１７．初心な少女とスイーツな悪戯

　


ところ変(か)わって、ここは最果(さいは)ての地(ち)──


初夏(しょか)の陽射(ひざ)しのなか、紺碧(こんぺき)の空(そら)を背景(はいけい)にしたがえて、優麗(ゆうれい)な山脈(さんみゃく)が連(つら)なっている。


山(やま)に抱(いだ)かれた辺境(へんきょう)の小国(しょうこく)、デルスブルク。


尾根(おね)のふもとには高山植物(こうざんしょくぶつ)が咲(さ)き誇(ほこ)り、なだらかな稜線(りょうせん)を描(えが)いている。


窓辺(まどべ)に座(すわ)ってその雄大(ゆうだい)な景観(けいかん)を眺(なが)めながら、ムスタインは湧(わ)きあがる苛(いら)立(だ)ちを、豪華(ごうか)な食事(しょくじ)でまぎらわしていた。


領主(りょうしゅ)の令嬢(れいじょう)でもあるレクシーナの部屋(へや)には、すでに三度目(さんどめ)の来訪(らいほう)となっていた。


ところが肝心(かんじん)の当主(とうしゅ)が、旅先(たびさき)で病(やまい)に臥(ふ)せったとかで、いまだ城(しろ)に戻(もど)らず……。


『三日月の曲刀(クレッセント・ダガー)』の行方(ゆくえ)どころか、手(て)がかりも知(し)れないままだった。


前回(ぜんかい)に引(ひ)き続(つづ)き今回(こんかい)までも、まったく実入(みい)りがないのではたまったものではない。


「父(ちち)がこんなことになってしまって、すみません……」


消(き)え入(い)るような声(こえ)でそう詫(わ)びると、黒(くろ)い服(ふく)の少女(しょうじょ)はそのまま気(き)まずそうにうつむいた。


「…………………」


謝罪(しゃざい)されて青年(せいねん)は無言(むごん)のまま、皿(さら)の上(うえ)のケーキにフォークを突(つ)き立(た)てた。


びくっと怯(おび)えたように少女(しょうじょ)の肩(かた)がふるえる。


本能的(ほんのうてき)に怒鳴(どな)られるのかと思(おも)い、一瞬(いっしゅん)身(み)をすくませたレクシーナだったが……。


「たまにはあんたも食(た)べれば？俺(おれ)ばっかり食(た)べてんのも居心地(いごこち)わるいんだけど」


口(くち)の中(なか)に生(なま)クリームを放(ほう)りこんでから、そっけない口調(くちょう)でムスタインが告(つ)げる。


彼(かれ)はもっぱら食事(しょくじ)にご執心(しゅうしん)で、皿(さら)に美(うつく)しく盛(も)りつけられたスイーツに見惚(みと)れていて、少女(しょうじょ)のほうなどろくに見(み)てもいない。


「……ごめんなさい。まだお腹(なか)がすいてなくて……」


「──あっそ」


会話(かいわ)はそこで完全(かんぜん)に途絶(とだ)えてしまった。


あいかわらずムスタインは甘(あま)い物(もの)に夢中(むちゅう)で、おそらくレクシーナのことなど眼中(がんちゅう)になく、背景(はいけい)かなにかのように思(おも)っているのだろう。


気(き)まずさにたえられず、少女(しょうじょ)が席(せき)を立(た)って離(はな)れようとすると、青年(せいねん)はそれが気(き)にくわなかったのか──


その行動(こうどう)を視界(しかい)の隅(すみ)で捕(と)らえて、フォークの切(き)っ先(さき)をレクシーナに突(つ)きつけた。


「給仕人(きゅうじにん)みたいにつっ立(た)ってられるのも、なんだか食(く)ってて落(お)ち着(つ)かないし」


ムスタインはふて腐(くさ)れたようすで、彼女(かのじょ)にむかって容赦(ようしゃ)ない横(よこ)やりを入(い)れた。


「……ごめんなさい。あの、わたし落(お)ち着(つ)きがなかったみたいで……」


自分(じぶん)なりに一生懸命(いっしょうけんめい)そう告(つ)げると、恥(は)ずかしそうにレクシーナは席(せき)にもどった。


彼女(かのじょ)はそわそわしたようすで、ムスタインのほうを見(み)ることもできずにうつむいている。


テーブルを境(さかい)に向(む)かいあって座(すわ)っている二人(ふたり)は、傍(はた)から見(み)るとどのように映(うつ)るのだろう。


──友人(ゆうじん)？
──それとも恋人(こいびと)──？


いずれにしても、不協和音(ふきょうわおん)を奏(かな)でそうな組(く)みあわせに感(かん)じられるだろう。


どのような関係(かんけい)にしろ、あまりにも対照的(たいしょうてき)な性格(せいかく)の二人(ふたり)だからだ。


本来(ほんらい)、この部屋(へや)の主(あるじ)であるはずの少女(しょうじょ)が、すっかり委縮(いしゅく)してチェアにちぢこまって座(すわ)っている。


それに対(たい)して、来客(らいきゃく)でしかない黒装束(くろしょうぞく)の青年(せいねん)が、横柄(おうへい)な態度(たいど)で行儀(ぎょうぎ)も悪(わる)くチェアにふんぞり返(かえ)っている。


この空間(くうかん)での優位関係(ゆういかんけい)が、完全(かんぜん)に逆転(ぎゃくてん)しているかのようだ。


人見知(ひとみし)りなレクシーナの対応(たいおう)を目(ま)の当(あ)たりにして、ムスタインはため息(いき)をつきたくなった。


自分(じぶん)は引(ひ)きこもり女(おんな)の慰問(いもん)に来(き)ているわけじゃないんだと、彼(かれ)は胸中(きょうちゅう)で苦虫(にがむし)を噛(か)みつぶした。


テーブルに乗(の)せられたごちそうは、前回(ぜんかい)よりもあきらかにグレードが上(あ)がっている。


目(め)を喜(よろ)ばせる煌(きら)びやかな高級(こうきゅう)菓子(がし)、上品(じょうひん)な口(くち)ざわりの溶(とろ)けるような厳選(げんせん)されたスイーツばかりだ。


白(しろ)い陶器(とうき)のティーポットからは、かぐわしい高貴(こうき)な香(かお)りが湯気(ゆげ)とともにふんわり漂(ただよ)ってきた。


まるで胃袋(いぶくろ)を抑(おさ)えられたような気分(きぶん)に陥(おちい)り、彼(かれ)はとたんに不愉快(ふゆかい)になった。


（……この女(おんな)、餌付(えづ)けでもしてる気(き)になってるんじゃないだろうな？）


あまつさえこの部屋(へや)に『高級(こうきゅう)スイーツ』目当(めあ)てに訪(おとず)れているわけじゃないと、そう弁明(べんめい)しながらなにげなく書架(しょか)を眺(なが)めていると……。


ふと一冊(いっさつ)の本(ほん)の背表紙(せびょうし)が、ムスタインの目(め)に留(と)まった。


（まさか……こんな本(ほん)に、こんなところでお目(め)にかかれるとはね……）


いい暇(ひま)つぶしが見(み)つかったと、ムスタインは内心(ないしん)ほくそ笑(え)んだ。


それは都(みやこ)の女(おんな)たちのあいだで流行(はや)っている恋愛(れんあい)小説(しょうせつ)だったが……。


なんのことはない。淑女(しゅくじょ)ぶった装丁(そうてい)の中身(なかみ)は低俗(ていぞく)な官能小説(かんのうしょうせつ)だった。


（おっとなしい顔(かお)して耳年増(みみどしま)ってやつか。まだ未成熟(みせいじゅく)な身体(からだ)してやがるくせに、ほんっと生意気(なまいき)だな……）


入浴中(にゅうよくちゅう)に放鳥(ほうちょう)する習慣(しゅうかん)があるのか、レクシーナの裸体(らたい)はすでに監視(かんし)のときに目(め)にしていた。


使(つか)い魔(ま)の瞳(ひとみ)を通(とお)して、湯気(ゆげ)に煙(けむ)った少女(しょうじょ)の輪郭(りんかく)がぼんやりと浮(う)かびあがる。


日光(にっこう)にあたらない素肌(すはだ)は驚嘆(きょうたん)するほど白(しろ)くなめらかで、雪(ゆき)のように触(ふ)れたら溶(と)けそうなほど、淡(あわ)く儚(はかな)い印象(いんしょう)をあたえた。


肩(かた)まで伸(の)ばしたシルバーブロンドの艶(つや)やかな髪(かみ)から、幾筋(いくすじ)ものしずくが滴(したた)っている。


流(なが)れ落(お)ちてゆく水滴(すいてき)を弾(はじ)く、まだ男(おとこ)に触(ふ)れられたことのないみずみずしい柔肌(やわはだ)。


いつもの黒(くろ)いドレスとのコントラストも相(あい)まって、少女(しょうじょ)の魅力(みりょく)を引(ひ)き立(た)ててはいたが。


同時(どうじ)にその曲線(きょくせん)は、成熟(せいじゅく)した色香(いろか)とはほど遠(とお)いと、手厳(てきび)しい評価(ひょうか)を下(くだ)してもいた。


ともかく好(す)きでもない小娘(こむすめ)の監視(かんし)など、それくらいの役得(やくとく)がなければ正直(しょうじき)やっていられない。


傍(かたわ)らで不安(ふあん)そうにうつむいているレクシーナを一瞥(いちべつ)すると、ムスタインは思案(しあん)するような仕草(しぐさ)でおもむろに立(た)ちあがった。


（たまには初心(うぶ)な仔羊(こひつじ)をからかって遊(あそ)ぶのも、また一興(いっきょう)ってやつか……）


青年(せいねん)は口(くち)の端(はし)をかすかに歪(ゆが)めてわらうと、ためらうことなくその本(ほん)を書架(しょか)から抜(ぬ)き取(と)った。


「──っ！！」


それは少女(しょうじょ)にとって、想像(そうぞう)もしていなかった動作(どうさ)だったのだろう。


よりにもよって、一番人目(いちばんひとめ)に触(ふ)れてほしくない本(ほん)を探(さぐ)りあてられたのだ。


声(こえ)にならないながらも悲鳴(ひめい)のような心(こころ)の叫(さけ)びが、激(はげ)しい動揺(どうよう)が手(て)に取(と)るようにつたわってきて、その狼狽(ろうばい)ぶりはムスタインを心底(しんそこ)から満足(まんぞく)させた。


「……返(かえ)してください……」


いまにも消(き)え入(い)りそうな声(こえ)でささやくと、レクシーナは赤面(せきめん)したまま視線(しせん)を落(お)とした。


おどおどと落(お)ち着(つ)きのないようすが、彼(かれ)の嗜虐心(しぎゃくしん)をいっそう刺激(しげき)した。


「暇(ひま)つぶしに読(よ)みたいんだ。だからこの本貸(ほんか)してくれよ……？」


久(ひさ)しぶりに獲物(えもの)を見(み)つけた肉食獣(にくしょくじゅう)のような瞳(ひとみ)が、ぎらついた獣(けもの)の視線(しせん)が、残酷(ざんこく)なまでに少女(しょうじょ)の伏(ふ)し目(め)がちな瞳(ひとみ)に突(つ)き刺(さ)さる。


「──そ、それは困(こま)ります……」


「──どうして？」


優越(ゆうえつ)に満(み)ちた笑(え)みを口許(くちもと)にたたえながら、ムスタインは強引(ごういん)に少女(しょうじょ)に迫(せま)った。


「と、とにかく、駄目(だめ)なんです……ごめんなさい……」


「そんなんじゃ、貸(か)さない理由(りゆう)にはならないぜ？」


必死(ひっし)の抵抗(ていこう)でムスタインから本(ほん)を奪(うば)い返(かえ)そうとするも、指先(ゆびさき)は虚(むな)しく宙(ちゅう)をかすめた。


レクシーナはあっさりと返(かえ)り討(う)ちにあい、腕一本(うでいっぽん)で両手(りょうて)を塞(ふさ)がれてしまった。


「最(もっと)もこんないやらしい本(ほん)、片時(かたとき)も離(はな)さず持(も)っていたいって言(い)うのなら、そっちのほうがよっぽど大問題(だいもんだい)だと俺(おれ)は思(おも)うんだけどさ」


完膚(かんぷ)なきまでに無慈悲(むじひ)な声(こえ)が、まるで悪夢(あくむ)のように彼女(かのじょ)に降(ふ)りかかる。


耳(みみ)をうたがうようなその発言(はつげん)に、レクシーナは愕然(がくぜん)とした。


（この人(ひと)──。はじめからこの本(ほん)のことわかってたんだ！わかっててわたしを、わたしを──）


瞬時(しゅんじ)にかぁっと頭(あたま)に血(ち)がのぼってきた。


とうに見透(みす)かしていたうえで、このような辱(はずかし)めを彼女(かのじょ)に与(あた)えたのだ──


（……イヤ……もうイヤ！消(き)えてしまいたい……！）


しかしその感情(かんじょう)はもはや怒(いか)りを通(とお)りこして、いたたまれないほどの恥(は)ずかしさに変(か)わっていた。


なにしろその本(ほん)というのが、愛(あい)しあう男女(だんじょ)の恋物語(こいものがたり)ならまだしも、おちぶれた令嬢(れいじょう)の背徳的(はいとくてき)な愛(あい)を描(えが)いた官能小説(かんのうしょうせつ)だったからである。


大衆(たいしゅう)に、特(とく)に女性(じょせい)に人気(にんき)ということで、好奇心(こうきしん)から手(て)に取(と)ってしまったとはいえ、内容(ないよう)は周知(しゅうち)の事実(じじつ)である。


来客(らいきゃく)などないものと油断(ゆだん)して、扉(とびら)の奥(おく)に隠(かく)しておかなかったことを、彼女(かのじょ)は激(はげ)しく後悔(こうかい)していた。


（……わたしは今(いま)、この人(ひと)にどう思(おも)われているんだろう……！）


そう思(おも)うと、羞恥(しゅうち)のあまり気(き)が遠(とお)くなりそうだった。


相手(あいて)の表情(ひょうじょう)をうかがうのがこわくて、顔(かお)をあげることもできずに小刻(こきざ)みに震(ふる)えていると、耳元(みみもと)にそっと息(いき)がかかった。


「こうゆう本(ほん)を好(す)き好(この)んで読(よ)んでるお嬢(じょう)サンには、ちょっとお仕置(しお)きしてやらないといけないな……」


耳朶(じだ)に直接(ちょくせつ)ささやかれた脅(おど)し文句(もんく)に、恐怖(きょうふ)でからだがこわばる。


全身(ぜんしん)の血(ち)の気(け)が引(ひ)いたようになり、背筋(せすじ)をゆっくりと冷(つめ)たい汗(あせ)がつたってゆく。


おびえきった少女(しょうじょ)にむかって、無力(むりょく)さを思(おも)い知(し)れとばかりにつかんだ腕(うで)に力(ちから)が込(こ)められた。


華奢(きゃしゃ)な細腕(ほそうで)がねじり上(あ)げられ、苦痛(くつう)で思(おも)わず悲鳴(ひめい)があがりそうになる。


「──くぅっ！」


そのまま寝台(しんだい)に押(お)し倒(たお)されて、レクシーナはかすかなうめき声(ごえ)を漏(も)らした。


青年(せいねん)は少女(しょうじょ)の上(うえ)に馬乗(うまの)りになると、品定(しなさだ)めするような容赦(ようしゃ)のない視線(しせん)で彼女(かのじょ)を見下(みお)ろした。