６８．絶望の果てに咲いていた一輪の花

天井(てんじょう)にうがたれた穴(あな)から、星明(ほしあ)かりが静(しず)かに降(ふ)りそそいでいる。


静寂(せいじゃく)につつまれた地下都市(ちかとし)の最深部(さいしんぶ)──


その大聖堂(だいせいどう)の片隅(かたすみ)で、膝(ひざ)を抱(かか)えて座(すわ)っていたアナベルは、心(こころ)の底(そこ)からロジオンの身(み)を案(あん)じて深(ふか)い深(ふか)いため息(いき)をついた。


（……ロジオン……。今頃(いまごろ)どうしてるのかな……？）


月光(げっこう)を浴(あ)びて少女(しょうじょ)のやわらかな栗色(くりいろ)の長(なが)い髪(かみ)が、まるで金糸(きんし)のように淡(あわ)く輝(かがや)いていた。


まだ自分(じぶん)の美(うつく)しさに気(き)づいていない乙女特有(おとめとくゆう)の、透明感(とうめいかん)あふれる可憐(かれん)な美(うつく)しさ。


だが、伏(ふ)し目(め)がちのアメジストの瞳(ひとみ)には、激(はげ)しい憂(うれ)いの色(いろ)がうかんでいた。


とり残(のこ)された寂(さび)しさが、少女(しょうじょ)の胸(むね)を知(し)らず知(し)らずひっ迫(ぱく)しはじめていた。


（……ひょっとして、あたしのことなんてもう忘(わす)れてる……？）


自分(じぶん)の言葉(ことば)に少(すく)なからずぎょっとしながら、アナベルはそんな自分(じぶん)に苦笑(にがわら)いした。


少年(しょうねん)は白金(しろがね)の使(つか)い魔(ま)に飛(と)び乗(の)って地上(ちじょう)へと駆(か)けていった。


その残像(ざんぞう)に想(おも)いをはせて、少女(しょうじょ)はいまだ戻(もど)らぬ恋人(こいびと)の帰(かえ)りを待(ま)っている。


もともとアナベルは、何(なに)もしないで待(ま)っていられるような大人(おとな)しい性格(せいかく)ではない。


他人(たにん)の言(い)うことに従順(じゅうじゅん)にしたがうような素直(すなお)な娘(むすめ)ではないのだ。

　
そんな彼女(かのじょ)がたった一人(ひとり)の少年(しょうねん)の帰還(きかん)を待(ま)ちわびて、祈(いの)るような想(おも)いでその場(ば)に留(とど)まっている。


以前(いぜん)のアナベルからは、到底考(とうていかんが)えられない姿(すがた)だ。


（いくらなんでも遅(おそ)すぎる……！やっぱりなにかトラブルに巻(ま)きこまれてるのかな。こんなことなら、黙(だま)って行(い)かせちゃうんじゃなかった。このまま不安(ふあん)な気持(きも)ちで待(ま)ってることしかできないんだったら、たとえ迷惑(めいわく)でも一緒(いっしょ)についていけばよかった……）


いつだって選択肢(せんんたくし)は一(ひと)つしか選(えら)べない。


ロジオンと出逢(であ)う前(まえ)の彼女(かのじょ)ならば、迷(まよ)うことなく自分(じぶん)の意志(いし)を押(お)し通(とお)していたことだろう。


だが、彼(かれ)と行動(こうどう)するようになってからというもの、相手(あいて)のことを思(おも)って逡巡(しゅんじゅん)することが増(ふ)えた。


自分(じぶん)よりも相手(あいて)の気持(きも)ちを優先(ゆうせん)させてあげたいと思(おも)えるようになった。


それ自体(じたい)はとても喜(よろこ)ばしいことだけれど、その分(ぶん)じっと耐(た)えなければならないことや、小(ちい)さな悩(なや)みや不安(ふあん)が増(ま)したような気(き)もする。


「恋(こい)をするって、不自由(ふじゆう)なことね……」


誰(だれ)もいない空間(くうかん)に向(む)かって、心(こころ)のうちをそっとつぶやいてみる。


多少(たしょう)、酔(よ)いしれている発言(はつげん)だと指摘(してき)されてもしょうがない。


恋愛(れんあい)しているときは誰(だれ)だって、いつもの自分(じぶん)ではなくなっているものだから。


その時(とき)、かすかに何者(なにもの)かが動(うご)く気配(けはい)を感(かん)じた。


瞬(またた)く間(ま)に、アナベルの身体(からだ)のすみずみに緊張感(きんちょうかん)が走(はし)る！


「──誰(だれ)かいるの！？」


威嚇(いかく)もこめて力強(ちからづよ)く叫(さけ)ぶと、遠(とお)くの暗(くら)がりから音(おと)も立(た)てずに、人(ひと)の影(かげ)が現(あらわ)れた。


「……すみません……。驚(おどろ)かせるつもりはなかったんですけど……」


「……あなたは……！！」


いちじるしく倒壊(とうかい)した円柱(えんちゅう)の陰(かげ)。


アナベルが指(ゆび)さした先(さき)には、あの修道女(しゅうどうじょ)の姿(すがた)があった。


人知(ひとし)れず倒(たお)れていたグランシアが、ようやく意識(いしき)を取(と)り戻(もど)したのだ。　


「どなたかは知(し)りませんが、事情(じじょう)をうかがいたいんです。私(わたし)、気(き)がついたらここに倒(たお)れていて……その間(あいだ)の記憶(きおく)がほとんどないんです……」


一瞬(いっしゅん)、アナベルは警戒(けいかい)のかまえをとったが、それは杞憂(きゆう)に終(お)わった。


かつて黒(くろ)い蛇(へび)の教主(きょうしゅ)が憑依(ひょうい)していた姿(すがた)からは、禍々(まがまが)しい気配(けはい)はすっかり消(き)え失(う)せていた。

　　　　　　　　☆

（どうしてこう最悪(さいあく)なタイミングで襲(おそ)ってくるかな……）


少年(しょうねん)は内心(ないしん)、舌打(したう)ちしたい気分(きぶん)だった。


セルフィンに乗(の)って、地下都市(ちかとし)まで戻(もど)ろうとした矢先(やさき)の出来事(できごと)だった。


「……帰(かえ)ろう、セルフィン。アナベルが待(ま)ってる……！」


たび重(かさ)なる心労(しんろう)で疲弊(ひへい)しきっていたロジオンだったが、それ以上(いじょう)にアナベルをたった一人(ひとり)で大聖堂(だいせいどう)に置(お)き去(ざ)りにしてきたことが、いまさらながら気(き)がかりになっていた。


（……哀(かな)しい想(おも)いをさせないなんて言(い)って、僕(ぼく)はほんとうに嘘(うそ)つきだな……。守(まも)れない約束(やくそく)なんてするべきじゃないんだ。だけど……。それでも君(きみ)が喜(よろこ)ぶ姿(すがた)が見(み)たいんだ。だから、これからも嘘(うそ)をつき続(つづ)けることになるのかな……）


絶望(ぜつぼう)の果(は)てに咲(さ)いていた一輪(いちりん)の花(はな)がアナベルならば、ロジオンにはそれを枯(か)らさないよう水(みず)をあたえすぎて腐(くさ)らせてしまうようなあやうさがあった。


そのことに彼(かれ)はまだ気(き)がついていない。


ようやく気持(きも)ちを立(た)て直(なお)し、自分(じぶん)を待(ま)っている少女(しょうじょ)のもとへ赴(おもむ)こうとしたロジオンだったが、使(つか)い魔(ま)の背(せ)に乗(の)ろうとする直前(ちょくぜん)に、ある異変(いへん)に気(き)がついた。


殺気立(さっきだ)ったように、セルフィンのたてがみが逆立(さかだ)っている。


からだに触(ふ)れると、喉(のど)から発(はっ)している重低(じゅうてい)音(おん)の響(ひび)きが、振動(しんどう)するようにつたわってきた。


おそらく人間(にんげん)の視覚(しかく)や聴覚(ちょうかく)、嗅覚(きゅうかく)などの五感(ごかん)では感(かん)じとれない、ただならぬ気配(けはい)をセルフィンは鋭敏(えいびん)に察知(さっち)したらしかった。


（……なにかくる……！？）


間一髪(かんいっぱつ)！ロジオンとセルフィンが二手(ふたて)に分(わ)かれ、すかさず後方(こうほう)に飛(と)んで砲撃(ほうげき)をかわす。


すると、轟音(ごうおん)とともに眼前(がんぜん)の大地(だいち)がえぐられて大(おお)きな穴(あな)があいていた。


地中(ちちゅう)に出現(しゅつげん)した巨大(きょだい)な穴(あな)の中心(ちゅうしん)には、ルーン文字(もじ)が描(えが)かれた金属(きんぞく)の弾(たま)のようなものが転(ころ)がっていた。


（……魔法弾(まほうだん)……！こんな精巧(せいこう)な造(つく)りの物(もの)は初(はじ)めて見(み)る……！）


手(て)にとった少年(しょうねん)の瞳孔(どうこう)は見開(みひら)かれ、その技術(ぎじゅつ)に驚愕(きょうがく)したように息(いき)をのむ。


すると背後(はいご)に猛烈(もうれつ)な邪気(じゃき)を感(かん)じた。


とっさにその方角(ほうがく)を仰(あお)ぎ見(み)ると、華奢(きゃしゃ)なからだにつり合(あ)わない巨大(きょだい)な銃(じゅう)を担(かつ)いだ少女(しょうじょ)が、乗(の)っていた飛竜(ひりゅう)から一回転(いっかいてん)してきれいに着地(ちゃくち)した。


「……ムスタイン様(さま)の弟(おとうと)がいるっていうから、さぞかしクールで妖艶(ようえん)な男(おとこ)の子(こ)なんだろうって期待(きたい)してたんだけど。……アナタぜんっぜん似(に)てないのね……」


燃(も)えるような赤毛(あかげ)を兎(うさぎ)のように二(ふた)つに結(ゆ)いあげた少女(しょうじょ)は、すべらかな白(しろ)い頬(ほお)を紅潮(こうちょう)させ、薄(うす)いくちびるに兆発的(ちょうはつてき)な微笑(びしょう)をうかべた。


「そっちこそ初対面(しょたいめん)の相手(あいて)に迷(まよ)わず砲撃(ほうげき)するなんて、穏(おだ)やかじゃないよね……？」


「だって、これくらいの攻撃(こうげき)かわせなかったらお話(はなし)にならないもの」


少女(しょうじょ)の胸元(むなもと)には、見慣(みな)れた青銅色(せいどういろ)の記章(きしょう)が、月光(げっこう)を反射(はんしゃ)して輝(かがや)いている。


『黒(くろ)い蛇(へび)』の装束(しょうぞく)にはめずらしく、スカートの丈(たけ)がかなり短(みじか)い。


自分(じぶん)の脚(あし)がすんなりとして、美(うつく)しいことを熟知(じゅくち)しているからこその露出(ろしゅつ)。


少女(しょうじょ)はそのようなナルシスティックな演出(えんしゅつ)を、いかにも好(この)みそうな雰囲気(ふんいき)だった。


「アタシは『複合魔獣(ふくごうまじゅう)アングラータ』のジェミニー。まだ司祭(しさい)になりたてなの。だから好(この)みのタイプだったら、アタシの部下(ぶか)にスカウトしようと思(おも)ってたんだけど……。正直(しょうじき)な話(はなし)、わざわざ駆(か)けつけるまでもなかったわね」


（やはり『黒(くろ)い蛇(へび)』の手先(てさき)か……。とするとこの魔法銃(まほうじゅう)は『刑具(けいぐ)』……？）


ロジオンは警戒(けいかい)しながら周囲(しゅうい)を見(み)わたすと、夜気(やき)に口笛(くちぶえ)の音(ね)が鳴(な)り響(ひび)いた。

　
少女(しょうじょ)は慣(な)れたしぐさで口笛(くちぶえ)を吹(ふ)くと、岩陰(いわかげ)にかくれていた獣(けもの)三匹(さんびき)を身近(みじか)に呼(よ)びよせた。


さすがに飛竜(ひりゅう)ほどの大(おお)きさはないが、トカゲなどの爬虫類(はちゅうるい)にしてはかなり大(おお)きなほうだろう。


大型(おおがた)な個体(こたい)同士(どうし)の交配(こうはい)をくり返(かえ)して、より巨大(きょだい)な個体(こたい)に進化(しんか)させた類(たぐい)の実験獣(じっけんじゅう)だ。


セルフィンが鋭(するど)い牙(きば)をむき出(だ)しにしてうなっている。


先(さき)ほどから激(はげ)しく反応(はんのう)していたのも、強烈(きょうれつ)な獣(けもの)の匂(にお)いを敏感(びんかん)にかぎつけていたからだろう。


「あら、アナタのその合成獣(キメラ)、すっごくイイじゃない！神々(こうごう)しいまでの秘(ひ)めたパワーを感(かん)じるわ。……決(き)めた！もしこの勝負(しょうぶ)に勝(か)ったら、その合成獣(キメラ)ちゃんをいただくわ！」


「──セルフィンに手(て)を出(だ)すな！」


長(なが)いあいだ蓄積(ちくせき)されていた怒(いか)りが噴出(ふんしゅつ)したのか、想像以上(そうぞういじょう)に大(おお)きな声(こえ)で叫(さけ)んでいた。


両手(りょうて)で思(おも)わず耳(みみ)をふさいでいた黒(くろ)い蛇(へび)の少女(しょうじょ)は、顔(かお)をしかめながらロジオンを凝視(ぎょうし)する。


一拍(いっぱく)の間(ま)のあと、少女(しょうじょ)は大(おお)げさに非難(ひなん)の声(こえ)をあげた。


「やだ、ビックリしたぁ……。おとなしそうな顔(かお)してキレやすい男(おとこ)なんてサイッテー！アンタなんかますます好(この)みじゃないわ！！もう、殺(や)っちゃって！」


甲高(かんだか)い金切(かなき)り声(ごえ)で、しもべの実験獣(じっけんじゅう)たちに命令(めいれい)を下(くだ)すと、ジェミニーは自(みずか)らも銃(じゅう)に魔法弾(まほうだん)をこめて標準(ひょうじゅん)をあわせた。


「……こっちは一分一秒(いっぷんいちびょう)でも早(はや)く、恋人(こいびと)のもとに戻(もど)らなきゃいけないっていうのに、とんだ災厄(さいやく)だ……！」