９．──さてと、そろそろ邪魔しにいきますか

住(す)みなれてきた異郷(いきょう)の街(まち)が、今日(きょう)はやけによそよそしく感(かん)じられる──


正面(しょうめん)からの強(つよ)い風(かぜ)に前髪(まえがみ)を吹(ふ)き散(ち)らされながら、ラグシードは雑踏(ざっとう)のなかに消(き)えてゆく男女(だんじょ)の背中(せなか)を見送(みおく)った。


（青春(せいしゅん)は残酷(ざんこく)な季節(きせつ)……って、昔(むかし)なんかの本(ほん)で読(よ)んだよな）


かつて文学少年(ぶんがくしょうねん)だったころの残(のこ)り香(が)が、彼(かれ)の記憶(きおく)にかろうじてとどまっていたらしい。


あまり本(ほん)を読(よ)まなくなって久(ひさ)しいが、今(いま)でも気(き)になる装丁(そうてい)の本(ほん)を見(み)かけるとつい手(て)に取(と)ってしまう。


そうして彼(かれ)にお買(か)い上(あ)げされた本(ほん)たちは、ろくに頁(ページ)をめくられることもなく椅子(いす)にうず高(たか)く積(つ)まれてゆくのだ。


あるとき彼(かれ)の宿屋(やどや)をおとずれた雇(やと)い主(ぬし)が、乱雑(らんざつ)に放置(ほうち)された本(ほん)をながめて嘆(なげ)くようにこうつぶやいた。


「これじゃあ本(ほん)がかわいそうだよ」

　　　　　　　　☆

通(とお)り沿(ぞ)いに建(た)つ煉瓦(レンガ)づくりの洗練(せんれん)されたレストラン。その脇(わき)には細(ほそ)くつづく石段(いしだん)があった。


人混(ひとご)みの隙間(すきま)を縫(ぬ)うようにして男(おとこ)の後(あと)を追(お)い、エルフの娘(むすめ)が駆(か)け登(のぼ)ってゆくのが見(み)えた。


二人(ふたり)の姿(すがた)をいったん視界(しかい)の隅(すみ)にとらえてから、ラグシードはやや不機嫌(ふきげん)そうに視線(しせん)を反(そ)らした。


「──どうしたの？」


傍(かたわ)らにいた娘(むすめ)にそう問(と)いかけられて、青年(せいねん)ははっとしたようすで現実(げんじつ)に引(ひ)き戻(もど)された。


短時間(たんじかん)だったが、ずいぶん女々(めめ)しい感情(かんじょう)に囚(とら)われていたような気(き)がする──


そんな自分(じぶん)に、自分(じぶん)で嫌気(いやけ)がさしていた。


「ごめん。ちょっとぼんやりしてた」


素直(すなお)にそう詫(わ)びてから、目(め)の前(まえ)の娘(むすめ)にほほえみかける。


「そういえば……君(きみ)、時間(じかん)のほうは大丈夫(だいじょうぶ)？」


言(い)われてようやく気(き)がついたのか、窓硝子越(まどがらすご)しに店内(てんない)の時計(とけい)を見(み)つめて……。その針(はり)が指(さ)している時刻(じこく)に驚(おどろ)いたようすで娘(むすめ)があわてふためいた。


「──いっけない、もうすぐ休憩(きゅうけい)時間(じかん)が終(お)わっちゃう！あたしそろそろ戻(もど)らないと……」


彼女(かのじょ)は一瞬(いっしゅん)だけ、名残惜(なごりお)しそうにラグシードのほうをちらりと見(み)つめてから、鞄(かばん)の中(なか)から小(ちい)さな革袋(かわぶくろ)を取(と)りだした。


「これ、頼(たの)まれていた品物(しなもの)だから渡(わた)してくれって、父(とう)さんが……」


「おっ！もう完成(かんせい)したんだ？さすがは親父(おやじ)さんだ。腕(うで)がいいな」


惚(ほ)れ惚(ぼ)れするとばかりに彼(かれ)は弾(はず)んだ声(こえ)をあげると、さっそく手渡(てわた)された革袋(かわぶくろ)の中身(なかみ)を確認(かくにん)した。


その会心(かいしん)の出来栄(できば)えに、うんうんと満足(まんぞく)そうにうなずいてみせる。


「気(き)に入(い)ってもらえてよかったわ。スマートな納品(のうひん)がうちの店(みせ)の取柄(とりえ)だから」


そう言(い)って娘(むすめ)は活発(かっぱつ)そうな瞳(ひとみ)をくるくると動(うご)かして笑(わら)った。


「お礼(れい)にこれやるよ。親父(おやじ)さんたちと工房(こうぼう)のみんなで食(た)べてくれ」


ラグシードは出来立(できた)てのパンが入(はい)った紙袋(かみぶくろ)を、無造作(むぞうさ)に娘(むすめ)のからだに押(お)しつけた。


「わあ！いいの？みんなきっと喜(よろこ)ぶわ」


ありがとうと笑顔(えがお)で手(て)をふってから、工房(こうぼう)の看板娘(かんばんむすめ)は彼(かれ)に背(せ)を向(む)けて走(はし)り去(さ)っていった。


（リームに彼女(かのじょ)の愛嬌(あいきょう)の半分(はんぶん)でもあったらなぁ……）


娘(むすめ)の背中(せなか)を見送(みおく)りながら、おもわず胸中(きょうちゅう)で苦笑(にがわら)いする。


だが、その瞬間(しゅんかん)──


なぜか閃光(せんこう)が走(はし)ったかのように、リームと初対面(しょたいめん)したときの光景(こうけい)が、脳裏(のうり)によみがえってきてラグシードは狼狽(ろうばい)した。


（──そうか。近寄(ちかよ)りがたいからこそ、近(ちか)づきたいと思(おも)ったんじゃないか？）


見知(みし)らぬ娘(むすめ)を暴漢(ぼうかん)たちから救(すく)い出(だ)し、ちょっとした英雄気分(えいゆうきぶん)で鼻唄(はなうた)でも歌(うた)いながらその場(ば)をすみやかに立(た)ち去(さ)ろうとした。


だが、そうしなかったのは、そうできなかったのは──


「ちょっと待(ま)って！」


呼(よ)びとめられて何気(なにげ)なくふり返(かえ)った。
あのとき初(はじ)めて瞳(ひとみ)に宿(やど)した彼女(かのじょ)の姿(すがた)──


月光(げっこう)を浴(あ)びて佇(たたず)むその人間(にんげん)離(ばな)れした美(うつく)しさに、一瞬(いっしゅん)で打(う)ちのめされたからなのだろう。


心(こころ)の準備(じゅんび)なんてなにもできてはいなかった。それと同時(どうじ)に自分(じぶん)にまだそんな純真(じゅんしん)な部分(ぶぶん)が残(のこ)っていたのかとあきれもした。


（女(おんな)に対(たい)する幻想(げんそう)だとか、だいぶ薄(うす)れてきてたところだったし……）


数年(すうねん)の放蕩生活(ほうとうせいかつ)はラグシードの心(こころ)に、潤(うるお)いをあたえもしたが同時(どうじ)に目(め)に見(み)えて大切(たいせつ)ななにかを奪(うば)ってもいた。


神学校(しんがっこう)を中退(ちゅうたい)してからの彼(かれ)の急激(きゅうげき)な変化(へんか)は、ただの反抗(はんこう)という型(かた)にはおさまっていないように感(かん)じられたのだろう。


故郷(こきょう)の親族(しんぞく)たちを困惑(こんわく)させ、親(した)しい友人(ゆうじん)たちにも心配(しんぱい)された。


とりわけ両親(りょうしん)の心(こころ)を痛(いた)ませていることは、当(とう)の本人(ほんにん)がはっきりと自覚(じかく)していた──


（でも、どうにもならなかったんだよな。あの頃(ころ)は。自分(じぶん)がなにを探(さが)してるのかもわからないのに、探(さが)してさまよってるみたいな感(かん)じでさ）


それが旅路(たびじ)の末(すえ)、ロジオンという主君(しゅくん)と運命的(うんめいてき)な出逢(であ)いを果(は)たし──


ようやく自分(じぶん)の生(い)きる道(みち)がなんなのか。その片鱗(へんりん)を見(み)つけたような気(き)がした。


導(みちび)かれたご縁(えん)に感謝(かんしゃ)して、自分(じぶん)なりに役立(やくだ)てるように研鑽(けんさん)を続(つづ)けていた。まわりからは相変(あいか)わらずだと思(おも)われていただろうが。


主君(しゅくん)を守(まも)るため、生活(せいかつ)の糧(かて)を得(え)るため。黙々(もくもく)とただひたすらに強(つよ)さを磨(みが)いて。


でも、それだけではなにかが足(た)りないと思(おも)っていた。ながいことそれがなんなのかわからなかったが──


それを気(き)づかせてくれたのが、彼女(かのじょ)という存在(そんざい)なのかもしれない。


「──さてと、そろそろ邪魔(じゃま)しにいきますか」


焼(や)けるような陽射(ひざ)しを浴(あ)びながら、ラグシードは誰(だれ)に言(い)うでもなくそうつぶやいた。