１１．ガレキの上の王子様

「お嬢(じょう)さま～！こんな所(ところ)にいらっしゃいましたかぁ！」


その時(とき)、ロマンチックなムードを一気(いっき)にぶち壊(こわ)しにするような甲高(かんだか)い声(こえ)が店内(てんない)に響(ひび)きわたった。


「いやぁ～お探(さが)ししましたよ。まさかもうこちらまでいらしてるとは………」


見(み)るとこの店(みせ)の支配人(しはいにん)であるムッシュー・ヒロタだった。


彼(かれ)は自慢(じまん)のあごひげをさかんに指(ゆび)で撫(な)でながら、そわそわと落(お)ち着(つ)かないようすでアナベルの前(まえ)に来(き)た。


「今(いま)まで店(みせ)をほったらかしてどこに行(い)ってたのよ？聞(き)きたいのはこっちのほうよ！」


支配人(しはいにん)は身(み)を縮(ちぢ)めながら、恐縮(きょうしゅく)しきりといったようすで語(かた)りはじめた。


「わたくしめはこの事件(じけん)の発端(ほったん)となった、貴族(きぞく)の男(おとこ)を役人(やくにん)に突(つ)き出(だ)してきたところです。店(みせ)の従業員(じゅうぎょういん)たちは、ひとまず屋敷(やしき)に集(あつ)められ、だんな様(さま)といっしょに今後(こんご)の対策(たいさく)を検討中(けんとうちゅう)です。ところでお嬢(じょう)さまはどこまで事態(じたい)をお察(さっ)しで？」


「まっっったく、なーんにも知(し)らされていないわよっ！」


それまで溜(た)まっていたアナベルの怒(いか)りが炸裂(さくれつ)した。


「あたしたちに使者(ししゃ)まで出(だ)しておきながら、どうして店(みせ)に一人(ひとり)も残(のこ)しておかなかったのよ！おかげで事情(じじょう)がのみこめなくて混乱(こんらん)しちゃったじゃないの。それと、あの男(おとこ)とここに倒(たお)れている少年(しょうねん)は何者(なにもの)なの！？」


それまで黙(だま)って傍観(ぼうかん)していたラグシードは、急(きゅう)に話(はなし)の矛先(ほこさき)を向(む)けられて、はっとしたようになにかを思(おも)い出(だ)した。


そしてムッシュー・ヒロタに向(む)かって神妙(しんみょう)なようすでたずねたのだ。


「怪我(けが)してた人(ひと)たち、あれからどうなりました？」


一瞬(いっしゅん)でも話題(わだい)がそれ、支配人(しはいにん)はほっとして救(すく)われた表情(ひょうじょう)になると落(お)ち着(つ)いた声(こえ)で言(い)った。


「あれからすぐ治療院(ちりょういん)に運(はこ)ばれました。治癒呪文(ちゆじゅもん)がかなり効(き)いたみたいで、皆(みな)さん無事(ぶじ)ですよ。あなたのおかげで救(すく)われました。ありがとうございます」


面(めん)と向(む)かって感謝(かんしゃ)されてやや戸惑(とまど)いつつも、まんざらでもないようすのラグシードだったが、話(はなし)についていけないアナベルはやきもきし始(はじ)めた。


「ちょっと、あたしにもわかるように説明(せつめい)してよ」


「これは失礼(しつれい)しました。こちらの方々(かたがた)は当店(とうてん)を救(すく)ってくださったいわば恩人(おんじん)です。客(きゃく)のペットである合成獣(キメラ)が店内(てんない)で大暴(おおあば)れしまして、そこに倒(たお)れている方(かた)が、魔法(まほう )で獣(けもの)を鎮静化(ちんせいか)してくださったのです。


そちらの黒髪(くろかみ)の方(かた)は負傷者(ふしょうしゃ)の治癒(ちゆ)をしてくださいました。まあ、店舗(てんぽ)にかなりの損害(そんがい)が出(で)ましたが、合成獣(キメラ)の飼(か)い主(ぬし)に修繕費(しゅうぜんひ)を全額請求(ぜんがくせいきゅう)しますのでご心配(しんぱい)なく」


「な～んだ。そうなんだ」


拍子抜(ひょうしぬ)けしたように彼女(かのじょ)はつぶやいた。


そしてはっと我(われ)に返(かえ)ると、気(き)まずそうなようすで黒髪(くろかみ)の青年(せいねん)をちらりと見(み)た。


「だとしたら、あたしったら今(いま)までずいぶんと失礼(しつれい)な発言(はつげん)を………」


「暴言(ぼうげん)といってもいいくらいだったぜ」


ラグシードがため息混(いきま)じりにぼやいてみせると、それまでの強気(つよき)な態度(たいど)はどこへやら、アナベルは急(きゅう)に恥(は)ずかしくていたたまれない気持(きも)ちになったのだ。


（それはともかく、彼(かれ)がこの店(みせ)の恩人(おんじん)だったなんて！）


彼女(かのじょ)は飛(と)び上(あ)がりたいくらいうれしかった。


なぜならそれを口実(こうじつ)に屋敷(やしき)に招待(しょうたい)できるではないか。


店(みせ)を救(すく)ってくれた恩人(おんじん)ならば、父(ちち)や姉(あね)も喜(よろこ)んで彼(かれ)らをもてなすだろう。


（それにしても皆(みな)の窮地(きゅうち)を救(すく)うためとはいえ、あんな猛獣相手(もうじゅうあいて)に立(た)ち向(む)かうなんて、見(み)かけによらず勇敢(ゆうかん)なのね。でも意外性(いがいせい)のある人(ひと)ってなんだか興味(きょうみ)をそそられるわ）

　

　　　　　
　　　　　　　　　　　　　
アナベルの心象風景(しんしょうふうけい)に、まばゆい青空(あおぞら)が一面(いちめん)に広(ひろ)がった。


流(なが)れるような金糸(きんし)の髪(かみ)をそよ風(かぜ)になびかせ、丘(おか)の上(うえ)で少年(しょうねん)が一人(ひとり)たたずんでいる。


みずみずしい美貌(びぼう)は憂(うれ)いを秘(ひ)めているが、駈(か)け寄(よ)ってくる少女(しょうじょ)の姿(すがた)を認(みと)めると、ほころぶようにその表情(ひょうじょう)が和(やわ)らいだ。


少年(しょうねん)はそっと手(て)を差(さ)し伸(の)べると、こちらに天使(てんし)のような微笑(ほほえ)みを投(な)げかけるのだ。


春(はる)は地上(ちじょう)を楽園(らくえん)に染(そ)める恋(こい)の季節(きせつ)である。


アナベルの脳内(のうない)には瞬(またた)く間(ま)に虹色(にじいろ)の花畑(はなばたけ)が咲(さ)きほこり、まさしく春爛漫(はるらんまん)。


少女(しょうじょ)は自分(じぶん)だけの乙女(おとめ)な空想(くうそう)に酔(よ)いしれていたのだ。


（う～ん、こんな気持(きも)ちって久(ひさ)しぶり！）


恋(こい)の訪(おとず)れは、永(なが)らく眠(ねむ)っていた感受性(かんじゅせい)を呼(よ)び覚(さ)ます魔法(まほう)の力(ちから)があるのだ。


このうえなくすがすがしい気分(きぶん)で満(み)たされたアナベルだったが、不機嫌(ふきげん)なラグシードの発言(はつげん)によって、甘美 (かんぴ)な妄想(もうそう)はあっけなくかき消(け)された。


「こっちとしては幸(さいわ)い二人とも無傷(むきず)ですんでるが、相方(あいかた)は気絶(きぜつ)してるし、おわびの言葉(ことば)だけじゃあ納得(なっとく)できないんだけどな」


憮然(ぶぜん)としたようすで青年(せいねん)が言(い)った。あきらかに見返(みかえ)りを要求(ようきゅう)しているのだ。


夢(ゆめ)から現実(げんじつ)に引(ひ)き戻(もど)されて、一瞬(いっしゅん)むくれそうになったアナベルだったが、それに便乗(びんじょう)しない手(て)はない。


すかさず計画(けいかく)を実行(じっこう)に移(うつ)すなら今(いま)だと判断(はんだん)した。


「そりゃそうよね。あたしとしても恩(おん)を受(う)けてタダで返(かえ)すわけにはいかないわ。そこまで礼儀知(れいぎし)らずじゃないもの。だからお礼(れい)もかねて、あなたたちをうちの屋敷(やしき)に招待(しょうたい)するわ」


「おまえんち、金持(かねも)ちなの？」


「失礼(しつれい)な！マインスター家(け)といえば、アトゥーアンの都(みやこ)でも指折(ゆびお)りの豪商(ごうしょう)ですよ」


ムッシュー・ヒロタが彼女(かのじょ)に代(か)わって、誇(ほこ)らしげにそう答(こた)えたのだった。


「なるほど。それなら喜(よろこ)んで招待(しょうたい)にあずかろうかな。………おっと、ご主人様(しゅじんさま)のお目覚(めざ)めだ」


ふり返(かえ)ると瓦礫(がれき)の山(やま)の上(うえ)に、太陽(たいよう)の光(ひかり)を浴(あ)びて一人(ひとり)の少年(しょうねん)が立(た)っていた。


「ごめん、ラグシード。また失敗(しっぱい)しちゃったよ」


彼(かれ)はそう言(い)って、照(て)れくさそうに笑(わら)った。


「ところでこの人たち、誰(だれ)？」