４７．君から離れる旅立ちの朝

「もう行(い)ってしまわれるんですね。こんなに朝早(あさはや)くの出発(しゅっぱつ)でなければ、いろいろとお見送(みおく)りの準備(じゅんび)ができたのに……残念(ざんねん)ですわ」


多忙(たぼう)な父(ちち)リルロイに代(か)わり、屋敷(やしき)の門前(もんぜん)まで見送(みおく)りにあらわれたキャスリンが、旅立(たびだ)つ二人(ふたり)にはなむけの言葉(ことば)をかけた。


「いいえ、こちらこそ大変(たいへん)ご迷惑(めいわく)をかけてしまって……。お礼(れい)の言葉(ことば)では代(か)えられないくらいです。ほんとうにお世話(せわ)になりました」


そう言(い)って、ちらりとアナベルに視線(しせん)を走(はし)らせると、すまなそうな顔(かお)でロジオンは姉妹(しまい)に向(む)かって深々(ふかぶか)と頭(あたま)を下(さ)げた。


その姿(すがた)を見(み)ても心(こころ)を打(う)たれるようすもなく、顔色(かおいろ)ひとつ変(か)えずにぼんやり立(た)っている妹(いもうと)を、キャスリンは怪訝(けげん)な顔(かお)で見(み)つめていた。


（この子(こ)、どうしちゃったのかしら？つい最近(さいきん)までロジオンさんにあんなに熱心(ねっしん)だったのに……）


困(こま)り果(は)てたキャスリンは、しびれを切(き)らして妹(いもうと)に発破(はっぱ)をかけた。


「アナベル、あなたからもなにか言(い)ってあげたらどうなの？」


少女(しょうじょ)はどうして自分(じぶん)が？と疑問(ぎもん)を抱(いだ)いたようすで、一点(いってん)の曇(くも)りもない瞳(ひとみ)で姉(あね)を見(み)た。


「ちゃんと聞(き)いてるの？ロジオンさんたちもう行(い)っちゃうのよ！」


なぜ姉(あね)は心配(しんぱい)そうな表情(ひょうじょう)で、そんなことを言(い)うのだろう。


腑(ふ)に落(お)ちなかったが、社交辞令(しゃこうじれい)とばかりに彼女(かのじょ)は別(わか)れの言葉(ことば)を口(くち)にした。


「ロジオンさんたち、近(ちか)くに来(き)たらまた寄(よ)ってくださいね」


うわべだけの言葉(ことば)を発(はっ)して満足(まんぞく)し、少女(しょうじょ)はくったくのない笑顔(えがお)で二人(ふたり)を見送(みおく)った。


門(もん)から屋敷(やしき)までの道(みち)のりを引(ひ)き返(かえ)しながら、奇妙(きみょう)なほどに無邪気(むじゃき)な妹(いもうと)の姿(すがた)を、複雑(ふくざつ)な想(おも)いでキャスリンは見守(みまも)っていた。


「……アナベル、あなた悲(かな)しくないの？」


「え？」


彼女(かのじょ)は意表(いひょう)を衝(つ)かれたようすで立(た)ち止(ど)まった。


「私(わたし)、てっきり……あなたが泣(な)きだすんじゃないかって心配(しんぱい)してたのよ」


「どうして？変(へん)なお姉様(ねえさま)」


心(こころ)を何処(どこ)かに置(お)き忘(わす)れたような顔(かお)でそう言(い)うと、アナベルはくるりと踵(きびす)を返(かえ)した。

　　　　　　　　☆

「あれで本当(ほんとう)によかったのかよ？」


あっけない別(わか)れぎわにさすがに違和感(いわかん)を覚(おぼ)えたのか、ラグシードは思(おも)わずロジオンにそう問(と)いかけていた。


「もう、逢(あ)えなくなるかもしれないんだぞ。これは冗談抜(じょうだんぬ)きで言(い)ってるんだ。まだ時間(じかん)はあるし、俺(おれ)ならどっかで待(ま)っててやるから、なんなら二人(ふたり)きりで過(す)ごしてきても……」


ロジオンはそんな相棒(あいぼう)の申(もう)し出(で)をやんわりとさえぎった。


「変(へん)に気(き)をまわさなくてもいいんだよ。別(わか)れなら昨日(きのう)すませたから」


聡明(そうめい)な瞳(ひとみ)で見(み)つめ返(かえ)すと、彼(かれ)は静(しず)かにそう答(こた)えた。


「おまえが後悔(こうかい)しないなら、それでかまわないけど。にしても残念(ざんねん)だよなぁ……。彼女(かのじょ)、望(のぞ)みありそうだったのに」


「………………………」


「せっかくだから『フォルトナの契約(けいやく)』だけでも試(ため)してみて、もし成功(せいこう)したら協力(きょうりょく)してもらえばよかったのに……」


無意識(むいしき)なのかもしれないが、その口調(くちょう)にはアナベルを選(えら)ばなかったことへの不満(ふまん)がにじみ出(で)ていた。


しかし、『エレプシアの乙女(おとめ)』と契約(けいやく)を交(か)わすことの代償(だいしょう)は計(はか)りしれなく大(おお)きい。


フォルトナの力(ちから)を得(え)たアナベルの心臓(しんぞう)は、『黒(くろ)い蛇(へび)』にささげる神聖(しんせい)な生贄(いけにえ)として教団(きょうだん)に狙(ねら)われてしまうだろう。


契約(けいやく)を交(か)わすこと。すなわちそれは、愛(あい)する女性(じょせい)の【死(し)】を暗示(あんじ)させる危険(きけん)な賭(か)けに出(で)るようなものだった。


「いいんだ……それで。僕(ぼく)は彼女(かのじょ)を巻(ま)きこみたくなかったんだ……」


「それだけ大切(たいせつ)な存在(そんざい)だったってこと？」


その問(と)いかけに否定(ひてい)も肯定(こうてい)もせず、ロジオンは押(お)し黙(だま)った。


まだ納得(なっとく)していないながらも、ラグシードは口(くち)ごもるしかなかった。


彼(かれ)はうっとうしい気分(きぶん)を変(か)えようと、荷物(にもつ)からうやうやしく古(ふる)い地図(ちず)を取(と)りだした。


「これがアトゥーアンの地下都市(ちかとし)の見取(みと)り図(ず)だ。情報(じょうほう)によると教会(きょうかい)には地下(ちか)につながる道(みち)があるらしい。以前(いぜん)は墓地(ぼち)として使用(しよう)されていたみたいだな」


「地下都市(ちかとし)の古地図(こちず)か……。ラグシードにしては準備(じゅんび)がいいじゃないか」


ロジオンがめずらしく関心(かんしん)したような声(こえ)をもらす。


「墓地(ぼち)は忘(わす)れ去(さ)られて廃墟(はいきょ)と化(か)しているはずだったんだが、今(いま)は教団(きょうだん)に悪用(あくよう)されてるって線(せん)が濃厚(のうこう)だ」


「皮肉(ひにく)なもんだよね。でも潜伏(せんぷく)するには理想的(りそうてき)な場所(ばしょ)だから無理(むり)もないか」


「この地図(ちず)はかなり古(ふる)いものだ。今(いま)も当時(とうじ)のままだとは限(かぎ)らないが、『黒(くろ)い蛇(へび)』の祭壇(さいだん)をどこかに設置(せっち)しているにちがいない」


「そして今(いま)でも生贄(いけにえ)の儀式(ぎしき)を……」


「相(あい)も変(か)わらずくり返(かえ)してるだろうな。それが『黒(くろ)い蛇(へび)』にとって欠(か)かせない儀式(ぎしき)なんだろうから」


「諸悪(しょあく)の根源(こんげん)は、根絶(ねだ)やしにしないといけないよ……」


思(おも)いつめた表情(ひょうじょう)をしたロジオンの肩(かた)が、怒(いか)りで静(しず)かに震(ふる)えていた。


「まぁ、そんなに怖(こわ)い顔(かお)するなよ。もうすこし肩(かた)の力(ちから)ぬけって」


「僕(ぼく)は本気(ほんき)だよ。奴(やつ)らはどれだけ大切(たいせつ)なものを奪(うば)えば気(き)がすむんだろう……？」


その絶望的(ぜつぼうてき)な響(ひび)きをふくんだ声音(こわね)に、底知(そこし)れない闇(やみ)のようなものがあることを、ラグシードは敏感(びんかん)に感(かん)じとっていた。


そしてロジオンが犠牲(ぎせい)にしてきたものの中(なか)に、新(あら)たに加(くわ)わった項目(こうもく)があることに気(き)づいて愕然(がくぜん)とした。


（こいつは恋(こい)までも犠牲(ぎせい)にするってのか……？）


思(おも)わず大嫌(だいきら)いな神(かみ)に嘆(なげ)きたくなるような気分(きぶん)に陥(おちい)り、彼(かれ)はめずらしくしんみりとした。


「くれぐれも自分(じぶん)をあまり粗末(そまつ)にするなよ」


ラグシードはいたわるように声(こえ)をかけると、ぽんと金髪(きんぱつ)の頭(あたま)に手(て)を置(お)いた。


やけくそになり自滅(じめつ)するのだけは避(さ)けたかったのだ。


ロジオンのことを想(おも)ってでもあるが、それ以上(いじょう)に彼(かれ)を一途(いちず)に慕(した)うアナベルのためかもしれなかった。


（それにしても、アナベルもようすが変(へん)だったよな。俺(おれ)はてっきりついて行(い)くとか騒(さわ)ぎだすと思(おも)ってたんだが……。別(わか)れぎわも淡白(たんぱく)すぎるくらいの応対(おうたい)だったし）


黙々(もくもく)ととなりを歩(ある)くロジオンの姿(すがた)を見下(みお)ろして、いっちょう人肌脱(ひとはだぬ)ぐかと彼(かれ)は決心(けっしん)した。


（……これは俺(おれ)なりに、探(さぐ)りを入(い)れてみる必要(ひつよう)があるな）