６０．修道女の涙、そして危険な賭け

「──陰謀(いんぼう)だって？」


「ええ、私(わたし)ですらあなたがたの魔法力(まほうりょく)が桁(けた)外(はず)れなこと、その能力(のうりょく)が極(きわ)めて特殊(とくしゅ)であることを知(し)っています」


グランシアは真剣(しんけん)なまなざしで、ロジオンの双眸(そうぼう)をじっと見(み)つめた。


「悪事(あくじ)に利用(りよう)しようと企(たくら)む者(もの)が存在(そんざい)しても、不思議(ふしぎ)はないでしょう」


「僕(ぼく)はたとえ死(し)んでも、『黒(くろ)い蛇(へび)』の手先(てさき)になる気(き)は微塵(みじん)もない！それなのに生贄(いけにえ)にささげる以外(いがい)の利用価値(りようかち)があるというのか？」


ロジオンに鋭(するど)い視線(しせん)で見据(みす)えられ、グランシアはなにかを決意(けつい)したように真顔(まがお)でうなずいた。


「私(わたし)の妹(いもうと)はグロリオーザで、伝達師(でんたつし)の仕事(しごと)にたずさわっていました。主(おも)な仕事(しごと)は情報(じょうほう)の伝達(でんたつ)。教団内部(きょうだんないぶ)はもちろん、時(とき)には外部(がいぶ)の宗派(セクト)と連絡(れんらく)を取(と)り合(あ)うこともあったようです」


グランシアは静(しず)かに話(はなし)をつづけた──


「おもに伝達(でんたつ)の手段(しゅだん)は二(ふた)つ。一(ひと)つは書簡(しょかん)。そしてもう一(ひと)つは口伝(くでん)。そのため自然(しぜん)と教団(きょうだん)内部(ないぶ)の事情(じじょう)に精通(せいつう)してゆきました。連(つ)れ去(さ)られた理由(りゆう)もそのあたりにあるのかもしれません」


そこまで言(い)ってグランシアは視線(しせん)を落(お)とすと、憂(うれ)いをふくんだ瞳(ひとみ)をいっそう不安(ふあん)げに曇(くも)らせた。


「伝達師(でんたつし)がいなくなるのは、よくあることですから。たいがい任務遂行中(にんむすいこうちゅう)に死亡(しぼう)だとか、不慮(ふりょ)の事故(じこ)に装(よそお)われることが多(おお)いですが、大方(おおかた)は口封(くちふう)じのための処刑(しょけい)です」


「それじゃあ、妹(いもうと)さんは……！？」


「だから、急(いそ)がなければならないんです。妹(いもうと)は『黒(くろ)い蛇(へび)』に蔓延(まんえん)する不穏(ふおん)な噂(うわさ)とある陰謀(いんぼう)を打(う)ち明(あ)け、秘密(ひみつ)に近(ちか)づきすぎたと言(い)い残(のこ)し、私(わたし)の前(まえ)から連(つ)れさられました」


「彼女(かのじょ)が君(きみ)に、重要(じゅうよう)な秘密(ひみつ)を打(う)ち明(あ)けたっていうことは……」


「おそらく死(し)を覚悟(かくご)していたのではないでしょうか」


「──急(いそ)いで妹(いもうと)さんを見(み)つけないと、大変(たいへん)なことになる！！」


「ええ！わかっています。……でも、その前(まえ)にあなたに……。フォルトナの末裔(まつえい)であるあなたには、妹(いもうと)が知(し)った秘密(ひみつ)を伝(つた)えたほうがよいのではないかと思(おも)うのですが」


「そう……だね。どうやら僕(ぼく)は君(きみ)たちと無関係(むかんけい)じゃないようだ」


「ですが、『黒(くろ)い蛇(へび)』の秘密(ひみつ)に近(ちか)づく以上(いじょう)、私(わたし)たち同様(どうよう)、命(いのち)の保証(ほしょう)はできません。それでもよろしければお話(はなし)しましょうか？」


少年(しょうねん)はごくりと喉(のど)を鳴(な)らすと、覚悟(かくご)を決(き)めたようにグランシアを見(み)つめ返(かえ)した。

　　　　　　　　☆

しんと静(しず)まり返(かえ)った大聖堂(だいせいどう)に、紅(あか)い絨毯(じゅうたん)が敷(し)かれた回廊(かいろう)をはさんで、二人(ふたり)の人間(にんげん)が向(む)きあっていた。


時(とき)が止(と)まったような静寂(せいじゃく)をうちやぶるように、少年(しょうねん)は一度目(いちどめ)をふせると、自分(じぶん)のふがいなさを悔(く)いるように言葉(ことば)を吐(は)き出(だ)した。


「あなたは『黒(くろ)い蛇(へび)』の内情(ないじょう)にくわしいようだ。僕(ぼく)は兄(あに)の仇(かたき)に固執(こしつ)するあまり、教主(きょうしゅ)を追(お)いつめることだけで頭(あたま)がいっぱいだった。教団側(きょうだんがわ)の情報(じょうほう)にはうとい……」


「無理(むり)も、ありませんわ」


グランシアは表情(ひょうじょう)ひとつ崩(くず)さずに、真顔(まがお)で答(こた)えた。


けして短(みじか)くはない沈黙(ちんもく)の後(あと)、ロジオンは声(こえ)を発(はっ)した。


自分(じぶん)なりに熟慮(じゅくりょ)したすえの決断(けつだん)だった。


「……ぜひ、教(おし)えてもらえないだろうか？その代(か)わり妹(いもうと)さんのことは、必(かなら)ず救(すく)い出(だ)してみせる！」


力強(ちからづよ)さを感(かん)じさせるロジオンの瞳(ひとみ)に、心(こころ)を揺(ゆ)り動(うご)かされたのだろう。


「そのお言葉(ことば)が聞(き)けて──話(はな)す勇気(ゆうき)がもてましたわ」


グランシアはこわばっていた頬(ほお)を、ようやくゆるませた。


「ご存知(ぞんじ)のとおり『黒(くろ)い蛇(へび)』は、黒(くろ)き大蛇(だいじゃ)ネペンテス、複合魔獣(ふくごうまじゅう)アングラータ、海(うみ)の怪鳥(けちょう)ドルステア、毒蟲(どくむし)エクゾレータ、屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)グロリオーザ。その五(いつ)つの宗派(セクト)を総称(そうしょう)した呼(よ)び名(な)です」


「『黒(くろ)い蛇(へび)』って五(いつ)つも宗派(セクト)があって、信徒(しんと)でもない者(もの)からすると、わかりづらいというか複雑化(ふくざつか)してるんだよね……」


ロジオンは眉根(まゆね)を寄(よ)せ、うんざりしたように顔(かお)を曇(くも)らせた。


「そうですね。そうかもしれません……。ともかく、世界(せかい)に散(ち)らばった教義(きょうぎ)はやがて枝分(えだわ)かれして、大蛇(だいじゃ)崇拝(すうはい)を主軸(しゅじく)にすえながら、その土地(とち)にいわれのある邪神(じゃしん)を崇(あが)めたてまつるようになりました」


言(い)って修道女(しゅうどうじょ)は、壁(かべ)に据(す)えられた大蛇(だいじゃ)のレリーフを見上(みあ)げた。


「しかし幾年(いくとせ)もの歳月(さいげつ)が組織(そしき)を変容(へんよう)させ、もとは一(ひと)つの信仰(しんこう)だった宗派間(しゅうはかん)に微妙(びみょう)な亀裂(きれつ)が生(しょう)じはじめたのも無理(むり)からぬこと」


「────！？」


「今(いま)はかろうじて小康状態(しょうこうじょうたい)をたもっていますが、五(いつ)つに分裂(ぶんれつ)した宗派(セクト)を再統合(さいとうごう)し、一大(いちだい)勢力(せいりょく)を築(きず)き上(あ)げようとたくらむ一派(いっぱ)があると聞(き)きます」


ロジオンは一瞬(いっしゅん)はっとしたように上半身(じょうはんしん)を震(ふる)わせてから、あらためてグランシアの言葉(ことば)に耳(みみ)を傾(かたむ)けていた。


「そのためには大量(たいりょう)の魔力(まりょく)をふくむ血(ち)の生贄(いけにえ)をささげ、始祖(しそ)の大邪神(だいじゃしん)を復活(ふっかつ)させる必要(ひつよう)があるのです」


「…………………！！」


「ですが、始祖復活(しそふっかつ)にはまだ時間(じかん)がかかります。ロジオンさんはその生贄(いけにえ)のために、命(いのち)を狙(ねら)われているとお思(おも)いでしょう？でも、それだけではないのです」


「じゃあ、僕(ぼく)の力(ちから)は、なんのために必要(ひつよう)だっていうんだ……？」


「実際(じっさい)にグロリオーザを脅(おびや)かしたもの……。それは教祖(きょうそ)から下(くだ)されたある託宣(たくせん)だったそうです」


「その託宣(たくせん)とは……いったい……？」


グランシアは予言者(よげんしゃ)のように瞳(ひとみ)を閉(と)じると、宣託(たくせん)の文言(ぶんげん)を想(おも)い起(お)こした。


『フォルトナの魔法円(まほうえん)を操(あやつ)りし神(かみ)の末裔(まつえい)。破滅(はめつ)の鍵(かぎ)となり【罪(つみ)の教典(きょうてん)】に融合(ゆうごう)する時(とき)、屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)グロリオーザを壊滅(かいめつ)に導(みちび)くだろう』


「僕(ぼく)が……『破滅(はめつ)の鍵(かぎ)』……？」


ロジオンの問(と)いかけに黙視(もくし)で応(おう)じると、グランシアは静(しず)かに言葉(ことば)を続(つづ)けた。


「グロリオーザ教主(きょうしゅ)は、『破滅(はめつ)の鍵(かぎ)』となるフォルトナの末裔(まつえい)を捕(と)らえるよう、信者(しんじゃ)に命(めい)じました」


「アトゥーアンで殺人事件(さつじんじけん)が多発(たはつ)したのは、やっぱりそのせいだったのか……」


「そしてその影(かげ)で、一大勢力(いちだいせいりょく)をもくろむ首謀(しゅぼう)者(しゃ)たちの暗躍(あんやく)も、静(しず)かに幕(まく)を開(あ)けました。教(きょう)主(しゅ)から教典(きょうてん)をうばいあなたに接触(せっしょく)させれば、自分(じぶん)たちは手(て)を汚(よご)さずに、邪魔(じゃま)な宗派(セクト)をひとつ殲滅(せんめつ)できるのですから」


「……たしかに、それなら今(いま)まで不可解(ふかかい)だった『黒(くろ)い蛇(へび)』の襲撃(しゅうげき)にも納得(なっとく)がいく」


巨大(きょだい)な宗派(セクト)の陰謀説(いんぼうせつ)を聞(き)かされて、ロジオンはしばし言葉(ことば)を失(うしな)った。


「僕(ぼく)に卑劣(ひれつ)な罠(わな)を仕掛(しか)けたムスタイン……。ネペンテスの司教(しきょう)も、おそらく首謀者側(しゅぼうしゃがわ)の一人(ひとり)でしょう」


「……………………」


「しかし、僕(ぼく)の目的(もくてき)は、あくまでグロリオーザの教主(きょうしゅ)を討(う)つこと。『黒(くろ)い蛇(へび)』の紛争(ふんそう)にまで正直(しょうじき)、首(くび)をつっこもうとは思(おも)いません」


「……そうですわね。あなたは亡(な)くなった方(かた)を弔(とむら)うための戦(たたか)い。まだ生(い)きているかもしれない者(もの)の安否(あんぴ)を願(ねが)う私(わたし)とは、立場(たちば)がちがいますものね」


それまで気丈(きじょう)さをたもっていたグランシアの表情(ひょうじょう)が、みるみるうちに崩(くず)れはじめた。


不安(ふあん)と焦燥(しょうそう)に彩(いろど)られた瞳(ひとみ)の奥(おく)は、たちまち涙(なみだ)で満(み)たされていった。


「──そんな！誤解(ごかい)しないでください！あなたの妹(いもうと)さんを見捨(みす)てるわけではありません」


うちひしがれた修道女(しゅうどうじょ)の憐(あわ)れな姿(すがた)に、ロジオンは激(はげ)しく動揺(どうよう)した。


彼(かれ)は単(たん)なる仇討(かたきう)ちにすぎなかった自分(じぶん)の目的(もくてき)を、大(おお)きく変(か)えないわけにはいかなくなっていた。


「たしかに教主(きょうしゅ)が見当(みあ)たらない今(いま)、手(て)がかりがこの教典(きょうてん)しかないのなら……。教祖(きょうそ)の宣託(たくせん)にしたがって試(ため)してみるしかないでしょう」


「あなたが……『破滅(はめつ)の鍵(かぎ)』となるのですか？」


グランシアの問(と)いかけに、ロジオンが無言(むごん)でうなずく。


「その行動(こうどう)によって事態(じたい)は変(か)わるかもしれない。でも、より深刻(しんこく)な闇(やみ)を引(ひ)き寄(よ)せるかもしれない……危険(きけん)な賭(か)けですよ……」


「──ここに来(く)る前(まえ)に、とうに覚悟(かくご)はできています。教団(きょうだん)を壊滅(かいめつ)させることができるなら、この場(ば)で命(いのち)つき果(は)てても悔(く)いはない！」


悲壮(ひそう)ともいえる決断(けつだん)を下(くだ)して、ロジオンは祭壇(さいだん)に歩(あゆ)み寄(よ)った。


そうして黒光(くろびか)りする【罪(つみ)の教典(きょうてん)】の頁(ページ)に、思(おも)いきって手(て)のひらを乗(の)せた。


（……なんなんだ……！？この感(かん)じ……まるでそう……これは……）


急激(きゅうげき)に魔力(まりょく)を吸(す)いとられ、みるみる消耗(しょうもう)してゆく感覚(かんかく)に襲(おそ)われる。


めまい、吐(は)き気(け)をもよおし、ロジオンは立(た)っていられなくなり、その場(ば)にがっくりと膝(ひざ)を落(お)とした。


額(ひたい)には脂汗(あぶらあせ)がにじんでいる。


そのようすを目(ま)のあたりにして、白装束(しろしょうぞく)に包(つつ)まれた華奢(きゃしゃ)な肩(かた)が小刻(こきざ)みにふるえている。


「……グランシア……？」


それは恐怖(きょうふ)でも驚愕(きょうがく)でもなく、狂喜(きょうき)の様相(ようそう)をにじませて。