３７．好きな人の役に立ちたい

「そんなことが………あったのね」


ラグシードから話(はなし)を聞(き)き終(お)えて、アナベルは茫然(ぼうぜん)とした表情(ひょうじょう)でつぶやいた。


彼女(かのじょ)が想像(そうぞう)していた以上(いじょう)に、重(おも)い秘密(ひみつ)をロジオンは抱(かか)えていたのだ。


聞(き)いてはいけないことを聞(き)いてしまった。


罪悪感(ざいあくかん)のような後味(あとあじ)の悪(わる)いうしろめたさにさいなまれていた。


「彼(かれ)が話(はな)したがらないのも無理(むり)ないわね」


リームがゆううつなため息(いき)と一緒(いっしょ)にそうこぼすと、心配(しんぱい)そうなようすでちらりとアナベルに視線(しせん)を寄(よ)こした。


少女(しょうじょ)は顔(かお)を曇(くも)らせてじっとうつむいている。


「あいつは自分(じぶん)の身代(みが)わりに兄貴(あにき)が亡(な)くなったと思(おも)ってる。その責任(せきにん)の重(おも)さから悔(く)やんでも悔(く)やみきれないんだ。だから今度(こんど)の機会(きかい)に敵(てき)のアジトに潜入(せんにゅう)し、あの日(ひ)、兄貴(あにき)を捕(とら)らえて生贄(いけにえ)にささげた『黒(くろ)い蛇(へび)』の教主(きょうしゅ)と対面(たいめん)し、仇(かたき)を討(う)とうともくろんでるはずだ」


「それで、屋敷(やしき)を出(で)る決心(けっしん)をしたのね」


自分(じぶん)にはなに一(ひと)つ語(かた)らずに、彼(かれ)は目(め)の前(まえ)から姿(すがた)を消(け)そうとしている。そんなロジオンを薄情(はくじょう)だとなじることはかんたんだった。


だが、彼(かれ)がアナベルたちに迷惑(めいわく)をかけまいとして、わざとそのような行動(こうどう)をとっていることが痛(いた)いほど伝(つた)わってきた。


（水(みず)くさいじゃない！あたしはそんなに頼(たよ)りにならない？秘密(ひみつ)を打(う)ち明(あ)けることすらできないほど………。みじめだわ。好(す)きな人(ひと)の役(やく)に立(た)てないなんて………）


アナベルはロジオンに面(めん)と向(む)かってののしってやりたかった。


相手(あいて)の心(こころ)に土足(どそく)で踏(ふ)みこむような、彼(かれ)がもっとも嫌(きら)うであろう強引(ごういん)な手段(しゅだん)でもとらないかぎり、永遠(えいえん)にわかりあえない気(き)がした。


（ひとりぼっちで重荷(おもに)を抱(かか)えて、誰(だれ)にも頼(たよ)らないで強情(ごうじょう)につっぱって………。いつかその重(おも)さに耐(た)えきれなくなって、つぶされちゃうかもしれないのに）　


そう思(おも)うと彼女(かのじょ)は不安(ふあん)に駆(か)られ、心(こころ)の中(なか)で恋(こい)しい彼(かれ)の身(み)を案(あん)じずにはいられなかった。


「あたしに協力(きょうりょく)できることはないの！？ロジオンの力(ちから)になりたいの！」


気(き)づくと彼女(かのじょ)はラグシードの腕(うで)にすがりついていた。


アナベルの真剣(しんけん)な瞳(ひとみ)に困惑(こんわく)したようすの彼(かれ)は、もごもごと口(くち)ごもったのち、根負(こんま)けしたように打開策(だかいさく)らしき言葉(ことば)を口(くち)にした。


「君(きみ)がエレプシアの乙女(おとめ)に志願(しがん)して、フォルトナの契約(けいやく)を交(か)わすことができれば………念願(ねんがん)の魔法円(まほうえん)が完成(かんせい)する。そうすればロジオンを助(たす)けることができるかもしれない」


「エレプシアの乙女(おとめ)になるには、どうすればいいの！？」


「残念(ざんねん)ながら、ハッキリしたことは俺(おれ)たちにもわからない。だが、条件(じょうけん)は一(ひと)つだけ知(し)ってる。フォルトナの末裔(まつえい)、すなわちロジオンと相思相愛(そうしそうあい)の者(もの)であること」


アナベルははっと息(いき)を飲(の)むと唇(くちびる)を引(ひ)きむすび、意(い)を決(けっ)したように言葉(ことば)を続(つづ)けた。


「あたしはロジオンのこと好(す)きよ。でも、彼(かれ)がどう思(おも)ってるかまではわからない………」


とたんに意気消沈(いきしょうちん)すると、うつむいたままアナベルが自信(じしん)なさげにつぶやいた。


そのようすを見守(みまも)っていたラグシードは、彼女(かのじょ)をはげますようにある提案(ていあん)を持(も)ちかけた。


「じゃあ、今度(こんど)あいつと逢(あ)ったときに確(たし)かめてみればいい。アナベルが名乗(なの)り出(で)てくれて俺(おれ)はうれしいぜ」


臆面(おくめん)もなくすがすがしい笑顔(えがお)を浮(う)かべるラグシードに、アナベルは勇気(ゆうき)をもらったようだった。


そのやりとりを傍(かたわら)で見(み)つめていたリームは、ひとり複雑(ふくざつ)な表情(ひょうじょう)で長(なが)いため息(いき)をついた。


「ロジオン君(くん)の問題(もんだい)にひとすじの光明(こうみょう)が見(み)えそうでなによりね。でも、おかげであなたの不可解(ふかかい)な一連(いちれん)の行動(こうどう)に、はっきりした意味(いみ)づけができたわ。彼(かれ)の仇討(かたきう)ちに同行(どうこう)するから、死(し)ぬかもしれないとかほざいてたわけね」


リームは軽蔑(けいべつ)をあらわにして、ラグシードをにらみつけた。


「事実(じじつ)だろ？生贄(いけにえ)をささげるような邪悪(じゃあく)な宗教組織(しゅうきょうそしき)に乗(の)りこむんだぜ。命(いのち)がいくつあっても足(た)りないかもしれないんだ。それなりの覚悟(かくご)が必要(ひつよう)だってこと」


「それと私(わたし)にしようとしたことと、どういう関係(かんけい)があるの？」


「死(し)ぬ前(まえ)にいっぺん、いい思(おも)いがしたかっただけだよ。悪(わる)いか」


ふてくされた顔(かお)でしれっと彼(かれ)が答(こた)えると、彼女(かのじょ)はたちまち逆上(ぎゃくじょう)した。


「なに開(ひら)きなおってるのよっ！あんたって男(おとこ)はほんっと往生際(おうじょうぎわ)が悪(わる)いわね！」


はたから見(み)ると痴話喧嘩(ちわげんか)のようなやりとりを交(か)わしながら、二人(ふたり)のいがみ合(あ)いは続(つづ)いた。


「ねえ、アナベル。今晩(こんばん)はもう遅(おそ)いからここに泊(と)まっていかない？なんだか身(み)の危険(きけん)を感(かん)じるわ」


リームがいつになくおびえたようすで親友(しんゆう)に呼(よ)びかけると、


「そこまで煙(けむ)たがられたら、さずがの俺(おれ)も気持(きも)ちが萎(な)えるっつーの！安心(あんしん)しろ、今(いま)すぐ出(で)ていってやるから」


ラグシードは心外(しんがい)だとばかりに吐(は)き捨(す)てると、部屋(へや)を大股(おおまた)でずかずかと横切(よこぎ)り、ごていねいに扉(とびら)を思(おも)いきり強(つよ)く閉(し)めて出(で)ていった。


「ほんと乱暴(らんぼう)なんだから！」


ふくれっ面(つら)のまま腕組(うでぐ)みをして、リームが怒(おこ)ったようにつぶやいた。


アナベルはその日夜更(ひよふ)けまで親友(しんゆう)と語(かた)り合(あ)い、彼女(かのじょ)の部屋(へや)で一晩明(ひとばんあ)かした。

　　　　　　　　☆

翌朝(よくあさ)、秘儀呪文(ひぎじゅもん)に関(かん)する知識(ちしき)を集(あつ)めるため、朝食(ちょうしょく)を終(お)えて早々(そうそう)に、ロジオンは図書室(としょしつ)にこもりきりだった。


魔法書(まほうしょ)を何冊(なんさつ)も床(ゆか)に積(つ)みあげて、彼(かれ)は貪欲(どんよく)に文献(ぶんけん)をむさぼり読(よ)んでいた。


「あら、勉強熱心(べんきょうねっしん)ね。ロジオンさん」


ぐうぜん図書室(としょしつ)の前(まえ)を通(とお)りかかったのは、アナベルの姉(あね)キャスリンだった。


彼女(かのじょ)は興味深々(きょうみしんしん)といったようすで彼(かれ)のそばまで来(く)ると、肩(かた)ごしに床(ゆか)に並(なら)べられた魔法(まほう)の道具(どうぐ)をながめた。


「もしかして、魔法(まほう)の特訓(とっくん)？」


「今(いま)は知識(ちしき)の収集(しゅうしゅう)が課題(かだい)ですけど、ざっとそのようなものです。さっきまで新(あたら)しく魔法(まほう)の契約(けいやく)を交(か)わしていたところでしたし………。これからの旅(たび)で必要(ひつよう)になると思(おも)うので」


「そうよね………。あなたたちはまた、旅(たび)に出(で)るんですものね。せっかくお知(し)り会(あ)いになれたのに淋(さび)しくなるわ。アナベルもきっと悲(かな)しむわね」


なにげなく耳(みみ)に飛(と)びこんできた彼女(かのじょ)の名(な)に、彼(かれ)はずきんっと胸(むね)が痛(いた)むのを感(かん)じた。


「あの子(こ)、昨夜(さくや)は帰(かえ)ってこなかったのよ。きっと友達(ともだち)のところでしょうけど………」


ロジオンはそれを聞(き)いて複雑(ふくざつ)な心境(しんきょう)だった。


彼(かれ)の誘(さそ)いを拒絶(きょぜつ)したあの夕暮(ゆうぐ)れ、アナベルは今(いま)にも泣(な)き出(だ)しそうな感情(かんじょう)を必死(ひっし)にこらえているようだった。


「ところで、かなり年季(ねんき)の入(はい)った魔法書(まほうしょ)ね」


床(ゆか)の上(うえ)に広(ひろ)げられた魔法書(まほうしょ)『フォーチュン・タブレット』に目(め)を留(と)めると、彼女(かのじょ)はそれをしげしげとのぞきこんだ。


素人目(しろうとめ)には判読不能(はんどくふのう)なルーン文字(もじ)がずらりと並(なら)んでいる。


そして目(め)を惹(ひ)かれたのは、独特(どくとく)な魔法円(まほうえん)が描(えが)かれた印象的(いんしょうてき)なページだった。


「あら、ひょっとしてこれ………。ロジオンさん、ちょっと待(ま)っててくれない？」


キャスリンはにわかに思(おも)い立(た)つと、古文書(こもんじょ)の棚(たな)に駆(か)け寄(よ)った。


「以前(いぜん)、似(に)たような図(ず)が描(えが)かれた古文書(こもんじょ)を見(み)かけたことがあるの………。あった！これだわ」


彼女(かのじょ)は一巻(いっかん)の古文書(こもんじょ)を棚(たな)の奥(おく)から引(ひ)っぱり出(だ)すと、手早(てばや)くひもを解(と)き卓上(たくじょう)に広(ひろ)げた。


「これは……フォルトナの魔法円(まほうえん)だ……」


震(ふる)える指(ゆび)で古文書(こもんじょ)にふれると、そこに羅列(られつ)した文字(もじ)をすばやく慎重(しんちょう)に解読(かいどく)してゆく。


やがて、ロジオンはそこに記(しる)された真実(しんじつ)を知(し)り、愕然(がくぜん)とした。


（………そんな、まさか………！これがあの契約(けいやく)に秘(ひ)められた真実(しんじつ)だっていうのか！？僕(ぼく)は無知(むち)なばかりに、軽(かる)はずみな気持(きも)ちで契約(けいやく)を交(か)わそうとしていたのか………！！）


「すみませんっ！この古文書(こもんじょ)ちょっとお借(か)りします。必(かなら)ず今日中(きょうじゅう)にお返(かえ)ししますから」


せっぱつまったようすで言(い)い残(のこ)すと、ロジオンは図書室(としょしつ)を真(ま)っ先(さき)に駆(か)け出(だ)していった。