１．たまには、お酒におぼれちゃってもいいですか？

夜風(よかぜ)が素肌(すはだ)につめたい。


開(あ)け放(はな)たれた窓(まど)から吹(ふ)きこんできた風(かぜ)に眉(まゆ)をくもらせると、彼女(かのじょ)は肩掛(かたか)けを羽織(はお)り直(なお)して椅子(いす)から立(た)ち上(あ)がった。


風通(かぜとお)しが良(よ)すぎるのも考(かんが)えものだと、窓(まど)を閉(し)めようと手(て)を伸(の)ばして、瞬間(しゅんかん)はっとしたように息(いき)を飲(の)む。


心底驚(しんそこおどろ)いたようすで、彼女(かのじょ)の動作(どうさ)が一瞬(いっしゅん)止(と)まる。


「よっ！」


いつの間(ま)に店(みせ)の脇(わき)にある階段(かいだん)を駆(か)け登(のぼ)っていたのか。


目(め)の前(まえ)には片手(かたて)をあげて陽気(ようき)そうに微笑(ほほえ)む、見慣(みな)れた男(おとこ)の姿(すがた)があった。


「ちょっと、びっくりさせないでよね……。こんな夜更(よふ)けに変質者(へんしつしゃ)かと思(おも)ったじゃない」


あきれたように肩(かた)からため息(いき)を吐(は)きながら、占(うらな)い師(し)の娘(むすめ)は容赦(ようしゃ)なく窓(まど)を閉(と)ざそうとした。


「待(ま)てよ！せっかく訪(たず)ねてきたのに、いきなりそれはないだろう……？」


それをあわてて留(とど)まらせようとして、男(おとこ)は情(なさ)けない声(こえ)をあげながら必死(ひっし)に抗議(こうぎ)した。


「そうかしら？第一(だいいち)、足音(あしおと)を忍(しの)ばせて女性(じょせい)の家(いえ)に訪(たず)ねてくるなんて、心(こころ)にやましいことがあるからに決(き)まってるでしょ！」


夜(よる)の空気(くうき)をわたって、昼間(ひるま)よりは一段声(いちだんこえ)を潜(ひそ)めた女(おんな)の怒気(どき)があたりに響(ひび)く。


「不意打(ふいう)ちじゃないと逢(あ)ってくれないかと思(おも)ってさ……」


「そのほうが普通(ふつう)は逢(あ)わないと思(おも)うけど……」　


幸先(さいさき)わるく出鼻(でばな)を挫(くじ)かれ、そうそうに拒絶(きょぜつ)にあったわけではあるが、この男(おとこ)にあきらめたような素振(そぶ)りは一切見(いっさいみ)えない。


それどころか俄然(がぜん)、追(お)い風(かぜ)になったかのように窓枠(まどわく)にかけていた両腕(りょううで)を放(はな)し、次(つぎ)の瞬間(しゅんかん)には娘(むすめ)の手(て)をがっしりとつかんでいた。


「入(い)れてくれるまで、俺(おれ)は放(はな)さない……！」


これまで幾人(いくにん)もの女(おんな)を口説(くど)き落(お)としてきた手腕(しゅわん)を発揮(はっき)して、男(おとこ)は渾身(こんしん)のまなざしで目(め)の前(まえ)の女(おんな)を射(い)すくめようとする。


しかし女(おんな)のほうも手練(てだ)れであった。


だてに永(なが)い歳月(さいげつ)を若(わか)く美(うつく)しいまま生(い)きてはいないのである。


月光(げっこう)に照(て)らされたその美貌(びぼう)は一層冴(いっそうさ)えわたり、不敵(ふてき)な笑(え)みをうかべた唇(くちびる)は滴(したた)る果実(かじつ)のごとく艶(つや)めいていた。


「……そう。長(なが)い夜(よる)になりそうね……」

　　　　　　　　☆

「……あのまま行(い)かせちゃって、リームさん大丈夫(だいじょうぶ)かなぁ……」　


ロジオンは自分(じぶん)の行為(こうい)を悔(く)いるような不安(ふあん)に満(み)ちたまなざしで、窓辺(まどべ)にたたずみ外(そと)の景色(けしき)を眺(なが)めているアナベルに声(こえ)をかけた。


「僕(ぼく)はてっきり君(きみ)が止(と)めてくれると思(おも)ったんだけど……」


その声(こえ)にははっきりとした困惑(こんわく)と、いくばくかの失望(しつぼう)がこめられていた。


いろいろと世話(せわ)になったお礼(れい)と称(しょう)して、ラグシードがマインスター家秘蔵(けひぞう)のブドウ酒(しゅ)を片手(かたて)に夜(よる)の街(まち)へ繰(く)りだしたのを、ロジオンは胡乱(うろん)な目(め)で見送(みおく)っていた。


かたわらにいたアナベルが、引(ひ)き止(と)めようとした彼(かれ)をさりげなく制(せい)したからである。


「平気平気(へいきへいき)！だってリームは酒豪(しゅごう)だもん！今(いま)まで酔(よ)いつぶされたなんて一度(いちど)も聞(き)いたことないわ」


それに対(たい)し少女(しょうじょ)の返答(へんとう)は平然(へいぜん)としたものだった。


絶世(ぜっせい)の美女(びじょ)であるリームに言(い)い寄(よ)る男(おとこ)は後(あと)を絶(た)たないが、ここしばらくは恋(こい)が成就(じょうじゅ)した話(はなし)を聞(き)いたことがない。


いくら占(うらな)いで生計(せいけい)を立(た)てているとはいえ、人(ひと)に助言(じょげん)してばかりで、自分(じぶん)の恋愛面(れんあいめん)がいっこうに音沙汰(おとさた)ないのはどうかと思(おも)う。


正直(しょうじき)、一度(いちど)くらい酔(よ)いつぶされてみればいいのに、となかば本気(ほんき)で思(おも)うときがあるのだ。


相手(あいて)がラグシードであるというのは、ある意味(いみ)かなり問題(もんだい)ではあるのだが……。


「あいつだったら、ブドウ酒(しゅ)のなかに媚薬(びやく)を混入(こんにゅう)させるとか平気(へいき)でしそうで怖(こわ)いんだよっ！」


いつになく激(はげ)しい剣幕(けんまく)で、ロジオンはそうまくしたてた。


……即座(そくざ)にそういう発想(はっそう)を思(おも)いつくロジオンのほうが、なんとなく危(あぶ)ない気(き)がするとアナベルは思(おも)ったが言(い)わないでおいた。


言(い)ったら想像以上(そうぞういじょう)に傷(きず)つきそうな気(き)がしたからだ。


「ねぇ、ロジオン。気分転換(きぶんてんかん)にあたしたちも一杯(いっぱい)どう？」


ドレスの裾(すそ)を翻(ひるがえ)してふり返(かえ)ると、少女(しょうじょ)は急速(きゅうそく)に彼(かれ)との距離(きょり)を縮(ちぢ)めた。


そうしてほぼ目(め)と鼻(はな)の先(さき)くらいの位置(いち)から見上(みあ)げると、唖然(あぜん)としたようすのロジオンにむかって、彼女(かのじょ)は甘(あま)えるように言(い)い募(つの)った。


ウィンディア大陸(たいりく)では地方差(ちほうさ)はあるが、一般的(いっぱんてき)に十五歳(じゅうごさい)で成人(せいじん)とみなされ、飲酒(いんしゅ)が可能(かのう)になる。


「今(いま)までみたいに食前酒(しょくぜんしゅ)だけなんてもう物足(ものた)りないわ。あたしだって飲(の)めるようになってからけっこう経(た)つんだから……ちょっとくらい付(つ)き合(あ)ってくれたっていいでしょ？」


とろんとした目(め)つきで彼女(かのじょ)に迫(せま)られると、反射的(はんしゃてき)に喉(のど)がごくりと鳴(な)った。


手(て)のひらが汗(あせ)ばんでいる。


動揺(どうよう)をさとられないようにアナベルから視線(しせん)をそらすと、彼(かれ)はこの期(ご)におよんでそらぞらしい話題(わだい)を持(も)ちだした。


「ラグたちは今(いま)ごろどうしてるかな……？」


「知(し)らないわよ！そんなこと……。それより話題(わだい)を変(か)えるのは反則(はんそく)！ひょっとして、お酒(さけ)が飲(の)めなかったり弱(よわ)かったりするのをごまかそうとしてる？あたしはぜんぜん気(き)にしないんだけど」


話(はなし)を反(そ)らそうとした意図(いと)をあっさり見破(みやぶ)られて、ロジオンはさすがに狼狽(ろうばい)した。


「……いや、僕(ぼく)だってたまには飲(の)むし、けして弱(よわ)くないつもりなんだけど……」


自然(しぜん)と語尾(ごび)が尻(しり)すぼみに弱(よわ)まる。


ほんとうのことをいうと、酒(さけ)を飲(の)んだときの記憶(きおく)が後半(こうはん)のほうになるにつれあやしくなり、ほとんど残(のこ)っていないことが多(おお)いのだ。


「でも、理由(りゆう)はわからないけど、ラグからは『飲(の)むな』って釘(くぎ)を刺(さ)されてるんだよね……」


「ふーん。じゃあ飲(の)めるんだったら、さっそく乾杯(かんぱい)しましょ♪」


「……アナベル、ちゃんと僕(ぼく)の話(はなし)を聞(き)いてる？」


ロジオンの飲酒(いんしゅ)にまつわる些事(さじ)など、アナベルはまったく気(き)にしていないのだった。

　　　　　　　　☆

同時(どうじ)に「「ふぇっくしゅんっ！」」と放(はな)たれたくしゃみとともに、二人(ふたり)の拮抗状態(きっこうじょうたい)はひとまず休戦(きゅうせん)となった。


初夏(しょか)とはいえ夜更(よふ)けはまだ冷(ひ)える。


このまま不毛(ふもう)な睨(にら)みあいをつづけるのも、双方体力(そうほうたいりょく)のムダづかいだと身(み)に染(し)みて感(かん)じたのだ。


結論(けつろん)として街(まち)の酒場(さかば)に連(つ)れだって赴(おもむ)くことで、お互(たが)い譲歩(じょうほ)したのである。


それまで相手(あいて)にされていなかったラグシードにとっては、飛躍的(ひやくてき)な進歩(しんぽ)といえよう。


街路(がいろ)にまで喧騒(けんそう)が響(ひび)いてくるほど活気(かっき)に満(み)ちた店(みせ)。


常時(じょうじ)にぎわいを見(み)せる『リプシェの庭(にわ)』亭(てい)は、アトゥーアンでも三本(さんぼん)の指(ゆび)に入(はい)る老舗(しにせ)の名店(めいてん)である。


とはいっても金持(かねも)ち御用達(ごようたし)の高級店(こうきゅうてん)ではなく、庶民(しょみん)が気軽(きがる)に立(た)ち寄(よ)れる憩(いこ)いの場所(ばしょ)として人気(にんき)があるのだが。


もちろん美酒(びしゅ)だけではなく、料理(りょうり)も折(お)り紙(がみ)つきだ。


以前(いぜん)アナベルを連(つ)れてきたときなど、マインスター家専属(けせんぞく)の料理人(りょうりにん)に引(ひ)き抜(ぬ)きたいと本気(ほんき)で言(い)わしめたほどだ。


店内(てんない)の奥(おく)まったカウンター席(せき)に、空(から)の酒瓶(さかびん)が美(うつく)しくも整然(せいぜん)とならんでいる。


豊富(ほうふ)な銘柄(めいがら)のラベルが貼(は)られた、色(いろ)とりどりの硝子瓶(がらすびん)。


ある意味(いみ)、それは壮観(そうかん)な眺(なが)めだった。


「さっきから私(わたし)ばっかり飲(の)んでるような気(き)がするんだけど……」


リームは腑(ふ)に落(お)ちないようすながらもあっさりとグラスを空(あ)け、手酌(てじゃく)で酒瓶(さかびん)からなみなみと液体(えきたい)を注(そそ)いだ。


おごりだと先(さき)に言(い)ってしまった手前(てまえ)、ラグシードはいまさら後(あと)に引(ひ)けなくなってしまっていた。


受(う)けとったばかりの報酬(ほうしゅう)が、早(はや)くも財布(さいふ)の底(そこ)から抜(ぬ)け落(お)ちていくさまを想像(そうぞう)して、彼(かれ)は頭(あたま)を抱(かか)えたくなった。


いつの時代(じだい)も下心(したごころ)は予想以上(よそういじょう)に高(たか)くつくのである。


「いける口(くち)だとは思(おも)ってたが、まさかこんなに飲(の)むとはな……」


カウンターに頬杖(ほおづえ)をつきながら、もはや愛想(あいそう)がつきたような声(こえ)でラグシードがつぶやく。


「ねぇ、前(まえ)から思(おも)ってたんだけど……」


「なんだよ？」


「あなたお酒弱(さけよわ)いでしょ？」


森(もり)のキノコとポークソテーのグラヴァソース煮(に)を食(た)べていたラグシードは、よりによって付(つ)けあわせのポテトで喉(のど)をつまらせた。


「……うるせぇなぁ。こう見(み)えても俺(おれ)は高名(こうめい)な聖職者(せいしょくしゃ)の家系(かけい)で、幼(おさな)いころから厳格(げんかく)に育(そだ)てられたんだ。街(まち)の人間(にんげん)の模範(もはん)となるように、それこそ清(きよ)く正(ただ)しく美(うつく)しくってな」


ラグシードはフォークを強(つよ)くにぎりしめて力舌(りきぜつ)した。


「だから家(いえ)には酒瓶(さかびん)なんか置(お)いてなかった。どんな貧(まず)しい家庭(かてい)にも酒(さけ)の一本(いっぽん)や二本(にほん)、飲(の)んだくれの親父(おやじ)が隠(かく)しもってるのが常(つね)だっていうのによ」


「同情(どうじょう)するわ」


リームからはそっけない一言(ひとこと)が返(かえ)ってきたのみだったが、酒(さけ)がまわっているのか彼(かれ)はかまわず話(はなし)を続(つづ)けた。


「だから酒(さけ)が根絶(こんぜつ)された家庭(かてい)に育(そだ)って、たった十二歳(じゅうにさい)で寄宿舎(きしゅくしゃ)つきの牢獄(ろうごく)みたいな学校(がっこう)に放(ほう)りこまれてみろ。いい歳(とし)して酒(さけ)の免疫(めんえき)が皆無(かいむ)っていうおそろしい現実(げんじつ)に直面(ちょくめん)するんだよ……」


「それとお酒(さけ)に弱(よわ)いかどうかは別(べつ)だと思(おも)うけど。それまで飲酒経験(いんしゅけいけん)がなくても、飲(の)んでみたら意外(いがい)といける人(ひと)もいるわけだし」


「………………………」


いつもは即座(そくざ)に食(く)ってかかるラグシードが、めずらしく黙(だま)りこむ。


（お酒(さけ)の体質(たいしつ)ばっかりは、鍛(きた)えてどうにかなる問題(もんだい)じゃないものね……。ちょっと、かわいそ）


隣(とな)りにいる青年(せいねん)を横目(よこめ)でながめながら、リームは胸中(きょうちゅう)でこっそりつぶやいた。


「普段(ふだん)は自分(じぶん)があまり飲(の)まなくてもいいように、他人(たにん)にじゃんじゃん飲(の)ませて酔(よ)わせるように仕向(しむ)けてるんだよ。それがおまえときたらウワバミみたいに浴(あ)びるように飲(の)みやがって……！！新種(しんしゅ)の嫌(いや)がらせか？」


「『俺(おれ)、酒弱(さけよわ)いんだよね』とか言(い)って、女(おんな)の子(こ)を油断(ゆだん)させて宿(やど)に連(つ)れこんでるような男(おとこ)に言(い)われたくないわぁ……」


「してねぇよっ！！！っていうか、使(つか)えるな。その手(て)……って、本気(ほんき)で殴(なぐ)るなよ！？」


「けっきょくあなたはお酒(さけ)に対(たい)する幻想(げんそう)があるのよ。子供(こども)のころの反動(はんどう)じゃない？ロジオン君(くん)が『ラグは弱(よわ)いくせに好(す)きなんだよねぇ』って笑(わら)ってたわよ」


「あいつの入(い)れ知恵(ぢえ)かぁ……。まったく余計(よけい)なこと言(い)いやがって……」


「なんとなくだけど、ロジオン君(くん)って強(つよ)そうよね、お酒(さけ)」


何気(なにげ)なくふった話題(わだい)だったのだが、ラグシードはため息(いき)をつくと遠(とお)い目(め)をして言(い)った。


「あいつのは強(つよ)いっていうより、もはや狂気(きょうき)だな……」


「なにそれ！？そんなに強(つよ)いの？」


自分以上(じぶんいじょう)の酒豪(しゅごう)にはめったに遭遇(そうぐう)しないリームは、やや興奮(こうふん)したように瞳(ひとみ)を輝(かがや)かせてつめ寄(よ)った。


「いや、そういう意味(いみ)じゃなくてだな。一定(いってい)量(りょう)飲(の)むぶんにはなんの問題(もんだい)もないんだが、限度(げんど)を超(こ)えると人格(じんかく)が変(か)わっちまうんだよ」


「へえ……。なんだか意外(いがい)。彼(かれ)って見(み)かけによらず酒癖(さけぐせ)わるいの？」


「まあ、いつもってわけじゃないぜ。ただ悪(わる)いほうに転(ころ)ぶと手(て)に負(お)えなくてさ……」


ラグシードはため息(いき)まじりに告(つ)げた。


「いつだったか喧嘩(けんか)ふっかけられて、酒場(さかば)を破壊(はかい)したときもあったな。魔法(まほう)が暴走(ぼうそう)して大変(たいへん)なことになったわけ。幸(さいわ)い被害(ひがい)はけが人程度(にんていど)ですんだけどさ」


「けが人(にん)は出(で)たのね……」


「まあな」


神妙(しんみょう)な顔(かお)でしみじみとつぶやくリームに、心中複雑(しんちゅうふくざつ)なようすでラグシードはうなずいた。


「でもいるわよねぇ、そういう人(ひと)。たいてい普段(ふだん)はおとなしくて感情殺(かんじょうころ)してるような人(ひと)に多(おお)いわよね。平素(へいそ)たまってる不満(ふまん)がお酒(さけ)の力(ちから)を借(か)りて爆発(ばくはつ)するのよ」


「……くわしいんだな」


「昔(むかし)、しつこく言(い)い寄(よ)ってきた男(おとこ)にいたわ。そういう性質(たち)のわるいのが」


「ふーん」


「ちなみにさっきの『俺(おれ)、酒弱(さけよわ)いんだよね』も、昔(むかし)つきまとってきた男(おとこ)の台詞(セリフ)よ」


「……おまえってつくづく男運(おとこうん)ないんだな。通(どお)りで幸(しあわ)せそうに見(み)えないわけだ……」


「……ほっといてよッ！！」


憐(あわ)れみをこめたまなざしで隣(とな)りに座(すわ)る美女(びじょ)を見(み)つめると、乾杯(かんぱい)とばかりにラグシードは空(から)のグラスを傾(かたむ)けたのだった。