２１．不肖の息子が大変お世話になっております

澄(す)んだ空気(くうき)のながれに乗(の)って、門(もん)に続(つづ)く道(みち)からさわやかな甘(あま)い匂(にお)いが香(かお)ってくる。


（いい匂(にお)い……。たしか門(もん)のそばの生垣(いけがき)に、綺麗(きれい)な薔薇(ばら)の花(はな)が咲(さ)いていたわね）


それはアナベルがもっとも好(す)きな薔薇(ばら)の品種(ひんしゅ)でもあった。


うすい橙色(だいだいいろ)の花弁(かべん)が一面(いちめん)に咲(さ)きほこり、見(み)る者(もの)をおだやかな気持(きも)ちに誘(さそ)う。


柑橘系(かんきつけい)の果実(かじつ)を連想(れんそう)させる、すがすがしい印象(いんしょう)の大輪(たいりん)の花(はな)だ。


薔薇(ばら)の花(はな)をすくうように両手(りょうて)で抱(かか)えると、顔(かお)を近(ちか)づけて香(かお)りをかぐ。


かぐわしく甘(あま)い香(かお)りにつつまれた少女(しょうじょ)の姿(すがた)は、まるで白昼(はくちゅう)に舞(ま)い降(お)りた天使(てんし)のように見(み)えたかもしれない。


そんなアナベルのようすを通(とお)りすがりの神官(しんかん)が、歩(あゆ)みを止(と)めてじっと見(み)つめていた。


「……星(ほし)を追(お)う者(もの)……」


ふと、男(おとこ)が低(ひく)くつぶやいた。


視線(しせん)を感(かん)じて背後(はいご)をふり返(かえ)ると、少女(しょうじょ)は声(こえ)のした方角(ほうがく)を見(み)つめた。


そこには旅慣(たびな)れた感(かん)じのする聖職者(せいしょくしゃ)が、革(かわ)のトランクを下(さ)げて立(た)っていた。


ずいぶん若(わか)く見(み)えるが落(お)ち着(つ)いた物腰(ものごし)から、年(とし)のころは三十代(さんじゅうだい)後半(こうはん)からせいぜい四十代(よんじゅうだい)前半(ぜんはん)といったところだろうか。


敬虔(けいけん)な神官服(しんかんふく)に身(み)をつつんだ細身(ほそみ)で長身(ちょうしん)の肉体(にくたい)からは、余分(よぶん)なものなどいっさい感(かん)じられない。


それでいて幸福(こうふく)に満(み)ちたりているような、おだやかな清貧(せいひん)さが感(かん)じられた。


「……あの、星(ほし)を追(お)う者(もの)って、なんのことですか……？」


さきほどのつぶやきが気(き)になって、アナベルは初対面(しょたいめん)にもかかわらず神官(しんかん)にそう問(と)いかけていた。


「──ああ、ご存知(ぞんじ)ないですか？その薔薇(ばら)の名前(なまえ)です。私(わたし)の故郷(こきょう)にも咲(さ)いていました」


静謐(せいひつ)さをたたえながら、眼鏡(めがね)をかけた瞳(ひとみ)をすがめて優(やさ)しく笑(わら)う。


それはまるで、人見知(ひとみし)りの激(はげ)しい幼子(おさなご)の警戒(けいかい)心(しん)すら、容易(ようい)に解(と)きほぐすような柔和(にゅうわ)な笑顔(えがお)だった。


（……このあたりではまず見(み)かけない神官様(しんかんさま)だわ。こんなステキな人(ひと)のお話(はなし)が聞(き)けるなら、たまには礼拝(れいはい)に行(い)ってみてもいいかもね……）


内心(ないしん)そんな不謹慎(ふきんしん)なことを考(かんが)えていたアナベルだったが、はっと我(われ)にかえるとすぐに相手(あいて)にむかってたずねた。


「……あの、うちになにか御用(ごよう)でも？」


「──これは失礼(しつれい)しました。薔薇(ばら)の似合(にあ)うお嬢(じょう)さんに見惚(みと)れていて、名乗(なの)るのを忘(わす)れていたようです」


神官(しんかん)は胸(むね)に手(て)をあてて、つつましい仕草(しぐさ)でアナベルに一礼(いちれい)した。


「私(わたし)はティエルノ＝ブルームハルトと申(もう)します。ルンドクイスト家(け)のご子息(しそく)ロジオン様付(さまつ)きの護衛(ごえい)として、不肖(ふしょう)の息子(むすこ)が大変(たいへん)お世話(せわ)になっております」


いつも微笑(ほほえ)みを絶(た)やさないこの神官(しんかん)の正体(しょうたい)は、なにを隠(かく)そう、彼女(かのじょ)がよく知(し)っている人物(じんぶつ)の身内(みうち)だったのだ。


「──もしかして、あなたは──ラグシードのお父様(とうさま)！？」


「うちの愚息(ぐそく)がこちらのお屋敷(やしき)にご厄介(やっかい)になっているそうで、まことに恐縮(きょうしゅく)です」


「そんなご迷惑(めいわく)だなんて……！彼(かれ)にはすごくお世話(せわ)になってるんです。ええっと、あたしったら自己紹介(じこしょうかい)もまだでしたわ。私(わたし)はマインスター家(け)の次女(じじょ)でアナベルといいます」


二人(ふたり)は互(たが)いに微笑(びしょう)しながら、少女(しょうじょ)はスカートの端(はし)をつまみ、神官(しんかん)は片手(かたて)を胸(むね)にあてて会釈(えしゃく)しあった。


「あなたが息子(むすこ)とお知(し)り合(あ)いならば話(はなし)は早(はや)い。じつは彼(かれ)に伝(つた)えたいことがあってきたのです」


どこか性急(せいきゅう)なティエルノのようすに、逼迫(ひっぱく)したものを感(かん)じて──


アナベルは少(すこ)し気(き)まずそうに口(くち)ごもってから、慎重(しんちょう)に言葉(ことば)をえらんで話(はな)しはじめた。


「──せっかくお父様(とうさま)にお越(こ)しいただいたのに申(もう)し訳(わけ)ないんですけど、あいにく二人(ふたり)とも外出(がいしゅつ)しているんです」


「行(い)き違(ちが)いですか……」


「ええ。ロジオンは死霊退治(しりょうたいじ)の依頼(いらい)をうけて、大聖堂(だいせいどう)に。ラグシードはその……行(ゆ)く先(さき)を誰(だれ)にも伝(つた)えていなかったみたいで、いまだに何処(どこ)にいるのかわからないんですけど」


じつはこの時(とき)すでに、ラグシードはロジオンとの合流(ごうりゅう)を果(は)たしていたのだが……。


やや、そそっかしいところのあるリームは、彼(かれ)を発見(はっけん)したことをアナベルに報告(ほうこく)し忘(わす)れていたのだ。


ティエルノはあきれたように肩(かた)でため息(いき)をつくと、情(なさ)けないとばかりに声(こえ)を落(お)とした。


「──困(こま)ったものだ。相変(あいか)わらず皆(みな)さんにご迷惑(めいわく)をかけているようですね」


「いえ、けしてそういうわけじゃ……。でも、彼(かれ)のそんな朗(ほが)らかなところに救(すく)われている人(ひと)もけっこういるんですよ」


アナベルの渾身(こんしん)のフォローもつたわったのかどうか。


それまで柔和(にゅうわ)だった顔立(かおだ)ちはどんどん曇(くも)り、とうぶん眉間(みけん)の皺(しわ)は消(き)えそうにない。


「それにしても、大聖堂(だいせいどう)から煙(けむり)が上(あ)がっているのを遠(とお)くから見(み)かけましたが……。まさか死霊(しりょう)の襲撃(しゅうげき)にあっていたとは……」


「心配(しんぱい)なさらなくても、死霊(しりょう)はすべてロジオンが撃退(げきたい)しましたわ！」


「それはよかった……。さすがはロジオン様(さま)。私(わたし)が出向(でむ)くまでもなかったようです」


感心(かんしん)したように何度(なんど)もうなずきながらつぶやくと、ティエルノはかたわらに立(た)っていたアナベルに視線(しせん)を移(うつ)した。


「──非常(ひじょう)に名残惜(なごりお)しいのですが、そろそろお暇(いとま)しなくてはなりません」


「そんな──！？ラグシードには逢(あ)っていかれないんですか？彼(かれ)が戻(もど)るまでうちの屋敷(やしき)でお待(ま)ちいただいてもかまいません！」


とつぜんの退去(たいきょ)の言葉(ことば)に驚(おどろ)いて、つい悲鳴(ひめい)のような声(こえ)をあげてしまった。


久(ひさ)しぶりにラグシードと、親子(おやこ)の再会(さいかい)を果(は)たしてほしい──！


アナベルは必死(ひっし)になって引(ひ)き留(と)めようとしたが、ティエルノは目(め)を伏(ふ)せると重々(おもおも)しく頭(かぶり)をふった。


「ご厚意(こうい)ありがとうございます。ぜひ、そうしたかったのは山々(やまやま)なのですが……。実(じつ)は知人(ちじん)との約束(やくそく)がありまして、今(いま)すぐにでもアトゥーアンを発(た)たなければならないのです」


「それは……残念(ざんねん)だわ……」


「立(た)ち寄(よ)ったついでといってはなんですが、あなたにお願(ねが)いごとをしてもよろしいですか？」


「ええ、それならなんでもおっしゃってください！」


アナベルが胸(むね)を張(は)ってそう答(こた)えると、彼(かれ)は「厄介(やっかい)なことになるかもしれない……」と低(ひく)いかすかな声(こえ)でつぶやいた。


彼女(かのじょ)はそれが、なんだか妙(みょう)に心(こころ)にひっかかった。


ティエルノは深(ふか)く息(いき)を吸(す)いこむと、遥(はる)か遠方(えんぽう)から訪(おとず)れる旅人(たびびと)に、想いを馳(は)せるような瞳(ひとみ)で言(い)った。


「息子(むすこ)に伝(つた)えてください。弟(おとうと)が……ギレンホールが訪(たず)ねてくると……」


「弟(おとうと)さんが？」


「ええ、ちょうど神学校(しんがっこう)が長期休暇(ちょうききゅうか)に入(はい)りましたからね」


彼(かれ)はそう言(い)ったあと、革(かわ)のトランクの中(なか)からある物(もの)を取(と)りだした。


「これを、ラグシードに渡(わた)してやってもらえないでしょうか？直接手渡(ちょくせつてわた)したかったのですが、あいにく私(わたし)にはその時間(じかん)がない……」


アナベルの手(て)のひらにそっと置(お)かれたのは、赤(あか)い石(いし)がはめ込(こ)まれた金属性(きんぞくせい)の腕輪(バングル)だった。


「これは『神具(しんぐ)』の負担(ふたん)を減(へ)らす効果(こうか)を秘(ひ)めた腕輪(うでわ)です」


「……きれい……」


アナベルは感嘆(かんたん)のため息(いき)をつきながら、思(おも)わずそうつぶやいていた。


「『諸刃(もろは)の十字架槍(クロスランス)』は使用者(しようしゃ)をも傷(きず)つけるおそれがあり、容易(ようい)に扱(あつか)うことが難(むずか)しい武器(ぶき)でした。でも、女神(めがみ)の加護(かご)を受(う)けたこの腕輪(うでわ)を装着(そうび)すれば、自身(じしん)がこうむる神具(しんぐ)の衝撃(しょうげき)を減(へ)らすことが可能(かのう)だと思(おも)います」


「そんな大切(たいせつ)な物(もの)……。わかりました、責任(せきにん)をもってラグシードに手渡(てわた)します！」


「私(わたし)としても、そうしていただけると助(たす)かります。くわしい説明(せつめい)はギレンホールがするでしょう」


アナベルは静(しず)かにうなずくと、腕輪(バングル)を大事(だいじ)そうににぎりしめた。


「ご迷惑(めいわく)をおかけして申(もう)し訳(わけ)ないのですが、私(わたし)はこれで……」


ティエルノは逢(あ)ったときのように柔(やわ)らかく微笑(びしょう)すると、丁寧(ていねい)な物腰(ものごし)でアナベルに会釈(えしゃく)してから屋敷(やしき)を立(た)ち去(さ)っていった。


しばらく茫然(ぼうぜん)と見送(みおく)っていると──


長身(ちょうしん)の後(うし)ろ姿(すがた)は、足早(あしばや)に門(もん)から遠(とお)ざかりやがて……市街地(しがいち)の外(そと)に抜(ぬ)ける街道(がいどう)へと折(お)れて消(き)えていった。