、自分を呼ぶものではないその声にぴくりと首を起こした。その動きで、敷(し)き藁(わら)が数葉、大きな頭からぱらりと落ちる。人や荷物を乗せて岩棚の間を跳躍することができる竜で、もっとも小型のセキレイと比べればかなり大きいが、竜のなかでは中型だ。

「……」
「……」
　竜とリアナの目が合った。
「……わかってるわよ？　いないのは。でも、もしかして、と思って」
　言いわけするようにそう呟くと、竜のほうはくるりと頭をひねって、また寝る姿勢になった。やれやれ、とでも言いたげなしぐさだった。
　ぴい、と肩口で別の竜が鳴いた。
「……ルル」
　まったく幼竜(こども)そのものの鳴き声に、リアナの頬がゆるむ。
「……やっぱり、まだ帰ってこないのかぁ」
　ひとりごとのようにそう呟くと、幼竜の背中を拳でこすってやった。白い幼竜は黒目がちの目を細めて、体をぐいぐい押しつけてきた。甘えん坊なのだ。
　

　朝の静けさのなか、うっすらと煮炊きの煙が漂ってくるのにリアナは鼻を動かした。
「そろそろパンを買いに行かないと、おばさんに怒られるな」