１７．ふたりきりの図書室で……

「ここがマインスター家(け)、自慢(じまん)の図書室(としょしつ)よ」


彫刻(ちょうこく)がほどこされた重厚(じゅうこう)な扉(とびら)を押(お)し開(あ)けると、ドーム型(がた)の天井(てんじょう)をした大広間(おおひろま)だった。


円蓋(えんがい)のあかり取(と)りの窓(まど)から西日(にしび)が差(さ)しこんでいる。


天井(てんじょう)を仰(あお)ぎ見(み)ながら、その造詣(ぞうけい)の美(うつく)しさに彼(かれ)は目(め)を細(ほそ)めた。


床(ゆか)には緋色(ひいろ)の絨毯(じゅうたん)が敷(し)きつめられ、貿易 (ぼうえき)により何世代(なんせだい)も前(まえ)に屋敷(やしき)に持(も)ちこまれたであろう、遠(とお)い国(くに)のランプには早(はや)くも火(ひ)が灯(とも)っていた。


壁面(へきめん)には背(せ)の高(たか)い本棚(ほんだな)がずらりと整列(せいれつ)し、古今東西(ここんとうざい)の貴重(きちょう)な蔵書(ぞうしょ)で埋(う)めつくされている。


「これなんか、すごい年代物(ねんだいもの)の書物(しょもつ)だな」


感心(かんしん)したように興味(きょうみ)を惹(ひ)かれた本(ほん)を手(て)に取(と)りながめる。


ざっと見積(みつ)もって三万冊(さんまんさつ)はあるだろうか。彼(かれ)の屋敷(やしき)の図書室(としょしつ)にも負(ま)けない蔵書量(ぞうしょりょう)だ。


「ここにあるのは読書好(どくしょず)きだった先代(せんだい)のお祖父様(じいさま)やご先祖様 (せんぞさま)たちが、長(なが)い年月(ねんげつ)をかけて収集(しゅうしゅう)した書物(しょもつ)のコレクションなの。あたしは勉強(べんきょう)は嫌(きら)いだけど本(ほん)を読(よ)むのは大好(だいす)きで、子供(こども)のころからよくこの部屋(へや)にこもって夢中(むちゅう)で読書(どくしょ)に没頭(ぼっとう)してたわ」


（意外(いがい)にも読書家(どくしょか)なのは、マインスター家(け)の血筋(ちすじ)なのかな──）


普段(ふだん)どちらかといえば落(お)ち着(つ)きのない印象(いんしょう)だったアナベルの、目新(めあたら)しい一面(いちめん)を見(み)たとロジオンは思(おも)った。


二人(ふたり)とも時間(じかん)を忘(わす)れ、思(おも)い思(おも)いの本(ほん)を書架(しょか)から取(と)り出(だ)しぱらぱらとめくっていると、ふいにアナベルが言(い)った。


「ロジオンも本(ほん)が好(す)きなんでしょ？子供(こども)のころはどんな本(ほん)を読(よ)んでたの？」


素朴(そぼく)な疑問(ぎもん)だったが、本好(ほんず)きには興味深(きょうみぶか)い質問(しつもん)だった。


「僕(ぼく)はね、冒険小説(ぼうけんしょうせつ)が好(す)きだったな。主人公(しゅじんこう)にあこがれて戦(たたか)いの真似(まね)をしたりして、無茶(むちゃ)をやったからしょっちゅう叱(しか)られていたよ」


幼(おさな)いころを懐(なつ)かしむように、遠(とお)くを見(み)るようなまなざしで彼(かれ)は言った。


「あたしはやっぱり胸(むね)をときめかせるような恋愛小説(れんあいしょうせつ)かな。夢見(ゆめみ)がちな性格(せいかく)になっちゃったのはそのせいかもね」


そう言(い)って肩(かた)をすくめてみせると、アナベルは照(て)れくさそうに微笑(びしょう)した。


「それにしても落(お)ち着(つ)くね、この場所(ばしょ)。できれば目(め)を通(とお)したい本(ほん)がまだ何冊(なんさつ)かあるんだけど………。君(きみ)のお気(き)に入(い)りのスペースに、僕(ぼく)みたいな新参者(しんざんもの)が居座(いすわ)っててもいいのかな？」


本(ほん)を片手(かたて)に微笑(ほほえ)んだロジオンは、淡(あわ)い西日(にしび)に照(て)らされて彫刻(ちょうこく)のように美(うつく)しく、アナベルはしばし時(とき)を忘(わす)れてしまった。


「どうかした？」


「な、なんでもないわ。気(き)にしないで」


「やっぱり………迷惑(めいわく)？」


困惑(こんわく)したようすで、彼(かれ)はぐいっと顔(かお)を近(ちか)づけてくる。


自分(じぶん)を真剣(しんけん)に見(み)つめる空色(そらいろ)の瞳(ひとみ)に吸(す)いこまれそうになり、少女(しょうじょ)の心臓(しんぞう)がどきんと跳(は)ねあがる。


（こ、こんな風(ふう)に見(み)つめられるのって、初(はじ)めてかも………）


狼狽(ろうばい)したアナベルは顔(かお)が赤(あか)らんでくるのを隠(かく)そうとして、とっさにうつむいた。

　　　　　　　　☆

「あら、お邪魔(じゃま)だったかしら………？」


その時(とき)、絶妙(ぜつみょう)なタイミングで図書室(としょしつ)に現(あらわ)れた女性(じょせい)は、ロジオンを見(み)ると穏(おだ)やかな微笑(ほほえ)みを浮(う)かべて言(い)った。


「初(はじ)めまして。アナベルの姉(あね)でキャスリンと申(もう)します。あなたがロジオンさんね」


「わっ！？お姉様(ねえさま)ったら、いつの間(ま)に………」


あらぬ誤解(ごかい)をうけぬよう、二人(ふたり)は即座(そくざ)に離(はな)れて来訪者(らいほうしゃ)のようすをうかがった。


「あ、あの………こちらこそ、よろしくお願(ねが)いします」


突然(とつぜん)の訪問(ほうもん)にうろたえたロジオンは、ややうわずった声(こえ)であいさつに応(おう)じることになった。


「お姉様(ねえさま)はなんの用(よう)なの？」


二人(ふたり)っきりの親密(しんみつ)な時間(じかん)を邪魔(じゃま)されて、アナベルは少(すこ)しふて腐(くさ)れているようだ。


「ちょっと早(はや)いけど、宴(うたげ)のしたくができたから呼(よ)びに来(き)たの。あなたたち昼間(ひるま)の騒動(そうどう)でろくに食(た)べてないでしょう？そろそろお腹(なか)が空(す)いてるんじゃないかと思(おも)って」


言(い)われてみると興奮(こうふん)していてすっかり忘(わす)れていたが、空腹(くうふく)はけっこう深刻(しんこく)な状態(じょうたい)だった。


（ロジオンの前(まえ)でお腹(なか)の音(おと)が派手(はで)に鳴(な)ったらみっともないわ！）


「悪(わる)いけど、あたし先(さき)に行(い)ってるから！」


なんとも乙女(おとめ)らしい発想(はっそう)に頭(あたま)の回路(かいろ)がつながったアナベルは、あたふたと図書室(としょしつ)から出(で)るとそのまま廊下(ろうか)を駆(か)け出(だ)していった。


「相変(あいか)わらずあわただしい子(こ)。お客様(きゃくさま)をほったらかしていくなんてみっともない！」


乙女(おとめ)の恥(は)じらいを自制心(じせいしん)のなさと受(う)けとった姉(あね)は、たいそうご立腹(りっぷく)なようだった。


「でも、彼女(かのじょ)の溌剌(はつらつ)としているところに僕(ぼく)は救(すく)われましたけど………」


「ほんとにそれだけがとりえなのよ。手(て)のかかる妹(いもうと)で困(こま)ってるわ」


不在(ふざい)がちな母親(ははおや)の穴埋(あなう)めのように、キャスリンは妹(いもうと)の保護者(ほごしゃ)の役割(やくわり)を買(か)って出(で)ていた。


しかしアナベルのしつけには、ほとほと手(て)を焼(や)いているようだった。


「それより、もう一人連(ひとりつ)れの方(かた)がいらっしゃると聞(き)いたんだけど、夕食(ゆうしょく)はごいっしょしないのかしら？まだ屋敷(やしき)でもお目(め)にかかっていないのだけど」


たずねられてロジオンはやや困惑(こんわく)した。


相棒(あいぼう)の自由気(じゆうき)ままな行動(こうどう)が、相手(あいて)の失礼(しつれい)になりはしないかちょっと心配(しんぱい)になったのだ。


「ああ、彼(かれ)ですか………。日暮(ひぐ)れには帰(かえ)ってくると思ったんですが。外出(がいしゅつ)したまま戻(もど)って来(こ)ないのをみると、夕食(ゆうしょく)は外(そと)で済(す)ませてくるのかもしれません。なのでどうぞおかまいなく」


「それでいいのならこちらはかまわないけど。ところで、その人(ひと)はあなたの従者(じゅうしゃ)なの？」


「一応(いちおう)は。父(ちち)が勝手(かって)に護衛(ごえい)として送(おく)って寄(よ)こしたんです。………頼(たの)んでもいないのに。今(いま)はもう仲間(なかま)というか友人(ゆうじん)のような間柄(あいだがら)で」


「なんかいいわね、あなたたちの関係(かんけい)。従者(じゅうしゃ)なのにそこまで自由(じゆう)を許(ゆる)してるなんて、ずいぶん信頼(しんらい)してるんだなあと思(おも)って」


ぽつりとキャスリンがこぼした言葉(ことば)は、思(おも)いもよらないものだった。


なにか誤解(ごかい)をしてるなぁと、ロジオンは戸惑(とまど)いの色(いろ)を浮(う)かべた。


「あら、大変(たいへん)！もうこんな時間(じかん)だわ。今夜(こんや)はシェフが腕(うで)を振(ふ)るったごちそうだから、冷(さ)めたらもったいないわ。早(はや)く行(い)きましょう」


「なんだかすみません。突然(とつぜん)の訪問(ほうもん)なのにこんなにご親切(しんせつ)にしていただいて」


「そんなに恐縮(きょうしゅく)しないで。せっかく遠方(えんぽう)からいらしたお客様(きゃくさま)ですもの。丁重(ていちょう)におもてなししなくては我(わ)が家(や)の恥(はじ)ですわ。それにあなたは妹(いもうと)のお気(き)に入(い)りのようですし」


そう言(い)ってキャスリンはいたずらっぽく笑(わら)ったので、ロジオンはほんの少(すこ)しドギマギした。