３５．優しいけれど残酷な言葉

「──ロジオン………大丈夫(だいじょうぶ)か──？」


敵(てき)の放(はな)った呪文(じゅもん)により深手(ふかで)を負(お)った兄(あに)が、よろめきながら必死(ひっし)に弟(おとうと)の安否(あんぴ)をうかがった。


「兄(にい)さん……僕(ぼく)ならここに………」


今(いま)にも崩(くず)れそうな断崖(だんがい)に、弟(おとうと)はしがみつくようにして倒(たお)れていた。


「おまえ──さっきの呪文(じゅもん)で自分(じぶん)まで吹(ふ)っ飛(と)ばされたのか！？」


「こんなに地盤(じばん)が弱(よわ)くなってるなんて、想定(そうてい)外(がい)だったよ。まだまだ爪(つめ)が甘(あま)いね………」


凄(すさ)まじい豪雨(ごうう)の影響(えいきょう)で土(つち)がぬかるんでいる。このままでは地盤(じばん)がいつ崩(くず)れてもおかしくない状況(じょうきょう)だった。


「そっちは下手(へた)に動(うご)くと危(あぶ)ない！いいか、俺(おれ)が行(い)くまでそこ絶対(ぜったい)に動(うご)くなよ」


そう強(つよ)く念(ねん)を押(お)し、大地(だいち)を懸命(けんめい)に這(は)いつくばって、兄(あに)は弟(おとうと)を安全(あんぜん)な場所(ばしょ)へ移動(いどう)しようとこころみた。


だがその時(とき)、はるか遠方(えんぽう)から不吉(ふきつ)な叫(さけ)びが大気(たいき)を震(ふる)わせ響(ひび)きわたった。


「──いたぞ！通達(つうたつ)があった侵入者(しんにゅうしゃ)だ！至急(しきゅう)、仲間(なかま)を集(あつ)めろ。何人(なんびと)たりとも我(わ)が森(もり)から出(だ)してはならぬ！」


先(さき)ほどの黒装束(くろしょうぞく)の仲間(なかま)が騒動(そうどう)を聞(き)きつけたのか、決死(けっし)の形相(ぎょうそう)でこちらに迫(せま)りつつあった。


直感的(ちょっかんてき)にいち早(はや)く危険(きけん)を察知(さっち)した兄(あに)は、弟(おとうと)に向(む)けて声(こえ)をからして叫(さけ)んだ。


「俺(おれ)が危(あぶ)なくなったら、おまえだけでも逃(に)げろっ！………いいな、これは命令(めいれい)だ。俺(おれ)はおまえより偉(えら)いんだからな！！」


「兄(にい)さん……？急(きゅう)にどうしちゃったんだよ！二人(ふたり)で逃(に)げるに決(き)まってるだろ。らしくもないこと言(い)わないでくれよ………！」


だが訴(うった)えもむなしく、必死(ひっし)にしがみついている岩壁(いわかべ)が鋭(するど)い牙(きば)をむき、容赦(ようしゃ)なくロジオンの手(て)のひらを紅(あか)く染(そ)めてゆく。


したたり落(お)ちる血(ち)の匂(にお)いで頭(あたま)がどうにかなりそうだった。


「うかつだった、まさか連中(れんちゅう)の根城(ねじろ)がこんなところにあるとはな………」


いつもは自信(じしん)に満(み)ちた兄(あに)が激(はげ)しく動揺(どうよう)する姿(すがた)を目(ま)の当(あ)たりにして、ロジオンの胸(むね)に不吉(ふきつ)な予感(よかん)が押(お)し寄(よ)せてきた。


「連中(れんちゅう)ってどういうこと？兄(にい)さんはなにか知(し)っているの！？」


兄(あに)はまるで自分(じぶん)を落(お)ち着(つ)かせようとするように、ほとんど一方的(いっぽうてき)に話(はな)しはじめた。


「おまえの一族(いちぞく)はな、邪教集団(じゃきょうしゅうだん)『黒(くろ)い蛇(へび)』と深(ふか)い因縁(いんねん)があるんだよ。母(かあ)さんは黙(だま)ってたけど俺(おれ)は好奇心(こうきしん)が抑(おさ)えられなくて──秘密裏(ひみつり)に調(しら)べてた。父(とう)さんはなにも知(し)らない。のんきなもんさ。ま、そこに救(すく)われてもいたけどな。俺(おれ)も……あの人(ひと)も。もっと早(はや)く話(はな)すべきだった。だが今(いま)はもう時間(じかん)がない………」


「なんの話(はなし)だかさっぱりわからないよ！話(はなし)なんか後(あと)でいくらでもできるだろ！そんなことより、今(いま)は生(い)きのびることを考(かんが)えようよ！」


絶壁(ぜっぺき)に腕(うで)が悲鳴(ひめい)をあげていた。捕(つか)まるのが先(さき)か、落(お)ちるのが先(さき)か………。


いずれにせよ無事(ぶじ)では済(す)まされないだろう。だが、そんなことは問題(もんだい)ですらなかったのだ。


この直後(ちょくご)、兄(あに)の口(くち)から自然(しぜん)に滑(すべ)り出(で)た言葉(ことば)の重(おも)さ。頭(あたま)に鉄槌(てっつい)を食(く)らったような衝撃(しょうげき)にくらべれば。


「………いや、ここでお別(わか)れだ。俺(おれ)は囮(おとり)になる」


「………！？」


「いたぞ！やはり教祖様(きょうそさま)のご宣託(せんたく)どおりだ。あの男(おとこ)の首飾(くびかざ)りを見(み)ろ！」


黒装束(くろしょうぞく)の一人(ひとり)が歓喜(かんき)にむせぶような声(こえ)を発(はっ)した。


「あれこそが継承者(けいしょうしゃ)の証(あかし)………古(いにしえ)の魔法(まほう)の民(たみ)。神(かみ)の血脈(けつみゃく)が混(ま)ざりしフォルトナの末裔(まつえい)。おお、ついに悲願(ひがん)の達成(たっせい)される時(とき)が来(き)たのだ。黒(くろ)い蛇(へび)に栄光(えいこう)あれ！」


暗(くら)い森(もり)に遠雷(えんらい)が鳴(な)り響(ひび)き、異常(いじょう)な興奮(こうふん)状態(じょうたい)が人間(にんげん)たちを狂気(きょうき)に駆(か)り立(た)てていた。


「おまえが止(と)めようと俺(おれ)の意志(いし)は変(か)わらないぜ。追(お)いつめられた原因(げんいん)は俺(おれ)にある。都合(つごう)がいいことに連中(れんちゅう)はかんちがいしてるようだ………利用(りよう)するっきゃないよな。今証(いまあかし)を持(も)っているのはこの俺(おれ)なんだから」


翠玉(すいぎょく)の首飾(くびかざ)りをにぎり締(し)め、瞳(ひとみ)に決意(けつい)をみなぎらせている兄(あに)は異様(いよう)な迫力(はくりょく)があった。


その眼(め)にひるみ、怖気(おじけ)づきそうになりながらも、ロジオンは必死(ひっし)に反抗(はんこう)をこころみた。


「なに、言(い)ってんの？兄(にい)さんはさっきから一人(ひとり)で先走(さきばし)りしてるみたいだ！フォルトナ一族(いちぞく)のことならアンテーヌからいろいろ教(おそ)わったし、兄(にい)さんより僕(ぼく)のほうが詳(くわ)しいはずだ。今(いま)さら僕(ぼく)になにがある！？」


ロジオンが食(く)ってかかると、兄(あに)は皮肉(ひにく)な様相(ようそう)で鼻先(はなさき)でわらってみせた。


「おまえはあの婆(ばあ)さんから魔法以外(まほういがい)のなにも教(おそ)わっちゃいなかったんだな。とんだ誤算(ごさん)だぜ。おまえは特別(とくべつ)な人間(にんげん)なんだよ………俺(おれ)が嫉妬(しっと)するくらいにな。だからちょっとは自覚(じかく)しろよな」


（………嫉妬(しっと)？そんなものとは無縁(むえん)なはずだ。嫉妬(しっと)、兄(にい)さんがこの僕(ぼく)に………なぜ？）


頭(あたま)が混乱(こんらん)しそうだった。必死(ひっし)にしがみついている指(ゆび)がすでに麻痺(まひ)しているように、心(こころ)の中(なか)までしびれが浸透(しんとう)してきそうだ。


「それと、今(いま)までおまえから奪(うば)ってばかりだったからな………せめてもの罪滅(つみほろ)ぼしさ」


「なに言(い)ってんだか全然(ぜんぜん)わからないよっ！僕(ぼく)からなにを奪(うば)ったっていうんだ！いつももらってばかりだったのに………！！」


弟(おとうと)の絶叫(ぜっきょう)に、兄(あに)は困(こま)ったような微笑(びしょう)を浮(う)かべる。


優(やさ)しいけれど残酷(ざんこく)な言葉(ことば)をささやく時(とき)、彼(かれ)は決(き)まってそんなふうな顔(かお)になる。


「それだからおまえは馬鹿(ばか)なんだよ。俺(おれ)は自分(じぶん)が一番(いちばん)愛(あい)されていると自惚(うぬぼ)れることで、安心(あんしん)してかわいそうなおまえを可愛(かわい)がることができたんだ。優越感(ゆうえつかん)からくる憐憫(れんびん)の情(じょう)ってやつさ。まったく鼻持(はなも)ちならない兄貴(あにき)だろ？」


「兄(にい)さん………」


彼(かれ)はすでに焦点(しょうてん)の合(あ)わない瞳(ひとみ)で弟(おとうと)を見(み)つめた。

その目尻(めじり)に涙(なみだ)がにじむ。


無念(むねん)の想(おも)いがこみあげてくるが、今(いま)は感傷(かんしょう)にひたっている猶予(ゆうよ)はない。


「これで納得(なっとく)したか、おまえから愛情(あいじょう)をうばっていたのはこの俺(おれ)だ。お人好(ひとよ)しがこんなところで死(し)ぬな。やりきれないからよ………！もっと幸福(こうふく)を味(あじ)わえ、俺(おれ)の分(ぶん)まで……生(い)きのびろ……」


彼(かれ)はとっさに首飾(くびかざ)りを引(ひ)きちぎると弟(おとうと)の胸(むね)に押(お)しつけ、最後(さいご)の気力(きりょく)をふりしぼり渾身(こんしん)の力(ちから)で崖(がけ)の底(そこ)に突(つ)き飛(と)ばした。


「兄(にい)さぁぁぁぁんっ！？」


伸(の)ばした腕(うで)は、血(ち)を流(なが)しながら宙(ちゅう)を虚(むな)しくかすめた。


（なにが秘儀呪文(ひぎじゅもん)だ！なにがフォルトナの末裔(まつえい)だ！！僕(ぼく)はおそろしく無力(むりょく)だ………こんな、こんな不甲斐(ふがい)ない男(おとこ)に神様(かみさま)は力(ちから)をお与(あた)えになったのか！？なにもできないこの僕(ぼく)に！）


「うわぁぁああああああぁああっっ！！！」


あふれた涙(なみだ)の粒(つぶ)が空気中(くうきちゅう)に弾(はじ)けて散(ち)った。


ロジオンは斜面(しゃめん)を転(ころ)がり落(お)ち、全身(ぜんしん)を強打(きょうだ)して意識(いしき)を失(うしな)った。