２０．追いかけなければならないのは、自分なのだ

「──お嬢様(じょうさま)、お茶(ちゃ)をお持(も)ちしましたわ」


高(たか)いドームの天井(てんじょう)に、澄(す)んだ召使(めしつか)いの声(こえ)が反響(はんきょう)する。


湯気(ゆげ)を立(た)ちのぼらせたティーカップから、心安(こころやす)らぐ香気(こうき)がアナベルの鼻腔(びこう)をくすぐった。


「ありがとう。あなたが淹(い)れてくれるお茶(ちゃ)、いつも美味(おい)しいのよね。同(おな)じ茶葉(ちゃば)のはずなのにどうしてこうもちがうのかしら……？」


「お褒(ほ)めいただき光栄(こうえい)ですわ。私(わたくし)どもは代々(だいだい)作法(さほう)を教(おし)えこまれていますから。お嬢様(じょうさま)も学習(がくしゅう)熱心(ねっしん)でいらっしゃいますね」


「あはは、まぁ、ね……」


召使(めしつか)いが去(さ)ってゆく背中(せなか)を見送(みおく)ってから、アナベルはふぅとため息(いき)をついた。


机(つくえ)の上(うえ)にはうず高(たか)く積(つ)まれた本(ほん)と、美(うつく)しいとは言(い)いがたい筆跡(ひっせき)ながらも、熱心(ねっしん)さが伝(つた)わってくる手書(てが)きの紙(かみ)が散乱(さんらん)している。


『鉱石鑑定士(こうせきかんていし)』の資格取得(しかくしゅとく)には、半年後(はんとしご)に控(ひか)える試験(しけん)に通(とお)らなければならない。


栄(は)えあるマインスター商会(しょうかい)は、父親(ちちおや)で四代目(よんだいめ)になる。


その血(ち)を受(う)け継(つ)ぐアナベルは、女学院(じょがくいん)を修了(しゅうりょう)したあとも、専属(せんぞく)の家庭教師(かていきょうし)によりさまざまな教育(きょういく)を受(う)けてきた。


さいわい『鉱石鑑定士(こうせきかんていし)』の基礎(きそ)に関(かん)しては、美術鑑定(びじゅつかんてい)の一環(いっかん)として授業(じゅぎょう)を受(う)けていた。


それは探索(たんさく)・採掘(さいくつ)などの実技(じつぎ)をともなうもので、屋外(おくがい)でのフィールドワークでもあり性(しょう)に合(あ)っていたのか、アナベルは普段(ふだん)の学習態度(がくしゅうたいど)とは一変(いっぺん)して熱心(ねっしん)に取(と)り組(く)んでいた。


そのおかげもあって、実技試験(じつぎしけん)のほうは難(なん)なくやりとげる自信(じしん)がある。


基礎知識(きそちしき)はすでに学習済(がくしゅうず)みなので、試験前(しけんまえ)に総力(そうりょく)をあげて復習(ふくしゅう)し、とりこぼした知識(ちしき)を集中的(しゅうちゅうてき)に暗記(あんき)すればさほど問題(もんだい)ではない。


膨大(ぼうだい)な鉱物(こうぶつ)にまつわる知識(ちしき)を、短期間(たんきかん)で効率(こうりつ)よく頭(あたま)に叩(たた)きこまなければいけないのは大変(たいへん)だが──


それ以上(いじょう)に、頭(あたま)が痛(いた)い問題(もんだい)があった。


（これ読(よ)んでても、さっぱり書(か)ける気(き)がしないわ……）


アナベルは『論文(ろんぶん)の書(か)き方(かた)』という書物(しょもつ)に目(め)を通(とお)しながら、うんざりしたように吐息(といき)をついた。


試験当日(しけんとうじつ)に臨(のぞ)まなければならない小論文(しょうろんぶん)の課題(かだい)に、心(こころ)の底(そこ)から戦々恐々(せんせんきょうきょう)としていたのだ。


昔(むかし)から文章(ぶんしょう)を書(か)くのが億劫(おっくう)でならない。


最初(さいしょ)の一行(いちぎょう)からつまづくのだ。


同様(どうよう)の理由(りゆう)により、手紙(てがみ)を書(か)くこともあまり好(す)きではない。


遠(とお)く離(はな)れた場所(ばしょ)に住(す)む友人(ゆうじん)との交流(こうりゅう)が途絶(とだ)えてしまいがちなのも──


自分(じぶん)の筆不精(ふでぶしょう)のせいなのかと、深(ふか)く反省(はんせい)することもあるけれど、それでも筆(ふで)はすすまないのだ。


同(おな)じく好(す)きな相手(あいて)への恋文(こいぶみ)なども、一度(いちど)だって書(か)いたことはない。


文才(ぶんさい)のない自分(じぶん)が文章(ぶんしょう)で愛(あい)を語(かた)るなんて、どう考(かんが)えても負(ま)け戦(いくさ)のような気(き)がしてならなかった。


（──告白(こくはく)か──。ロジオンは今頃(いまごろ)どうしてるのかな……）


ふと、ロジオンのことが記憶(きおく)から思(おも)い出(だ)されたのは、「告白(こくはく)」という二文字(ふたもじ)がきっかけだった。


あれからもうひと月(つき)ほど経(た)つが、自分(じぶん)としても忘(わす)れられない奇跡(きせき)のような愛(あい)の告白(こくはく)だった。


その切実(せつじつ)な想(おも)いが報(むく)われて、晴(は)れて好(す)きな人(ひと)と結(むす)ばれてハッピーエンド。


皆(みな)に祝福(しゅくふく)されながら二人(ふたり)っきりの蜜月(みつげつ)……。


あまい甘(あま)い生活(せいかつ)に突入(とつにゅう)するはずだったのに……。


自分(じぶん)はなぜか一人(ひとり)で机(つくえ)にかじりつき、人気(ひとけ)のない図書室(としょしつ)にもう何時間(なんじかん)もこもりきりだ。


（ロジオンったら、まだ帰(かえ)ってこない……。大聖堂(だいせいどう)から使(つか)いが来(き)て、彼(かれ)の尽力(じんりょく)により騒動(そうどう)は治(おさ)まったって聞(き)いたけど……。きっとまた、めんどうなやっかいごとに巻(ま)きこまれているんだわ……）


大聖堂(だいせいどう)が死霊(しりょう)の襲撃(しゅうげき)にあい、ロジオンがその救援(きゅうえん)に向(む)かった。


という事実(じじつ)しか、アナベルはまだ知(し)らされていなかった。


『棺(ひつぎ)の間(ま)』の魔物討伐(まものとうばつ)の一件(いっけん)を、くわしい状況(じょうきょう)もわからないまま話(はな)すわけにはいかないと、ロジオンはあえてアナベルには黙(だま)っていた。


ひとえに彼女(かのじょ)を不安(ふあん)にさせたくなかったからだったが──


そんな彼(かれ)の細(こま)やかな気(き)づかいは、ともすればことごとく裏目(うらめ)に出(で)てしまいがちだ。


（みんなロジオンに頼(たよ)りすぎだわ。いくら強(つよ)いっていっても彼(かれ)も生身(なまみ)の人間(にんげん)なのに……。それに、あたしだってまだ彼(かれ)にしてほしいこと、山(やま)ほどいっぱいあるんだから……）


恋人(こいびと)の活躍(かつやく)がほこらしい反面(はんめん)、自分以外(じぶんいがい)の誰(だれ)かにロジオンを占領(せんりょう)されているような、そんな幼稚(ようち)な嫉妬心(しっとしん)がうかびあがった。


それと同時(どうじ)に、つれない恋人(こいびと)をなじる気持(きも)ちも。


（最近(さいきん)、なんだか変(へん)なのよね。彼(かれ)……。あたしと一緒(いっしょ)にいてもぼんやりしてるし、かと思(おも)うと急(きゅう)に深刻(しんこく)な顔(かお)しちゃってわけがわからないわ……）


ともかくロジオンが自分以外(じぶんいがい)のなにかに気(き)をとられ、そのことに翻弄(ほんろう)されているような気(き)がするのだ。


（またお得意(とくい)の隠(かく)し事(ごと)かしら……？恋人(こいびと)同士(どうし)ってもっと信頼(しんらい)しあって、いろいろ打(う)ち明(あ)けあうものなんじゃないの？っていうか、そもそも恋心(こいごころ)もなにもかも、みんなみんなあたしの一方(いっぽう)通行(つうこう)だったりして……）


押(お)しに弱(よわ)い彼(かれ)のことだ。


アナベルの求愛(きゅうあい)に流(なが)されるようにして、恋人(こいびと)になることを約束(やくそく)してしまったのかもしれない。


そもそも告白(こくはく)してきた相手(あいて)のことが嫌(きら)いじゃなかったら、とりあえず付(つ)き合(あ)う。


……という人間(にんげん)だって、世(よ)の中(なか)には五万(ごまん)と存在(そんざい)するのだ。


彼(かれ)がそういう人間(にんげん)だとは、信(しん)じたくないが……。


だが、二人(ふたり)の関係(かんけい)において、一(ひと)つだけ断言(だんげん)できることがある。


（──たぶん、ロジオンがあたしを想(おも)うより、ずっとずっとあたしのほうがロジオンのことを好(す)きだわ──）


これだけは胸(むね)をはって言(い)える。


自信(じしん)をもって皆(みな)のまえでも、正々堂々(せいせいどうどう)と言(い)いきれる。


けれど愛(あい)しているがゆえに、その愛情(あいじょう)のおもいがけない深(ふか)さと激(はげ)しさゆえに、寂(さび)しさに足元(あしもと)をすくわれそうになるのだ。


そのたびに幾度(いくど)も、無性(むしょう)にこみあげてくる感情(かんじょう)がある。


自分(じぶん)はこんなにもロジオンのことを想(おも)っているのに、彼(かれ)のために時間(じかん)を割(さ)いてがんばっているのに──


（──彼(かれ)はあたしのことなんて、すっかり忘(わす)れているんだわ──！！）


きっと、忙(いそが)しさの渦中(かちゅう)に放(ほう)りこまれている彼(かれ)のことだ。


その他(ほか)のできごとに脳(のう)のほとんどを占(し)められて、彼女(かのじょ)のことなど想(おも)い出(だ)す暇(ひま)もないのだろう。


彼(かれ)の頭(あたま)のなかに自分(じぶん)が存在(そんざい)するのは、一日(いちにち)のうちいったいどれだけの時間(じかん)なのだろう？


それは自分(じぶん)がロジオンについて思(おも)いをめぐらす半分以下(はんぶんいか)……。


いや、およそ十分(じゅうぶん)の一以下(いちいか)なのではないかと想像(そうぞう)して、アナベルはとたんに悲(かな)しくなった。


（フォルトナの力(ちから)がある限(かぎ)り、人々(ひとびと)はそれを求(もと)め、それにこたえるため、彼(かれ)は翻弄(ほんろう)されつづけるんだわ……）


急(きゅう)になんともいえない寂寥感(せきりょうかん)がおそってきて、アナベルの瞳(ひとみ)の際(きわ)にうっすらと涙(なみだ)がにじんだ。


（──きっと、これからも、ロジオンはあたし一人(ひとり)のものにはならない──）


そういう宿命(しゅくめい)なのだ。


追(お)いかけなければならないのは、自分(じぶん)なのだ。


いつまでも、どこまでも───


『エレプシアの乙女(おとめ)』に選(えら)ばれたことにうつつを抜(ぬ)かしていたら、あっという間(ま)に恋人(こいびと)の座(ざ)から転落(てんらく)する──


誰(だれ)に言(い)われたわけでもないのだが、そのような怖(おそ)れが彼女(かのじょ)を不安(ふあん)にさせ、絶(た)えずせきたてていた。


（なんだか心配(しんぱい)ごとで押(お)しつぶされそう。これじゃ勉強(べんきょう)に集中(しゅうちゅう)できやしないわ……）


たまらなく気(き)が滅入(めい)り、自分(じぶん)らしくもなくどうにかなってしまいそうだ。


救(すく)いをもとめて窓(まど)の外(そと)に目(め)をうつすと、庭園(ていえん)の草花(くさばな)が盛(さか)りをむかえて生命(せいめい)の賛歌(さんか)をうたっている。


そろそろ休憩(きゅうけい)がてらに、気分転換(きぶんてんかん)してもいいころかもしれない。


（ちょっと、外(そと)の空気(くうき)でも吸(す)いに行(い)こうっと……）


しおりだらけの書物(しょもつ)の山(やま)をいっせいに閉(と)じると、いくらか胸(むね)がすっとして気(き)が晴(は)れた。


アナベルは足取(あしど)りも軽(かろ)やかに、戸外(こがい)へむかって図書室(としょしつ)を飛(と)び出(だ)していった。