４－１． 落ちた二人と、人さらい ②
文字数 2,038文字
どれくらい経っただろうか。
ぽつ、ぽつ、とかすかな雨音が聞こえる。デイミオンにコートをかけなくては、と頭の片隅で思う。
「ほーら、ディッパー。やっぱりいただろ？ 十ギル寄越せよ」
人の声……ついで、舌打ちの音が聞こえる。
「剣だけだと思ったんだがなぁ。本体もいやがったか。……まあいい、収穫だな」
うとうとしはじめていたリアナは、はっと目を見開いて飛び起きた。誰かに見つかった！
「おっ、女もいるぜ」
デイミオン、と呼びかけようとしたときには、もう遅かった。
♢♦♢
次に目を開けたとき、リアナの目にまっさきに映ったのは炎だった。宵闇の色を青く薄める、大きなオレンジの火が生き物のように揺れている。ぱちぱちと爆ぜるおだやかな音が耳に届く。一瞬、すべてが夢だったのではないかと思い――空中から落ちたことも、アーダルの暴走も、フィルの鬼神のごとき戦いぶりも、なにもかも――手首に食い込んだ縄の感覚で、すぐに現実に引き戻される。
デイミオンは気を失ったまま、手だけではなく胴にも足にも縄をかけて転がされていた。
「痛っ……」
つぶやいて体の傾きを立て直そうとすると、近づいてくる数本の足が見えた。
「おお、お目覚めかい、お嬢さん」
かがみこんで顔を覗き込まれる。整った顔立ち、銀の髪は竜族に間違いない。が、服装はどちらかというと人間風だ。たてがみのような銀髪をところどころ、赤い石と一緒に編み込んでいる。日焼けして傷の多い顔には、油断ならない表情が浮かんでいた。リアナのあごをつかんでぐっと上向かせると、しげしげと眺める。
「よーく顔、見せてくれ。……ふうん、こりゃやっぱり竜族の女かな？ 金髪はまぁ、人間にもいるが、目の色がな」
リアナが黙ったままでいると、男はあごをつかんだ手に力を込める。「ほれ、どっちだよ、お嬢ちゃん。聞かれたことには素直に答えるもんだぜ。痛い思いすんのは、お互い嫌だろう？」
（わたしは、どっちの娘にも見える。竜族にも、人間にも）
〈里〉の住人は、竜族にも人間にも見える者が多かった。
まったく異なる種族のように言われる両者だが、里に混じって暮らしていれば、外見の違いは実はそれほど大きくはない。リアナはその典型だった。
少なくとも、この男には区別がつかないのだ。これを利用できるだろうか？
「……
もしも、あのデーグルモールたちが自分を探すなら、最初にリストに挙げるのは竜族の娘だろう。もっとも、すでに顔は見られてしまっているので、嘘をつくメリットはないかもしれない。だが――
『相手の情報をかく乱させるために、陳腐な嘘はいつでも有効だ。少なくとも時間を稼ぐ役には立つ』
イニはそう言っていた。そして、もし相手に信じさせたい嘘があるなら、それは真実という布でくるんで出すのだ、とも。
「竜族のお坊っちゃんに、人間の女か」男は訳知り顔にうなずいた。
「かわいそうになぁ。……嬢ちゃん、あんた、騙されてるよ。このおきれいな顔にさ」
そういうと立ち上がり、炎のそばから料理の皿をもってきて、隣に座った。「ほれ、食うかい」
（騙されてる？ きれいな顔に？ なんのこと？）
このときは、男が言ったことの意味が理解できなかった。
リアナはまた一瞬考え、首を横に振った。まだおびえたままだと思わせておいたほうがいいと思ったのだ。
「あーあ、またお頭のビョーキがはじまったよぉ」
炎のすぐ横に陣取っていた別の若者が冷やかした（この男も竜族の顔立ちだった）。「女にゃ、すーぐ同情すんだから……」
「まぁ女は大事だよな」隣の無骨そうな男が言った。
「そこだけはどうしても、あいつらのやり方には慣れねぇよ。犯して殺して、火つけて、なんざ……女がいなかったら、だれが子どもを産んでくれんだ、なぁ？ いくら人間の女つっても……」
背筋が寒くなるような話を、なんでもないことのように言う。お頭、と呼ばれた銀髪の男が、にっと笑った。
「あいつらのセリフ、聞いたろ？ あんたもまあ、こんなとこで足止め食って不運だったけど、そこだけは安心していいぜ。竜の男は女を大事にする。人間みたいに、犯して殺したりはしねぇよ」
優しい声でいい、皿につっこんだ木の匙を舐めた。
「ま、子どもは産んでもらうかもしれねぇけどな！」さらに別の男が言って、ぞっとするような声で笑った。「あんただって悪かないだろ？人間の街には、竜族の男を買う場所があるって言うじゃねぇか……」
どっと笑い声が漏れた。下卑た笑いだった。
（結局、同じなんだ、人間の男たちと）
隠れ里が襲撃されたときのことを、嫌でも思い出さないわけにはいかなかった。ほんの小娘のリアナにでもわかる。
（顔がきれいで、殺すほどのことはしない、と口にしているだけで。それだって本当かどうかわからない）
あのときは、フィルが助けてくれた。でも今は離れ離れだ。デイミオンはいるが、むしろ自分が彼を助けなければいけない立場だろう。
泣いている暇はない。どうすればいいのか、考えなくては。
ぽつ、ぽつ、とかすかな雨音が聞こえる。デイミオンにコートをかけなくては、と頭の片隅で思う。
「ほーら、ディッパー。やっぱりいただろ？ 十ギル寄越せよ」
人の声……ついで、舌打ちの音が聞こえる。
「剣だけだと思ったんだがなぁ。本体もいやがったか。……まあいい、収穫だな」
うとうとしはじめていたリアナは、はっと目を見開いて飛び起きた。誰かに見つかった！
「おっ、女もいるぜ」
デイミオン、と呼びかけようとしたときには、もう遅かった。
♢♦♢
次に目を開けたとき、リアナの目にまっさきに映ったのは炎だった。宵闇の色を青く薄める、大きなオレンジの火が生き物のように揺れている。ぱちぱちと爆ぜるおだやかな音が耳に届く。一瞬、すべてが夢だったのではないかと思い――空中から落ちたことも、アーダルの暴走も、フィルの鬼神のごとき戦いぶりも、なにもかも――手首に食い込んだ縄の感覚で、すぐに現実に引き戻される。
デイミオンは気を失ったまま、手だけではなく胴にも足にも縄をかけて転がされていた。
「痛っ……」
つぶやいて体の傾きを立て直そうとすると、近づいてくる数本の足が見えた。
「おお、お目覚めかい、お嬢さん」
かがみこんで顔を覗き込まれる。整った顔立ち、銀の髪は竜族に間違いない。が、服装はどちらかというと人間風だ。たてがみのような銀髪をところどころ、赤い石と一緒に編み込んでいる。日焼けして傷の多い顔には、油断ならない表情が浮かんでいた。リアナのあごをつかんでぐっと上向かせると、しげしげと眺める。
「よーく顔、見せてくれ。……ふうん、こりゃやっぱり竜族の女かな？ 金髪はまぁ、人間にもいるが、目の色がな」
リアナが黙ったままでいると、男はあごをつかんだ手に力を込める。「ほれ、どっちだよ、お嬢ちゃん。聞かれたことには素直に答えるもんだぜ。痛い思いすんのは、お互い嫌だろう？」
（わたしは、どっちの娘にも見える。竜族にも、人間にも）
〈里〉の住人は、竜族にも人間にも見える者が多かった。
まったく異なる種族のように言われる両者だが、里に混じって暮らしていれば、外見の違いは実はそれほど大きくはない。リアナはその典型だった。
少なくとも、この男には区別がつかないのだ。これを利用できるだろうか？
「……
人間
よ」もしも、あのデーグルモールたちが自分を探すなら、最初にリストに挙げるのは竜族の娘だろう。もっとも、すでに顔は見られてしまっているので、嘘をつくメリットはないかもしれない。だが――
『相手の情報をかく乱させるために、陳腐な嘘はいつでも有効だ。少なくとも時間を稼ぐ役には立つ』
イニはそう言っていた。そして、もし相手に信じさせたい嘘があるなら、それは真実という布でくるんで出すのだ、とも。
「竜族のお坊っちゃんに、人間の女か」男は訳知り顔にうなずいた。
「かわいそうになぁ。……嬢ちゃん、あんた、騙されてるよ。このおきれいな顔にさ」
そういうと立ち上がり、炎のそばから料理の皿をもってきて、隣に座った。「ほれ、食うかい」
（騙されてる？ きれいな顔に？ なんのこと？）
このときは、男が言ったことの意味が理解できなかった。
リアナはまた一瞬考え、首を横に振った。まだおびえたままだと思わせておいたほうがいいと思ったのだ。
「あーあ、またお頭のビョーキがはじまったよぉ」
炎のすぐ横に陣取っていた別の若者が冷やかした（この男も竜族の顔立ちだった）。「女にゃ、すーぐ同情すんだから……」
「まぁ女は大事だよな」隣の無骨そうな男が言った。
「そこだけはどうしても、あいつらのやり方には慣れねぇよ。犯して殺して、火つけて、なんざ……女がいなかったら、だれが子どもを産んでくれんだ、なぁ？ いくら人間の女つっても……」
背筋が寒くなるような話を、なんでもないことのように言う。お頭、と呼ばれた銀髪の男が、にっと笑った。
「あいつらのセリフ、聞いたろ？ あんたもまあ、こんなとこで足止め食って不運だったけど、そこだけは安心していいぜ。竜の男は女を大事にする。人間みたいに、犯して殺したりはしねぇよ」
優しい声でいい、皿につっこんだ木の匙を舐めた。
「ま、子どもは産んでもらうかもしれねぇけどな！」さらに別の男が言って、ぞっとするような声で笑った。「あんただって悪かないだろ？人間の街には、竜族の男を買う場所があるって言うじゃねぇか……」
どっと笑い声が漏れた。下卑た笑いだった。
（結局、同じなんだ、人間の男たちと）
隠れ里が襲撃されたときのことを、嫌でも思い出さないわけにはいかなかった。ほんの小娘のリアナにでもわかる。
（顔がきれいで、殺すほどのことはしない、と口にしているだけで。それだって本当かどうかわからない）
あのときは、フィルが助けてくれた。でも今は離れ離れだ。デイミオンはいるが、むしろ自分が彼を助けなければいけない立場だろう。
泣いている暇はない。どうすればいいのか、考えなくては。
