３６．絶望という名の永遠

崖(がけ)から転落(てんらく)したその後(ご)、ロジオンは屋敷(やしき)の捜索隊(そうさくたい)に発見(はっけん)された。


無事(ぶじ)に保護(ほご)された彼(かれ)は、絶望(ぜつぼう)も癒(い)えないままに、絶対安静(ぜったいあんせい)の身(み)として寝台(しんだい)に横(よこ)たわっていた。


気(き)がかりなのは、兄(あに)のその後(ご)の消息(しょうそく)だった。しかし、あっけなく彼(かれ)は発見(はっけん)された。


廃墟(はいきょ)の祭壇(さいだん)の上(うえ)で心臓(しんぞう)をえぐられ、むごたらしい姿(すがた)で放置(ほうち)されていた。


あの妖(あや)しげな黒装束(くろしょうぞく)の集団(しゅうだん)………。


おそらく異端(いたん)の宗教組織(しゅうきょうそしき)とおぼしき連中(れんちゅう)は、いっさいの痕跡(こんせき)を残(のこ)さずそっくり姿(すがた)を消(け)していた。


使者(ししゃ)から息子(むすこ)の死(し)を告(つ)げられたマティルデは、色(いろ)をなくした顔(かお)のまま泣(な)き崩(くず)れた。


しばらく精(せい)も根(こん)も尽(つ)き果(は)てるほどに泣(な)いて、もはや涙(なみだ)も枯(か)れたといった風情(ふぜい)で悄然(しょうぜん)とマティルデがつぶやく。


「ああ、神(かみ)よ………。どうして私(わたし)の息子(むすこ)が殺(ころ)されなければならなかったのですか………？」

　　　　　　　　☆

ロジオンは見舞(みま)いに訪(おとず)れた義母(ぎぼ)マティルデに、どう顔向(かおむ)けしてよいのかわからず、言葉(ことば)をうしなったように押(お)し黙(だま)っていた。


さっきから思(おも)うように声(こえ)が出(で)ない。


骨(ほね)も何本(なんぼん)か折(お)れているのか、激痛(げきつう)で上半身(じょうはんしん)の動(うご)きもままならず、力(ちから)なく寝台(しんだい)の上(うえ)にいた。


マティルデは悲嘆(ひたん)に暮(く)れながらも、まだ息子(むすこ)が死(し)んだという事実(じじつ)を信(しん)じきれていないようだった。


涙(なみだ)の乾(かわ)ききっていない頬(ほお)、うつろな瞳孔(どうこう)が息子(むすこ)の不在(ふざい)を拒絶(きょぜつ)して、無言(むごん)の悲鳴(ひめい)をあげているように見(み)えた。


その苦(くる)しみにせめて寄(よ)り添(そ)いたい………。


「………か、義母(かあ)さん………」


ロジオンはようやく声(こえ)を喉(のど)の奥(おく)からしぼりだし、懸命(けんめい)に震(ふる)える手(て)を伸(の)ばして義母(ぎぼ)をなぐさめようとした。


だが、彼(かれ)の弱弱(よわよわ)しい細腕(ほそうで)は、恐(おそ)ろしいほどの速(はや)さで払(はら)いのけられた。


「──触(さわ)るな！汚(けが)らわしいっ！」


鼓膜(こまく)をつんざくような、ぞっとする声(こえ)でマティルデが叫(さけ)んだ。


彼女(かのじょ)の尖(とが)った爪(つめ)が、肌(はだ)を引(ひ)っ搔(か)いたのだろう。一筋(ひとすじ)の赤(あか)い血(ち)の雫(しずく)がしたたって、手(て)の甲(こう)をつたい落(お)ちていった。


「あんたを息子(むすこ)だと思(おも)ったことなど一度(いちど)もないわ！この汚(けが)れた血(ち)が………！」


愛(あい)する息子(むすこ)を亡(な)くし、平常心(へいじょうしん)をうしなった彼女(かのじょ)はいちじるしく心(こころ)の均衡(きんこう)を崩(くず)していた。


感情(かんじょう)が乱(みだ)れ荒(すさ)み切(き)ったその凄惨(せいさん)なまなざしには、長(なが)い間押(あいだお)しこめていた彼女(かのじょ)の怒(いか)りが。


母親(ははおや)と息子(むすこ)、皮肉(ひにく)にも二代(にだい)にわたって引(ひ)き継(つ)がれた恨(うら)み。


その強(つよ)い憎(にく)しみがこめられていた。


「………あなたといい、あなたの母親(ははおや)といい、いつもいつも私(わたし)の大切(たいせつ)なものを奪(うば)ってゆく………」


あわれな母親(ははおや)は激(はげ)しい怒(いか)りのなかにあって、心(こころ)の奥底(おくそこ)になにかひどく静(しず)かな………おそろしく空虚(くうきょ)な場所(ばしょ)をみつけた。


「なぜ、私(わたし)の息子(むすこ)が死(し)んで、あなたが生(い)きているのかしら………？」


運命(うんめい)という残酷(ざんこく)な歯車(はぐるま)。


死者(ししゃ)と生者(しょうじゃ)をわけたその境界線(きょうかいせん)は、果(は)たしてなんだったのだろうか。


理不尽(りふじん)ともいえる運命(うんめい)の筋書(すじが)きは、ときに正常(せいじょう)な人(ひと)をも狂(くる)わせ、周囲(しゅうい)を道連(みちづ)れにして狂気(きょうき)の沼(ぬま)に沈(しず)み込(こ)んでゆく。


「あなたがフォルトナの末裔(まつえい)なのでしょう？だったら今(いま)すぐあなたが死(し)になさいよ……」


もはや目(め)の前(まえ)にいるのは、ロジオンの知(し)っていたマティルデではなかった。


変(か)わり果(は)てた怨念(おんねん)の塊(かたまり)がそこにあるだけだった。


「運命(うんめい)は正(ただ)されなくてはいけない……。神(かみ)よ！この男(おとこ)を生贄(いけにえ)にささげます………」


いつしか彼女(かのじょ)は懐(ふところ)に潜(ひそ)ませた短刀(たんとう)をかざし、義理(ぎり)の息子(むすこ)ににじり寄(よ)っていった。


標的(ひょうてき)をみつけた狂(くる)ったけものは、もう容赦(ようしゃ)などしなかった。


「マティルデ！やめなさい！！」


騒動(そうどう)を聞(き)きいち早(はや)く駆(か)けつけた夫(おっと)、クレメンスが決死(けっし)の形相(ぎょうそう)で二人(ふたり)の間(あいだ)に割(わ)って入(はい)った。


その姿(すがた)をどこか醒(さ)めたようすで眺(なが)めると、あきれたように彼女(かのじょ)はうめいた。


「………貴方(あなた)はまだあの女(おんな)の幻想(げんそう)にまどわされているのね。かわいそうな男(ひと)………」


最後(さいご)に悲哀(ひあい)のこもったまなざしで夫(おっと)を一瞥(いちべつ)すると、マティルデは静(しず)かにロジオンに向(む)き直(なお)った。


「お願(ねが)いだからやめてくれ………！この子(こ)に罪(つみ)はない………」


クレメンスが身(み)を呈(てい)してロジオンをかばうと、彼女(かのじょ)の形相(ぎょうそう)がにわかに険(けわ)しくなった。


「………罪(つみ)はない、ですって？私(わたし)にとっては罪悪(ざいあく)そのものだわ」


瞬間(しゅんかん)、悪魔(あくま)が降(お)りてくるのがわかった。


それはあっという間(ま)にマティルデの体内(たいない)に根付(ねつ)き、確実(かくじつ)に心(こころ)を蝕(むしば)み、口汚(くちぎたな)くののしる言葉(ことば)をくちびるからほとばしらせた。


「死(し)ね！地獄(じごく)に堕(お)ちろ！この罪人(つみびと)がっ！！」


断頭台(だんとうだい)を思(おも)わせる刃(やいば)の切(き)っ先(さき)が、ロジオン目(め)がけて振(ふ)り下(お)ろされた。


間一髪(かんいっぱつ)、駆(か)けつけた警護(けいご)の兵士(へいし)たちに彼女(かのじょ)は取(と)り押(お)さえられた。


マティルデはその後自室(ごじしつ)に軟禁(なんきん)されたが、真夜中(まよなか)に一人(ひとり)で屋敷(やしき)を抜(ぬ)け出(だ)した。


そして朽(く)ち果(は)てた祭壇(さいだん)で、我(わ)が子(こ)の変(か)わり果(は)てた姿(すがた)と対面(たいめん)し、心底(しんそこ)から絶望(ぜつぼう)したのだろう。


義母(ぎぼ)は生(い)きる気力(きりょく)をうしない廃墟(はいきょ)のあった断崖(だんがい)から身(み)を投(な)げた。


ロジオンは身近(みぢか)な二人(ふたり)の親族(しんぞく)に先立(さきだ)たれ、しばらく茫然自失(ぼうぜんじしつ)の日々(ひび)を過(す)ごした。


彼(かれ)には翠玉(すいぎょく)の首飾(くびかざ)り………。


兄(あに)が最期(さいご)にその命(いのち)を投(な)げ打(う)って守(まも)り抜(ぬ)いた『継承者(けいしょうしゃ)の証(あかし)』だけが残(のこ)された──

　　　　　　　　☆　　　　　　　　　　　　　　　

「………ううぅああああっ！！」


夜中(よなか)に自分(じぶん)の悲鳴(ひめい)で目(め)を覚(さ)ました。


悪夢(あくむ)にうなされて飛(と)び起(お)きると、寝着(ねぎ)が異常(いじょう)なほど汗(あせ)でびっしょりと濡(ぬ)れていた。


最悪(さいあく)の目覚(めざ)めだ。

まったくもって自分(じぶん)にふさわしい………。
呪(のろ)われたこの身(み)には。


呼吸(こきゅう)があらく鼓動(こどう)がまだ波打(なみう)っている。
いつまで経(た)っても覚(さ)めない夢(ゆめ)。


絶望(ぜつぼう)という名(な)の永遠(えいえん)の檻(おり)に閉(と)じこめられているような気分(きぶん)だ。


（どうして生(い)きてるんだろう。兄(にい)さんが犠牲(ぎせい)を支払(しはら)う価値(かち)など僕(ぼく)にはないのに………）


闇(やみ)が時刻(じこく)を支配(しはい)していた。


自分(じぶん)が嫌(いや)になる瞬間(しゅんかん)。


投(な)げ捨(す)てたくなる。なにもかも。


（僕(ぼく)はあれから二年近(にねんちか)くも逃(に)げ回(まわ)っていたのか。現実(げんじつ)から目(め)をそむけて、兄(にい)さんや義母(かあ)さんの無念(むねん)を晴(は)らすこともできずに………）


むなしい想(おも)いがこみあげてきて、彼(かれ)は唇(くちびる)をきつく噛(か)みしめた。


（ただ、やみくもに時間(じかん)だけを消費(しょうひ)して………）


後悔(こうかい)とともに残(のこ)る深(ふか)く刻(きざ)まれた傷跡(きずあと)。


手(て)のひらを広(ひろ)げて見(み)つめるたびに、その傷痕(しょうこん)が彼(かれ)をさらに打(う)ちのめす。


（今度(こんど)こそっ、兄(にい)さんの仇(かたき)は………ぜったいに僕(ぼく)が討(う)つ！）


途方(とほう)のない暗闇(くらやみ)の中(なか)、ロジオンは震(ふる)える手(て)で拳(こぶし)をにぎり締(し)めた。