５４．血みどろの勝利……そして、絶望

「あたり一面(いちめん)むさくるしい血(ち)の海(うみ)……。久々(ひさびさ)に頭(あたま)がおかしくなりそうだぜ」


大量(たいりょう)に押(お)し寄(よ)せる死霊(しりょう)の群(む)れを、かたっぱしから斬(き)り捨(す)てて血祭(ちまつ)りにあげながら、ラグシードはうめいた。


あれから想像以上(そうぞういじょう)の長期戦(ちょうきせん)が続(つづ)いていた。


ロジオンたちの目論見(もくろみ)は甘(あま)く、地下墓所(ちかぼしょ)という名目(めいもく)は伊達(だて)ではなかった。


棺(ひつぎ)からはい出(だ)してくる死霊(しりょう)の数(かず)は、彼(かれ)らの想像(そうぞう)をはるかに凌駕(りょうが)していた。


一人(ひとり)、肉弾戦(にくだんせん)を強(し)いられていたラグシードが、肩(かた)で荒(あら)く呼吸(こきゅう)しながらおびただしい棺(ひつぎ)の山(やま)を見上(みあ)げていた。


その視線(しせん)のはるか先(さき)には、サルヴァルとコーネリアが地獄(じごく)のような光景(こうけい)を見下(みお)ろしている。


仮面(かめん)のようなサルヴァルの無表(むひょう)情(じょう)は相変(あいか)わらずだが、コーネリアなどは暇(ひま)をもてあましてか、長(なが)く伸(の)びた爪(つめ)の手入(てい)れなどしている。


「ラグ、大丈夫(だいじょうぶ)かい？」


ようすを見(み)かねたロジオンが魔法(まほう)を中断(ちゅうだん)させて、心配(しんぱい)そうにこちらに近(ちか)づいてくる。


食(く)いしばりすぎて口(くち)の中(なか)を軽(かる)く切(き)ったのか、ラグシードが血(ち)の混(ま)じった唾(つば)を吐(は)き捨(す)てた。


「あのさ……俺(おれ)に本気(ほんき)だせって言(い)っときながら、おまえはさっきから低級(ていきゅう)の魔法(まほう)しか使(つか)ってないような気(き)がするんだが、気(き)のせいか？」


最小限(さいしょうげん)の時間(じかん)で肉体(にくたい)を酷使(こくし)させ、大量(たいりょう)の死霊(しりょう)を殲滅(せんめつ)させたゆえの極度(きょくど)の疲労(ひろう)が、はからずも彼(かれ)の精神(せいしん)をひっ迫(ぱく)しはじめていた。


「おまえはいにしえの魔法(まほう)の民(たみ)、『フォルトナの末裔(まつえい)』なんだよな？こんな雑魚(ざこ)ども一発(いっぱつ)で仕留(しと)められる魔法(まほう)くらい覚(おぼ)えてないのかよ！？」


穢(けが)れた死霊(しりょう)の血(ち)を吸(す)いすぎた長剣(ちょうけん)は、明(あき)らかに斬(き)れ味(あじ)が鈍(にぶ)ってきている。


おのれの斬撃(ざんげき)に急速(きゅうそく)な陰(かげ)りが見(み)えはじめ、そのことにイラ立(だ)ちを感(かん)じていたラグシードは声(こえ)を荒(あら)げて叫(さけ)んだ。


「そんな魔法(まほう)もないわけじゃないんだけど……。味方(みかた)も巻(ま)きこんじゃうから、今(いま)の状況(じょうきょう)だと使(つか)うに使(つか)えないんだよね……」


「ちっ！頼(たよ)りがいのねぇ主君(しゅくん)だぜ。こうなりゃ先(さき)に敵(てき)の親玉(おやだま)やっつけるしか手(て)はないんじゃねえの？」


「それじゃあまりにも無謀(むぼう)だよ！敵(てき)はああ見(み)えても『黒(くろ)い蛇(へび)』の幹部(かんぶ)なんだ。そんな簡単(かんたん)に殺(や)られるような奴(やつ)らじゃない……！」


「じゃあ、このまま延々(えんえん)と精根(せいこん)つき果(は)てるまで死霊(しりょう)と戦(たたか)って、ついには全滅(ぜんめつ)か？なんのためにここまで来(き)たのかわかってんのか！！」


「ご、ごめん………」


「あの、お二人(ふたり)ともお願(ねが)いだから落(お)ち着(つ)いてください……！」


グランシアの仲裁(ちゅうさい)もやむなく、弱気(よわき)なロジオンに向(む)かって怒声(どせい)を浴(あ)びせると、ラグシードは棺(ひつぎ)の頂上(ちょうじょう)に鋭(するど)く眼光(がんこう)を走(はし)らせた。


そこには冷徹(れいてつ)にこちらの戦況(せんきょう)を俯瞰(ふかん)している司教(しきょう)サルヴァルと、やや退屈(たいくつ)そうに脚(あし)を組(く)みかえながら欠伸(あくび)をかみ殺(ころ)している司祭(しさい)コーネリアの姿(すがた)があった。


「俺(おれ)はなぁ、ロジオン。自分(じぶん)はいっさい手(て)を下(くだ)さずに、相手(あいて)が息絶(いきた)えてゆくのを黙(だま)って見(み)てるような虫(むし)けら同然(どうぜん)の連中(れんちゅう)は……。いっさい我慢(がまん)がならねぇんだよ！」


そう全身全霊(ぜんしんぜんれい)で叫(さけ)ぶなり、ラグシードは剣(けん)をたずさえると単独(たんどく)で飛(と)び出(だ)していった。


「待(ま)って、ラグ！──自殺行為(じさつこうい)だ！！」


「そんなん殺(や)ってみなきゃわからないだろぉぉぉおおおっっ！！！！」


ロジオンは自(みずか)らの制止(せいし)をふりきって、絶叫(ぜっきょう)しながら単身特攻(たんしんとっこう)してゆくラグシードをどうすることもできなかった。


（──止(と)めないと！……でもっ！今(いま)からじゃ間(ま)に合(あ)わない……！！どうすれば……！？）


絶望(ぜつぼう)で目(め)の前(まえ)が真(ま)っ暗(くら)になりかけたちょうどその時(とき)……！


「──どけてどけてどけてどけてどけてぇぇぇええええっ！！！！」


鼓膜(こまく)をつんざくような甲高(かんだか)い悲鳴(ひめい)をあげながら、なんと天井(てんじょう)にあった裂(さ)け目(め)から人(ひと)が降(ふ)ってきた。


「──ん！？」


運悪(うんわる)く、その真下(ました)を通過(つうか)しようとしていたラグシードは、宙(ちゅう)を仰(あお)ぎ見(み)るもとっさに避(よ)けきることができず、落下(らっか)してきた人影(ひとかげ)とものの見事(みごと)に激突(げきとつ)した。


凄(すさ)まじい轟音(ごうおん)が空洞(くうどう)にとどろき、視界(しかい)をさえぎるほどの塵芥(ちりあくた)が舞(ま)い上(あ)がった。


「……いったぁぁ……痛(い)ったたたたた………」


「大丈夫(だいじょうぶ)ですかっ！？」


緊急事態(きんきゅうじたい)に、ロジオンが駆(か)け寄(よ)ってくる。


助(たす)け起(お)こそうとして手(て)をさしのべると、その人物(じんぶつ)はパッと瞳(ひとみ)を輝(かがや)かせ感激(かんげき)したように声(こえ)をはずませた。


「あなたがロジオン君(くん)ね！逢(あ)えてうれしいわ。私(わたし)はアナベルの親友(しんゆう)で占(うらな)い師(し)のリーム。あなたに伝(つた)えたいことがあってきたの……！」

　　　　　　　　☆

「……いいから……お願(ねが)いだから……早(はや)くどけてくれ……」


リームの下敷(したじ)きになっていたラグシードが、息(いき)もたえだえになりながら訴(うった)えた。


「早(はや)く合流(ごうりゅう)するために、最短(さいたん)ルートを抜(ぬ)けてきたら、こんなところに出(で)てしまって困(こま)ってたのよね」


優雅(ゆうが)な身(み)のこなしで立(た)ち上(あ)がると、リームは余裕(よゆう)たっぷりに萌黄色(もえぎいろ)の髪(かみ)をかきあげた。


ようやく重(おも)りから解放(かいほう)されたラグシードは、肩(かた)をがっくりと落(お)としてうめいた。　


「あやまれよな……？」


「あら、あんたたちを助(たす)けにきたのよ？感謝(かんしゃ)されても、非難(ひなん)される筋合(すじあ)いはないわ」


「……よく言(い)うぜ。じゃあ聞(き)くけど、おまえだったらこの悲惨(ひさん)な状況(じょうきょう)をなんとかしてくれるんだろうな？」


「ふっふっふっ……。見(み)てなさい！エルフとっておきの精霊魔法(せいれいまほう)を披露(ひろう)してあげるわ」


自信(じしん)たっぷりに微笑(ほほえ)んでから、リームは集中力(しゅうちゅうりょく)を高(たか)めるために瞳(ひとみ)を閉(と)じた。


すばやく口火(くちび)を切(き)った精霊魔法(せいれいまほう)の詠唱(えいしょう)とともに、周囲(しゅうい)に熱気(ねっき)が立(た)ちこめる。


『火焔(かえん)を操(あやつ)る火蜥蜴(サラマンダー)よ！灼熱(しゃくねつ)の炎(ほのお)で万事(ばんじ)を焼(や)き焦(こ)がして！！』


たちどころに熱波(ねっぱ)が巻(ま)き起(お)こり、大気(たいき)が高熱(こうねつ)を帯(お)びはじめた。


すると、何処(いずこ)からか現(あらわ)れた巨大(きょだい)な火蜥蜴(サラマンダー)が、全身(ぜんしん)を炎(ほのお)に包(つつ)まれた圧巻(あっかん)の体躯(たいく)で暴(あば)れはじめた。


大(おお)きな四肢(しし)を縦横無尽(じゅうおうむじん)にふりかざし、自(みずか)ら発(はっ)する紅蓮(ぐれん)の炎(ほのお)で生(い)ける屍(しかばね)を焼(や)き尽(つ)くしてゆく。


最後(さいご)に尻尾(しっぽ)を旋回(せんかい)させたときには、その場(ば)にいた死霊(しりょう)を一体残(いったいのこ)らず殲滅(せんめつ)し終(お)えていた。


「すごい……！」


息(いき)をのんでその光景(こうけい)を見守(みまも)っていたロジオンが、感嘆(かんたん)したようなため息(いき)をもらした。


あとには石畳(いしだたみ)に点在(てんざい)する残(のこ)り火(び)が、くすぶった煙(けむり)を四方(しほう)で上(あ)げている。


「……なんつーか、この凄(すさ)まじい威力(いりょく)は、やっぱり年(とし)の効(こう)……？」


ラグシードから発(はっ)せられた無神経(むしんけい)な一言(ひとこと)は、長命(ちょうめい)を誇(ほこ)るエルフ族(ぞく)のリームには、いたく神経(しんけい)にさわったらしい。


「あんたはいつも一言余計(ひとことよけい)なのよ！」


彼女(かのじょ)の癇癪(かんしゃく)とともに、火蜥蜴(サラマンダー)の残(のこ)り火(び)が天井(てんじょう)から降(ふ)ってきて、ラグシードに小(ちい)さな火傷(やけど)を負(お)わせた。


──自業自得(じごうじとく)である。


その間(あいだ)にも周囲(しゅうい)の瘴気(しょうき)が濃(こ)くなってきている。


次(つぎ)なる手(て)を打(う)つために、サルヴァルが闇(やみ)の念力(ねんりき)を増幅(ぞうふく)させはじめたのだ。


『太陽(たいよう)の女神様(めがみさま)。貴女(あなた)の聖(せい)なるベールで憐(あわ)れな子羊(こひつじ)をお守(まも)りください』


独断(どくだん)で敵(てき)の反撃(はんげき)が来(く)ると読(よ)んだグランシアが、俊敏(しゅんびん)な動作(どうさ)で防御結界(ぼうぎょけっかい)を張(は)りめぐらせる。


「これで少(すこ)しは時間(じかん)をかせげるはずです」


小休止(しょうきゅうし)とばかりにロジオンたちは、荷物(にもつ)から霊草(れいそう)を取(と)り出(だ)した。


各自(かくじ)に配(くば)ると口(くち)にふくみ、傷(きず)ついた箇所(かしょ)を癒(いや)し体力(たいりょく)を回復(かいふく)させた。


「……ナイスフォロー。なんだか僕(ぼく)たち女性陣(じょせいじん)に助(たす)けられてばっかりだね」


リームとグランシアを交互(こうご)に見(み)つめ、ロジオンが苦笑(にがわら)いする。


するとラグシードの背後(はいご)にいたリームが、するりと彼(かれ)の前(まえ)に躍(おど)り出(で)た。


「あらためて初(はじ)めまして。あなたのことはアナベルからいろいろ聞(き)いてるわ」


彼女(かのじょ)は好奇心(こうきしん)に満(み)ちた瞳(ひとみ)で、興味津々(きょうみしんしん)といったふうに目(め)の前(まえ)の少年(しょうねん)をながめた。


「ところで……そちらにいる方(かた)はどなた？」


とつぜん自分(じぶん)に話題(わだい)をふられ、グランシアは少(すこ)し驚(おどろ)いたように自己紹介(じこしょうかい)した。


「私(わたし)はアトゥーアンの修道女(しゅうどうじょ)でグランシアと申(もう)します。信者(しんじゃ)に連(つ)れ去(さ)られた妹(いもうと)を助(たす)けるため、ロジオンさんたちに同行(どうこう)させてもらっています」


「なるほどね、だいたいの事情(じじょう)はのみこめたわ。それにしても、あの時(とき)の私(わたし)の占(うらな)い……。やっぱり当(あ)たってたわね」


氷(こおり)のごとくひんやりとした双眸(そうぼう)でラグシードを見(み)つめる。


「女難(じょなん)の相(そう)ってか？ちょっとは反省(はんせい)して慎(つつし)もうかな」


「塗(ぬ)る薬(くすり)もないって彼(かれ)のような人(ひと)のことをいうのかしら。ロジオン君(くん)、こんな奴(やつ)じゃなくて、もっと優秀(ゆうしゅう)な護衛(ごえい)をつけたら？」


もはやあきれを通(とお)り越(こ)して言葉(ことば)もない、といった嘆(なげ)かわしいようすでリームが進言(しんげん)した。


「ところで、さっきの僕(ぼく)に伝(つた)えたいことって、いったいなんですか……？」


「そうだった！アナベルに逢(あ)ってきたんだろ。彼女(かのじょ)のようすはどうだったんだ？」


「あのね……。二人(ふたり)とも落(お)ち着(つ)いて聞(き)いてね」


次の瞬間(しゅんかん)、彼(かれ)らの余裕(よゆう)がそくざに消(け)し飛(と)ぶような事実(じじつ)が、リームの口(くち)から発(はっ)せられた。


「あなたたちが旅立(たびだ)ったすぐあと、私(わたし)はマインスター家(け)の屋敷(やしき)を訪(おとず)れたんだけど……。そこへいきなり侵入者(しんにゅうしゃ)が現(あらわ)れて、アナベルがさらわれてしまったの……！」


瞬間(しゅんかん)さっと、ロジオンの顔(かお)から大量(たいりょう)に血(ち)の気(け)が引(ひ)いた。


驚愕(きょうがく)のあまり瞳孔(どうこう)が、最大限(さいだいげん)に見開(みひら)かれている。


「………嘘(うそ)………だろ……？」


全身(ぜんしん)を震(ふる)わせ、やっとの想(おも)いで声(こえ)を絞(しぼ)り出(だ)す。


耳(みみ)を疑(うたが)うような事実(じじつ)に、さっきから感情(かんじょう)がついていかない。


「信(しん)じたくないのも無理(むり)はないわ。あまりにも一瞬(いっしゅん)のことで……。ただ、その侵入者(しんにゅうしゃ)は黒装束(くろしょうぞく)を着(き)ていたから、おそらく『黒(くろ)い蛇(へび)』の信者(しんじゃ)でまちがいないと思(おも)う」


リームは深刻(しんこく)そうに眉(まゆ)を寄(よ)せて、ロジオンの顔(かお)をじっと見(み)つめて言(い)った。


「あなたのことをよく知(し)っているうえで犯行(はんこう)におよんだ──。あまり想像(そうぞう)したくはないけど、アナベルを盾(たて)によからぬ計画(けいかく)を企(くわだ)てているのかもしれないわね……」


無数(むすう)の汗(あせ)が、からだ中(じゅう)をしたたり落(お)ちていった。


生気(せいき)をうしなった蒼白(そうはく)な顔(かお)で、ロジオンは茫然(ぼうぜん)とつぶやいていた。


「……彼女(かのじょ)の身(み)になにかあったら、僕(ぼく)はどうしたらいいんだ……！？」