３４．禁断の森へ

まだ日暮(ひぐ)れ前(まえ)だというのに、うっそうと木々(きぎ)が生(お)い茂(しげ)るその森(もり)は、不気味(ぶきみ)なほどにうす暗(ぐら)かった。


地元(じもと)の者(もの)から『禁断(きんだん)の森(もり)』と忌(い)み嫌(きら)われるだけあって、本当(ほんとう)に悪霊(あくりょう)でも棲(す)みついていそうな気配(けはい)を濃厚(のうこう)にただよわせていた。


おまけに先(さき)ほどから、濃霧(のうむ)がかかったように周囲(しゅうい)の木立(こだち)がかすんで見(み)える。


禁断(きんだん)の森(もり)に足(あし)を踏(ふ)み入(い)れた恐怖心(きょうふしん)が、ロジオンの目(め)をかすませているのかもしれなかった。


「俺(おれ)たちの国(くに)を愚弄(ぐろう)する連中(れんちゅう)が、びびって立(た)ち入(い)りもしない禁断(きんだん)の森(もり)に乗(の)りこんで、一旗立(ひとはたた)てた証(あかし)をもってこようじゃないか」


そんな無謀(むぼう)な提案(ていあん)をした兄(あに)は、弟(おとうと)とは対照的(たいしょうてき)に普段(ふだん)と変(か)わらないようすだった。


視線(しせん)をはるか前方(ぜんぽう)にすえて、勇(いさ)ましい足(あし)どりをくずさず先陣(せんじん)をきって歩(ある)いている。


その頼(たの)もしい背中(せなか)を、羨望(せんぼう)とやや嫉妬(しっと)の入(い)り混(ま)じった複雑(ふくざつ)な心境(しんきょう)で見(み)つめていると、急(きゅう)に思(おも)い立(た)ったように兄(あに)が後(うし)ろをふり返(かえ)った。


ロジオンは自分(じぶん)の内面(ないめん)を見透(みす)かされたようでどきっとした。


しかし予想(よそう)に反(はん)して、兄(あに)はとっぴょうしもない催促(さいそく)をはじめたのだ。


「なあ、おまえのそれ、ちょっと俺(おれ)に貸(か)してくれないか？」


「──継承者(けいしょう)者(しゃ)の証(あかし)のことだったら、だめだよ。誰(だれ)にも渡(わた)すなってアンテーヌからきつく言(い)われてるんだ」


ロジオンはそう言(い)うと、無意識(むいしき)に翠玉(すいぎょく)の首飾(くびかざ)りを強(つよ)くにぎりしめていた。


「拒(こば)まれると余計(よけい)に手(て)に入(い)れたくなるんだよなぁ………って、奪(うば)いとったりはしないよ。冗談(じょうだん)の通(つう)じないやつだな」


兄(あに)は苦笑(くしょう)するとロジオンの胸元(むなもと)に輝(かがや)く継承(けいしょう)者(しゃ)の証(あかし)を、持(も)ち前(まえ)の好奇心(こうきしん)にあふれた瞳(ひとみ)で見(み)つめた。


「ただ、ちょっと前(まえ)から気(き)になってたんだ。不思議(ふしぎ)な力(ちから)を感(かん)じるっていうか、一度身(いちどみ)に着(つ)けてじっくり見(み)てみたいなと」


まだ疑(うたが)わしげなようすの弟(おとうと)を説得(せっとく)するために、彼(かれ)は一(ひと)つ提案(ていあん)をもちかけた。


「それで、だ。交換条件(こうかんじょうけん)さ。もし貸(か)してくれたら、おまえが欲(ほ)しがってた三日月の曲刀(クレッセント・ダガー)をゆずってやるよ」


その申(もう)し出(で)には、正直心(しょうじきこころ)がゆれ動(うご)いた。


兄(あに)が所有(しょゆう)する屋敷(やしき)に伝(つた)わる名刀(めいとう)で、幼(おさな)いころから密(ひそ)かにあこがれていた垂涎(すいぜん)の品(しな)だったのだ。


「ほんとに！？」


「俺(おれ)が約束破(やくそくやぶ)る男(おとこ)かよ？」


「ま、信(しん)じてはいるけどさ。絶対(ぜったい)だよ？」


ロジオンは念(ねん)を押(お)してから首(くび)にかけた継承(けいしょう)者(しゃ)の証(あかし)を外(はず)すと、厳(おごそ)かな手(て)つきで兄(あに)に手(て)わたした。


「すごいな………なんていうか、想像以上(そうぞういじょう)に力(ちから)が伝(つた)わってくる………」


感慨深(かんがいぶか)げにそうつぶやくと、しゃらんと音(おと)を立(た)てて首(くび)にぶら下(さ)げる。


彼(かれ)はそのまま自分(じぶん)の胸(むね)を飾(かざ)る翠玉(すいぎょく)の首飾(くびかざ)りを誇(ほこ)らしげに見(み)つめた。

　　　　　　　　☆

そのまま歩(ある)くこと十数分(じゅうすうふん)、やがて霧(きり)の向(む)こうに崩(くず)れた聖堂跡(せいどうあと)のような廃墟(はいきょ)が見(み)えてきた。


「──やっと見(み)つけた。いかにも悪霊(あくりょう)が好(この)んで棲(す)みつきそうな雰囲気(ふんいき)だな。俺(おれ)たち二人(ふたり)で悪霊(あくりょう)を退治(たいじ)してやろうぜ」


兄(あに)は笑顔(えがお)で自信(じしん)たっぷりにそう言(い)いきった。


しかし幾重(いくえ)にも蔦(つた)がからみついた廃墟(はいきょ)の鎧戸(よろいど)は、思(おも)いのほか堅牢(けんろう)で二人(ふたり)で寄(よ)せつけず、押(お)しても引(ひ)いてもびくともしなかった。


一階(いっかい)の窓(まど)にはすべて鉄格子(てつごうし)がはめられ、破(やぶ)って侵入(しんにゅう)するのは不可能(ふかのう)だった。


しばらく探索(たんさく)してみたが状況(じょうきょう)は変(か)わらず、兄弟(きょうだい)はそろって顔(かお)を見合(みあ)わせた。


「しょうがない、諦(あきら)めて帰(かえ)るか………」


難攻不落(なんこうふらく)な廃墟(はいきょ)を前(まえ)にあっさりとさじを投(な)げ、拍子抜(ひょうしぬ)けしたようすで兄(あに)が言(い)った。


その時(とき)、とつぜん天(てん)が抜(ぬ)けたようなどしゃ降(ぶ)りの雨(あめ)が降(ふ)りそそいだ。


「ひどい雨(あめ)だな。さっさと退散(たいさん)しようぜ」


二人(ふたり)は大(おお)あわてで派手(はで)に水(みず)しぶきをあげながら、森(もり)の中(なか)を一目散(いちもくさん)に駆(か)け出(だ)した。


どれほど走(はし)ったころだろうか。
瞬間(しゅんかん)、目(め)の前(まえ)が真(ま)っ白(しろ)な光(ひかり)で包(つつ)まれた。


そう感(かん)じたのもつかの間(ま)、曇天(どんてん)の空(そら)から一筋(ひとすじ)の稲光(いなびかり)が落雷(らくらい)し、凄(すさ)まじい衝撃(しょうげき)が彼(かれ)らを襲(おそ)った。


「「うわっ！」」


二人(ふたり)の間(あいだ)を切(き)り裂(さ)くように、大地(だいち)に稲妻(いなづま)が走(はし)った。


彼(かれ)らはそのあおりを食(く)って、たがいに離(はな)れた場所(ばしょ)に弾(はじ)き飛(と)ばされていた。


「──侵入者(しんにゅうしゃ)、ですか。それにしても私(わたし)たちは運(うん)がいい。教祖様(きょうそさま)のお告(つ)げ通(どお)りに来(き)てみれば、本物(ほんもの)の獲物(えもの)がかかっていたのですからね」


首領格(しゅりょうかく)らしき男(おとこ)の声(こえ)を合図(あいず)に、漆黒(しっこく)の森(もり)から湧(わ)いたように黒装束(くろしょうぞく)の男(おとこ)たちが姿(すがた)を現(あらわ)した。


「おまえらの目的(もくてき)はなんだ………？」


「ほう、それほどの衝撃(しょうげき)を受(う)けながら、まだ立(た)っていられるとは………。さすがに胸(むね)の証(あかし)は伊達(だて)ではないようですね」


不敵(ふてき)にほほえんだ黒装束(くろしょうぞく)の男(おとこ)は、鋭(するど)い視線(しせん)を翠玉(すいぎょく)の首飾(くびかざ)りに走(はし)らせた。


それだけで彼(かれ)らがなにを欲(ほっ)しているのか、瞬時(しゅんじ)に理解(りかい)することができた。


「兄(にい)さん！右(みぎ)に大(おお)きく避(よ)けて！！」


ロジオンの意図(いと)をすぐに察(さっ)し、彼(かれ)はその場(ば)から即座(そくざ)に飛(と)びのいた。


『フォーチュン・タブレット第三篇(だいさんぺん)・大地(だいち)の魔法円(まほうえん)』


誰(だれ)にも悟(さと)られぬよう秘密(ひみつ)の呪文(じゅもん)を小(ちい)さくつぶやく。


当時(とうじ)はまだ人前(ひとまえ)では、ほとんど使(つか)ったことのなかったフォルトナの魔法(まほう)。


そのいにしえの詠唱(えいしょう)が、空気(くうき)を伝(つた)ってこだまする！


【 黒土(こくど)を揺(ゆ)るがす大地(だいち)の円環(えんかん)！ 】


「……っ！！なっ、なんだとぉぉ……！？」


動揺(どうよう)する黒装束(くろしょうぞく)の男(おとこ)たちを巻(ま)きこんで、大地(だいち)が鳴動(めいどう)し地割(じわ)れが起(お)こった。


魔法(まほう)で出現(しゅつげん)した大地(だいち)の裂(さ)け目(め)に、次々(つぎつぎ)と黒衣(こくい)の男(おとこ)たちが飲(の)みこまれてゆく光景(こうけい)を見下(みお)ろしながら、兄(あに)はぼうぜんとその名(な)を呼(よ)んだ。


「………ロジオン………！！」