６２．光をもたらす少女との再会

ほとばしる絶叫(ぜっきょう)とともに、黒(くろ)い怨念(おんねん)が渦(うず)を巻(ま)いて、ロジオンに襲(おそ)いかかった。


（な、なんだ！？この異様(いよう)な殺気(さっき)は──！）


祭壇(さいだん)を守護(しゅご)するように屹立(きつりつ)した二対(につい)の石像(せきぞう)。


それらが妖(あや)しげに光(ひかり)を放(はな)ち鳴動(めいどう)する！


いっせいにひび割(わ)れるように亀裂(きれつ)が走(はし)り、轟音(ごうおん)を立(た)てて砕(くだ)け散(ち)った。


「あなたにこの魔物(まもの)が倒(たお)せるかしら……？魔力(まりょく)の切(き)れた魔法使(まほうつか)いさん」


巨大(きょだい)な石像(せきぞう)の崩壊(ほうかい)とともに、姿(すがた)を現(あらわ)したのは二匹(にひき)の黒(くろ)い大蛇(だいじゃ)だった。


黒光(くろびか)りする鱗(うろこ)をぬめらせ、無数(むすう)の牙(きば)が生(は)えた口(くち)から長(なが)い舌(した)をチロリと覗(のぞ)かせる。


そして、とぐろを巻(ま)いた極太(ごくぶと)の胴体(どうたい)を、ロジオンめがけて鞭(むち)のようにしならせた。


「うぐっあああぁああッッ！！」


大蛇(だいじゃ)の尻尾(しっぽ)にまともに腹部(ふくぶ)を強打(きょうだ)されたロジオンは、その反動(はんどう)で大聖堂(だいせいどう)の端(はし)から端(はし)へと弾(はじ)き飛(と)ばされていた。


声(こえ)もなく壁面(へきめん)に全身(ぜんしん)を打(う)ちつける。


亀裂(きれつ)が走(はし)り、壁(かべ)に身体(からだ)がめりこむほど激(はげ)しい衝撃(しょうげき)だった。


急降下(きゅうこうか)して地面(じめん)に落下(らっか)したロジオンは、そのまま勢(いきお)いあまって床(ゆか)を転(ころ)がった。


「いっ……痛(つ)ぅ……」


苦痛(くつう)をこらえてうずくまったままの彼(かれ)を、寸断(すんだん)なく闇(やみ)の魔法(まほう)が襲(おそ)った。


『……フォーチュン・タブレット第二篇(だいにへん)・水(みず)の魔法円(まほうえん)』


【 水鏡(みかがみ)のように跳(は)ね返(かえ)せ魔(ま)の障壁(しょうへき)！ 】


だが、かろうじて魔力(まりょく)がほんの少(すこ)しだけ残(のこ)されていた。


わずかに早(はや)くロジオンが詠唱(えいしょう)していた呪文(じゅもん)が発動(はつどう)し、魔法(まほう)の攻撃(こうげき)から身(み)を守(まも)ることに成功(せいこう)した。


（よしっ！）


しかし、即座(そくざ)に続(つづ)く第二波(だいには)が、マティルデによって放(はな)たれる。


（嘘(うそ)だろっ！？相手(あいて)の攻撃(こうげき)が早(はや)すぎるっ！）


彼(かれ)は応戦(おうせん)しきれず、まともに術(じゅつ)を食(く)らった。


「──しまった！？」


身体(からだ)が宙高(ちゅうたか)く持(も)ち上(あ)げられ、そのまま勢(いきお)いをつけて床(ゆか)に叩(たた)きつけられた。


傷口(きずぐち)に塩(しお)を塗(ぬ)りこむような、卑劣(ひれつ)で容赦(ようしゃ)ない攻撃(こうげき)だ。


（……くそっ！身体(からだ)がいうことをきかない……）


「ふふ、そろそろ潮時(しおどき)かしらね……？」


勝(か)ち誇(ほこ)ったようなマティルデの声(こえ)がする。


（意識(いしき)が混濁(こんだく)する……。このまま混沌(こんとん)の渦(うず)に呑(の)みこまれてしまうのか？）


自分(じぶん)を遥(はる)かに凌駕(りょうが)する漆黒(しっこく)の闇(やみ)に取(と)りこまれそうになり、断念(だんねん)したようにロジオンはまぶたを閉(と)じた。


大蛇(だいじゃ)が鋭(するど)い毒牙(どくが)をむいて威嚇(いかく)する──


これから我(わ)が身(み)に降(ふ)りかかるであろう激痛(げきつう)を想像(そうぞう)し、その痛(いた)みと恐怖(きょうふ)に耐(た)えるように緊張(きんちょう)で全身(ぜんしん)をこわばらせた。


（……！？……なんとも……ない……？）


凄(すさ)まじい衝撃(しょうげき)を予想(よそう)していたロジオンは、ぼうぜんと瞳(ひとみ)を開(あ)けた。


すると目(め)の前(まえ)に、白金(しろがね)の毛並(けな)みを逆立(さかだ)てた太陽(たいよう)のような獣(けもの)が立(た)ちはだかっていた。


主君(しゅくん)を守(まも)るように盾(たて)となり、大鷲(おおわし)の翼(つばさ)を勇(いさ)ましくはためかせていた。


「──セルフィン！！」


たのもしい姿(すがた)を認(みと)めて少年(しょうねん)は破顔(はがん)すると、うれしそうに使(つか)い魔(ま)を見(み)てそう呼(よ)びかけた。


主(あるじ)の期待(きたい)に答(こた)えるように、白金色(しろがねいろ)の獣(けもの)は勇(いさ)ましい雄叫(おたけ)びをあげた。


口(くち)から火炎(かえん)の息(いき)を吐(は)きながら、二匹(にひき)の大蛇(だいじゃ)に向(む)かって猛然(もうぜん)と飛(と)びかかっていった。


「……セルフィン？そんな合成獣(キメラ)ごときに兄(あに)と同(おな)じ名前(なまえ)をつけるなんて、汚(けが)らわしいにもほどがあるわっ！！」


マティルデがおぞましいとばかりに全身(ぜんしん)を総毛立(そうけだ)たせ、反撃(はんげき)の姿勢(しせい)を見(み)せた。


その時(とき)、なんとも場(ば)ちがいな能天気(のうてんき)なまでに明(あか)るい声(こえ)が、大聖堂(だいせいどう)に光(ひかり)をもたらすように響(ひび)きわたった──


「知(し)らなかった！セルフィンってお兄(にい)さんの名前(なまえ)だったのね！！」


大聖堂(だいせいどう)の奥(おく)にある宙二階(ちゅうにかい)の手(て)すりに飛(と)び乗(の)り、一人(ひとり)の少女(しょうじょ)が祭壇(さいだん)を見下(みお)ろしている。


「──アナベルッ！？」

　　　　　　　　☆

「ロジオン……！無事(ぶじ)でほんとによかったぁ……」


少女(しょうじょ)は純真無垢(じゅんしんむく)な瞳(ひとみ)でロジオンを見(み)つめると、思(おも)わずこちらが胸(むね)を締(し)めつけられるような笑顔(えがお)をこぼした。


「………アナベル………」


彼女(かのじょ)の元気(げんき)そうな姿(すがた)を瞳(ひとみ)に映(うつ)して、彼(かれ)は安堵(あんど)のあまり一瞬泣(いっしゅんな)きそうになった。


しかし、ただちにキッと表情(ひょうじょう)を引(ひ)き締(し)めると、厳(きび)しい口調(くちょう)でこの場(ば)を立(た)ち去(さ)るよう強(つよ)く訴(うった)えた。


「──君(きみ)はここにいちゃいけない！早(はや)く逃(に)げるんだ！！」


だが、アナベルは静(しず)かに頭(かぶり)を振(ふ)ると、曇(くも)りのない澄(す)んだ瞳(ひとみ)でロジオンを見(み)つめた。


「あなたの傍(そば)にいさせて……。確(たし)かにそう言(い)ったはずよ。憶(おぼ)えてないの？」


愛(いと)しい少年(しょうねん)に問(と)いかけると、彼女(かのじょ)は少(すこ)し淋(さび)しそうに笑(わら)った。


「君(きみ)……記憶(きおく)が……？」


自然(しぜん)と声(こえ)が震(ふる)えているのが、自分(じぶん)でもよくわかる。


「あなたが倒(たお)れたショックですべてを思(おも)い出(だ)したわ。もうこんな哀(かな)しいことはしないで……。約束(やくそく)してくれる？」


ひたむきな視線(しせん)でロジオンを見据(みす)えると、少女(しょうじょ)は黙(だま)ったまま返答(へんとう)を待(ま)っている。


（君(きみ)は……僕(ぼく)の封印(ふういん)を打(う)ち破(やぶ)るほど、強(つよ)い想(おも)いを抱(いだ)いてくれていたってことなのか……？だとしたら、君(きみ)は……）


その姿(すがた)に心(こころ)を揺(ゆ)り動(うご)かされ、口(くち)を開(ひら)きかけた刹那(せつな)。


黒(くろ)い大蛇(だいじゃ)の一匹(いっぴき)が、猛然(もうぜん)とアナベルのいる宙二階(ちゅうにかい)に突(つ)っこんだ。


──瞬(またた)きをする間(ま)の出来事(できごと)だった。


目(め)を見開(みひら)いたロジオンが脱兎(だっと)のごとく駆(か)け出(だ)すのと、アナベルの足場(あしば)が不安定(ふあんてい)になり崩(くず)れはじめるのは、ほぼ同時(どうじ)だった。


「きゃあああぁぁっ！！」


少女(しょうじょ)はバランスを失(うしな)って足(あし)を踏(ふ)み外(はず)し、そのまま宙(ちゅう)に放(ほう)り出(だ)された。


あわや転落(てんらく)しそうになったアナベルを、疾風(しっぷう)のように駆(か)けつけたロジオンが間一髪(かんいっぱつ)、両腕(りょううで)を広(ひろ)げて抱(だ)きとめた。


「よかった……間(ま)に合(あ)って……」


全力(ぜんりょく)をふり絞(しぼ)ったのだろう。彼(かれ)は息(いき)も絶(た)え絶(だ)えにつぶやくと、安堵(あんど)したように微笑(ほほえ)んだ。


「どうしていつもこう……、崖(がけ)っぷちなのよ？あなたといると、命(いのち)がいくつあっても足(た)りないわ……」


責(せ)めるような言葉(ことば)とはうらはらに、ロジオンを見(み)つめるアナベルの瞳(ひとみ)には大粒(おおつぶ)の涙(なみだ)がたまっていた。


少女(しょうじょ)を胸(むね)に抱(かか)えたまま、その潤(うる)んだ瞳(ひとみ)に吸(す)い寄(よ)せられるようにして、彼(かれ)は先(さき)ほど言(い)えなかった言葉(ことば)の続(つづ)きを口(くち)にした。


「今(いま)まで君(きみ)を信(しん)じられなくて、ごめん……。約束(やくそく)する。もう君(きみ)を哀(かな)しい目(め)にあわせない」


「ロジオン……」


少年(しょうねん)は優(やさ)しく介助(かいじょ)しながら、そっとアナベルを床(ゆか)に立(た)たせた。


乙女(おとめ)の瞳(ひとみ)にうっすらと浮(う)かんだ涙(なみだ)を指(ゆび)でぬぐってやると、少女(しょうじょ)はくすぐったそうにかすかに微笑(ほほえ)んだ。