７８．終焉のとき、朝陽は昇る　　☆★☆　最終話　☆★☆

「……これで、すべてが終(お)わったのね」


ほっとしたような、それでいて心持(こころも)ちさびしそうな声音(こわね)でアナベルがつぶやいた。


「ああ、なんだかとても信(しん)じられないよ……」


白(しろ)く清(きよ)められた大聖堂(だいせいどう)を見渡(みわた)しながら、ロジオンは感極(かんきわ)まったように声(こえ)を絞(しぼ)り出(だ)す。


まだ、永(なが)い眠(ねむ)りから覚(さ)めたばかりのような気分(きぶん)だった。


どこか遠(とお)い目(め)をして、地底(ちてい)にあいた穴(あな)から外界(がいかい)の空(そら)をあおぎ見(み)る。


真横(まがお)でようすをうかがっていたアナベルは、そんなロジオンの姿(すがた)を目(め)に焼(や)きつけると、不思議(ふしぎ)そうな顔(かお)をして言(い)った。


「ロジオン……ちょっとだけ、別人(べつじん)になったみたい」


少女(しょうじょ)の突拍子(とっぴょうし)もない発言(はつげん)についてゆけず、瞳(ひとみ)をしばたたかせていると、彼女(かのじょ)はすぐそばの倒(たお)れた円柱(えんちゅう)にちょこんと座(すわ)った。


彼(かれ)もつられたように隣(とな)りに腰(こし)かける。


「うまく言(い)えないけど、ね。あたしにはそう感(かん)じるの」


「そうか。確(たし)かにアトゥーアンに来(き)てから、いろんなことがあったからね……。そして、こうして君(きみ)と出逢(であ)えた。この奇跡(きせき)をフォルトナの神(かみ)に感謝(かんしゃ)しないといけないな」


「もったいないくらい光栄(こうえい)な言葉(ことば)ね」


「謙遜(けんそん)する必要(ひつよう)はないよ。君(きみ)は『エレプシアの乙女(おとめ)』として、僕(ぼく)の窮地(きゅうち)を何度(なんど)も救(すく)ってくれた。だから君(きみ)のほうこそずいぶん変(か)わったんだよ。正直(しょうじき)に言(い)って、ここまで勇敢(ゆうかん)だとは思(おも)わなかった」


「それ、ほめてるつもり？」


ふきだしそうになりながらアナベルが尋(たず)ねると、ロジオンは真顔(まがお)で返(かえ)してきた。

　
「だって、もし君(きみ)が来(き)てくれなかったら、自分一人(じぶんひとり)だったとしたら、とても成(な)し遂(と)げられなかったと思(おも)う……これはホントだよ」


「ふふ、そうかもね。あなたはちょっと弱気(よわき)なところがあるから」


そう言(い)っていたずらっぽく微笑(ほほえ)むと、少女(しょうじょ)はロジオンの顔(かお)を真正面(ましょうめん)からじっと見(み)つめた。


「……な、なに？」


「いまさら、なに照(て)れてるのよ？」


急(きゅう)に押(お)し黙(だま)ってしまったロジオンは、困(こま)ったような微笑(びしょう)を浮(う)かべてささやいた。


「えっと……。こういう時(とき)、僕(ぼく)みたいなのは、気(き)の利(き)いたことが言(い)えないんだよ……」


考(かんが)えあぐねるかのように、必死(ひっし)に言葉(ことば)を探(さが)している彼(かれ)の手(て)にそっと触(ふ)れる。


「言葉(ことば)なんていらないわ……。そうね、だったら今度(こんど)こそ本物(ほんもの)のキスが欲(ほ)しい」


少年(しょうねん)の瞳孔(どうこう)が見開(みひら)く。


探(さが)し求(もと)めていた少女(しょうじょ)の姿(すがた)を瞳(ひとみ)に映(うつ)して。


二人(ふたり)は磁石(じしゃく)のように吸(す)い寄(よ)せられ、甘(あま)い吐息(といき)とともに自然(しぜん)に溶(と)け合(あ)った。

　　　　　　　　☆

天井(てんじょう)にうがたれた穴(あな)から、夜明(よあ)けの光(ひかり)が一条(いちじょう)の柱(はしら)となって降(ふ)りそそいでいた。


駆(か)けつけたラグシードは寄(よ)り添(そ)う二人(ふたり)の姿(すがた)を見(み)つけて、呆(ほう)けたように立(た)ちつくした。


「こりゃあ、お邪魔(じゃま)だな……」


親友(しんゆう)の幸(しあわ)せそうな姿(すがた)を目(め)にして、リームは照(て)れくさそうに微笑(ほほえ)むと、爪先立(つまさきだ)ちになって小声(こごえ)で、傍(かたわ)らの青年(せいねん)にそっと耳打(みみう)ちした。


「私たちは退散(たいさん)しましょ」


二人肩(ふたりかた)を並(なら)べて、出口(でぐち)に向(む)かって引(ひ)き返(かえ)す。


「それにしても、あなたがおかしな罠(わな)にひっかかったせいで、あちこち彷徨(さまよ)い歩(ある)いてるうちに、ロジオン君(くん)はみごと教主(きょうしゅう)を討(う)ち倒(たお)しアナベルをとり戻(もど)したみたいね」


「ま、わが主君(しゅくん)ながら大(たい)した奴(やつ)だよ」


両腕(りょううで)をもちあげて頭(あたま)の後(うし)ろで組(く)みながら、ラグシードはすがすがしい顔(かお)でめずらしくロジオンの誉(ほ)め言葉(ことば)を軽(かる)く言(い)ってのけた。


「そう考(かんが)えるとあんたって、本当(ほんとう)に使(つか)えない護衛(ごえい)よねぇ。ピンチのときにいつも駆(か)けつけられないんだもの」


「うっ、縁起(えんぎ)の悪(わる)いこと言(い)うなよな。でも、俺(おれ)だってちゃんと活躍(かつやく)しただろ？」


「ああ、『諸刃(もろは)の十字架槍(クロスランス)』とかって、やたらクセの強(つよ)い武器(ぶき)で戦(たたか)ってたわよね」


「神聖(しんせい)なる『神具(しんぐ)』にむかって、その言(い)い草(ぐさ)かよ……。あれ、扱(あつか)うだけで一苦労(ひとくろう)なんだぜ？」


「私(わたし)がいなかったら死(し)んでたくせに、よく言(い)うわよ……」


辛口(からくち)を叩(たた)きながらも、エルフの娘(むすめ)は軽(かろ)やかな足取(あしど)りで、大地(だいち)を踏(ふ)みしめながら歩(ある)いている。


その姿(すがた)を目(め)で追(お)いながら、ラグシードは一人(ひとり)ふて腐(くさ)れていた。


「みんな俺(おれ)を正当(せいとう)に評価(ひょうか)しないんだよなぁ。これでも頑張(がんば)ってるっていうのに、努力(どりょく)が伝(つた)わらないのはなんでなんだろうな？」


「……性格(せいかく)が悪(わる)いからでしょ……」


「いいほうだろ！」


「だから、すぐ突(つ)っかかってくるほど自覚(じかく)がないところよ」


腑(ふ)に落(お)ちないながらも、なぜか痛(いた)いところを突(つ)かれたような気(き)がしてラグシードは口(くち)ごもった。


「なんかおまえに占(うらな)われてからというもの、女運(おんなうん)がガタ落(お)ちなんだよな。責任(せきにん)とってくれよ」


沈黙(ちんもく)を破(やぶ)って、一歩後(いっぽうし)ろを歩(ある)く男(おとこ)が言(い)う。


反省(はんせい)など微塵(みじん)も感(かん)じられない口調(くちょう)だ。


「……さっきのロジオンたち見(み)ただろ？あんなに見(み)せつけられて、じゃあ俺(おれ)たちもって展開(てんかい)にはならないのかよ？」


それを受(う)けてリームは、つんと澄(す)まして返事(へんじ)をかえした。


「あなたにもっと節操(せっそう)があれば考(かんが)えたかもしれないけどね……」


水晶球(すいしょうきゅう)での占(うらな)いの結果(けっか)を含(ふく)め、彼(かれ)にとって女性関係(じょせいかんけい)は鬼門(きもん)なのだ。


「ああそうですか、つくづくムードを理解(りかい)しない女(おんな)だな。せっかく美人(びじん)に生(う)まれてきても、そんなんじゃたいしていい目(め)にも遇(あ)わずに終(お)わっちまうな」


深(ふか)いため息(いき)とともにやや皮肉(ひにく)をこめて、ラグシードの口(くち)から発(はっ)せられると、リームはさすがにカチンときたのか立(た)ち止(ど)まって叫(さけ)んだ。


「なによ、その言(い)い方(かた)！あんたの発言(はつげん)っていちいち気(き)に障(さわ)るのよね」


「憎(にく)まれ口(ぐち)も愛情表現(あいじょうひょうげん)の一種(いっしゅ)……とはとらえてくれないのか？」


愛情表現(あいじょうひょうげん)という部分(ぶぶん)に反応(はんのう)したのか、リームは一瞬油断(いっしゅんゆだん)したように頬(ほお)を染(そ)めたが、


「おあいにくさま。あなたと違(ちが)って私(わたし)は博愛(はくあい)主義者(しゅぎしゃ)じゃないの！」


ぴしゃりと言(い)い放(はな)つと、萌黄色(もえぎいろ)の長(なが)い髪(かみ)を颯爽(さっそう)となびかせ、彼女(かのじょ)は先頭(せんとう)に立(た)ってさっさと歩(ある)いていってしまった。


（ほんとつれないなぁ……。ま、そこがいいんだけどさ）


ラグシードは余裕(よゆう)に満(み)ちたようすで伸(の)びをすると、ニッと口許(くちもと)に笑(え)みを浮(う)かべて歩調(ほちょう)を速(はや)めた。


すぐにエルフの娘(むすめ)の隣(とな)りに追(お)いつくと、出口(でぐち)に向(む)かって歩(ある)きはじめた。

　　　　　　　　☆

「……これからどうするの？」


とうとつに響(ひび)いた少女(しょうじょ)の問(と)いかけに、一瞬(いっしゅん)たじろいでしまう。


やがて、ロジオンは遠(とお)くを見(み)つめるようなまなざしを浮(う)かべると、軽(かる)く頭(かぶり)をふってからため息(いき)まじりにつぶやいた。


「まだ、よくわからないんだ……。自分(じぶん)がこれからどうするべきか……」


少(すこ)しの間(あいだ)、沈黙(ちんもく)が降(お)りていた。


アナベルは隣(とな)りに座(すわ)った少年(しょうねん)の横顔(よこがお)を見(み)つめると、瞳(ひとみ)をぱちぱちと瞬(またた)かせながら不思議(ふしぎ)そうにつぶやいた。


「えっと……。あたしが聞(き)きたかったのは、ここからどうやって地上(ちじょう)に戻(もど)る？ってことだったんだけど」


「……………………」


思(おも)わず硬直(こうちょく)したロジオンの背中(せなか)を、アナベルは景気(けいき)づけるかのように一発(いっぱつ)、勢(いきお)いよくたたいた。


「マジメすぎるのも考(かんが)えものよ。ちょっとは肩(かた)の力抜(ちからぬ)いたら？若(わか)いうちからそんなんじゃストレスで死(し)んじゃうわよ」


説教(せっきょう)されて思(おも)わず苦笑(にがわら)いする。


「……まったく自分(じぶん)が嫌(いや)になるな。君(きみ)がうらやましいよ。アナベル」


「あたしはあなたのそういうとこ、嫌(きら)いじゃないけどね」


あくまでも軽(かる)い口調(くちょう)で言(い)う。彼女(かのじょ)なりの照(て)れ隠(かく)しなのだろう。


「これから先(さき)も、こうやって補(おぎな)い合(あ)っていけばいいのかな。お互(たが)いに欠(か)けているものとか」


「そうね。でも意見(いけん)があわないときは、すっごく衝突(しょうとつ)しそうよね、あたしたち」


ふいに投(な)げかけられたアナベルの言葉(ことば)に、彼(かれ)は意外(いがい)そうな表情(ひょうじょう)をうかべた。


「……そうかな。でも、そういうときはたいてい僕(ぼく)のほうが折(お)れるよ」


「そう？でも、たまに絶対(ぜったい)に譲(ゆず)らないときがあるじゃない」


「そりゃあ僕(ぼく)は君(きみ)の奴隷(どれい)じゃないからね。なんでもいいなりにはならないよ」


責(せ)めるような口(くち)ぶりで突(つ)っかかってきた少女(しょうじょ)を、ロジオンは動(どう)じずに真顔(まがお)であしらう。


「……なんかむかつくけど、そういうところも嫌(きら)いじゃないわ」


「そういう君(きみ)に救(すく)われてるよ、僕(ぼく)は……」


微笑(ほほえ)んだ視線(しせん)の先(さき)にアナベルがいてくれる。


ただそれだけで、百人力(ひゃくにんりき)の勇気(ゆうき)をもらったような気分(きぶん)になるのだ。


そんな自分(じぶん)は、意外(いがい)と単純明快(たんじゅんめいかい)なのかもしれない。


天井(てんじょう)の裂(さ)け目(め)から、一筋(ひとすじ)の朝陽(あさひ)が射(さ)しこんできた。


それを合図(あいず)のように腰(こし)かけていた円柱(えんちゅう)から立(た)ち上(あ)がると、ロジオンはふりむきざまアナベルにむかって言(い)った。


「さてと、そろそろ行(い)こうか？」


「でも、来(き)た道(みち)を引(ひ)き返(かえ)すのも大変(たいへん)そうよね……」


ふと自分(じぶん)が居(い)る場所(ばしょ)を認識(にんしき)して、途方(とほう)に暮(く)れたのか、やや億劫(おっくう)そうに少女(しょうじょ)が傍(かたわ)らの少年(しょうねん)に救(すく)いを求(もと)めた。


すると彼(かれ)は自信(じしん)たっぷりに、微笑(ほほえ)み返(かえ)した。


「──方法(ほうほう)なら一(ひと)つだけあるよ」


清冽(せいれつ)な朝(あさ)の空気(くうき)をふくんだ大空(おおぞら)に向(む)かって、ロジオンは声(こえ)の限(かぎ)りに叫(さけ)んだ。


『空(そら)の王者(おうじゃ)として君臨(くんりん)する白金(しろがね)の使(つか)い魔(ま)よ！勇猛(ゆうもう)なる汝(なんじ)の名(な)はセルフィン、我(わ)がしもべとなりて空(そら)と大地(だいち)の境界線(きょうかいせん)を結(むす)べ！』


天翔(あまか)ける使(つか)い魔(ま)が天空(てんくう)から飛翔(ひしょう)して、二人(ふたり)の前(まえ)にゆるやかに着地(ちゃくち)した。


「なるほどね！」


思(おも)わず感嘆(かんたん)の声(こえ)をあげたアナベルは、まぶしそうに白金(しろがね)の獣(けもの)を見(み)つめた。


「久(ひさ)しぶりに空中散歩(くうちゅうさんぽ)もいいんじゃないかと思(おも)ってさ」


そう言(い)って獣(けもの)の背(せ)に華麗(かれい)に飛(と)び乗(の)ってみせると、ロジオンは少女(しょうじょ)に手(て)を差(さ)し伸(の)べた。


「また一緒(いっしょ)に空(そら)を飛(と)んでみたくない？」


あどけない笑顔(えがお)を全開(ぜんかい)にして、さわやかな空色(そらいろ)の瞳(ひとみ)でアナベルを見(み)つめる。


「……ええ！」


満面(まんめん)の笑(え)みで力(ちから)いっぱいうなずくと、ロジオンの手(て)をしっかりと握(にぎ)り締(し)めた。


その指(ゆび)にはあの金(きん)の指輪(ゆびわ)が、東(ひがし)の空(そら)から昇(のぼ)る朝陽(あさひ)を反射(はんしゃ)してきらりと輝(かがや)いていた。
　　　　





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