１１．アナベルの新たな希望

窓(まど)から庭園(ていえん)の空(そら)をながめると、ついとりとめのない物思(ものおも)いにふけってしまう。


それこそ恋人(こいびと)のことなど考(かんが)え始(はじ)めてしまったら、妄想(もうそう)の無限(むげん)ループに突入(とつにゅう)してしまう。


ロジオンからもらった金(きん)の指輪(ゆびわ)を眺(なが)めながら、アナベルは愛(いと)しい少年(しょうねん)の面差(おもざ)しを心(こころ)の画布(キャンバス)に想(おも)い描(えが)いた。


『夢(ゆめ)の世界(せかい)から落(お)っこちてきた王子様(おうじさま)』


とつぜん物語(ものがたり)の扉(とびら)がひらいたみたいに、少年(しょうねん)が少女(しょうじょ)の目(め)の前(まえ)にあらわれてからというもの。


それまでの人生(じんせい)を塗(ぬ)りかえてしまうほどに、瞬時(しゅんじ )に冬(ふゆ)から春(はる)に季節(きせつ)がうつりかわってしまうように、すべてが劇的(げきてき)に彼女(かのじょ)のなかで変(か)わってしまった。


「……キミヲアイシテル……」


少年(しょうねん)の碧(あお)い瞳(ひとみ)に射(い)すくめられて、少女(しょうじょ)は時(とき)が止(と)まってしまったようにすら感(かん)じた。


急激(きゅうげき)な恋心(こいごころ)を抱(いだ)かせたものの正体(しょうたい)を、彼女(かのじょ)はまだ知(し)らない。


ともかく一人(ひとり)の少女(しょうじょ)を、心(こころ)の底(そこ)から震撼(しんかん)させるほどの、ロジオンはそれほどの影響(えいきょう)力(りょく)をアナベルにおよぼしたのだ。


（いけない、いけない……！あたしったら、ロジオンのことを考(かんが)えると、つい……。止(と)まらなくなっちゃうのよね）


アナベルは必死(ひっし)に自分(じぶん)を叱咤(しった)すると、いったん書(か)き物(もの)の手(て)を休(やす)めた。


気分(きぶん)転換(てんかん)とばかりにすぅっと息(いき)を吸(す)い、肺(はい)の奥深(おくぶか)くまで深呼吸(しんこきゅう)する。


それを何度(なんど)かくりかえすと、ようやく落(お)ち着(つ)きがもどってきた。


血(ち)の巡(めぐ)りが良(よ)くなったおかげで、頭(あたま)が冴(さ)えてくる。


（──よし！リフレッシュできたし、集中(しゅうちゅう)しよっと！）


書物(しょもつ)と首(くび)っ引(ぴ)きになりながら、アナベルは中断(ちゅうだん)していた『鉱物(こうぶつ)鑑定士(かんていし)』の勉強(べんきょう)を再開(さいかい)していた。


ことの発端(ほったん)はグランシアから譲(ゆず)り受(う)けた護符(タリスマン)の鑑定(かんてい)だった。


依頼(いらい)した専門家(せんもんか)によると、『率直(そっちょく)に申(もう)し上(あ)げてこのような鉱物(こうぶつ)は、目(め)にしたことがございません』との回答(かいとう)だった。


持(も)ち主(ぬし)から伝(つた)え聞(き)いた由来(ゆらい)を説明(せつめい)しても、鑑定士(かんていし)は『私(わたし)どもではわかりません』の一点(いってん)張(ば)りでまるで進歩(しんぽ)がない。


同時(そうじ)にマインスター商会(しょうかい)を通(とお)して、壊(こわ)されたリームの水晶球(すいしょうきゅう)を探(さが)していたが、なかなか納得(なっとく)のいく品(しな)は見(み)つからなかった。


（……質(しつ)のいい水晶球(すいしょうきゅう)もあるにはあるんだけど、リームのとはなにかちがうのよねぇ……）


それもそのはず。占(うらな)い師(し)だった祖母(そぼ)から譲(ゆず)り受(う)けたという水晶球(すいしょうきゅう)は、エルフの森深(もりふか)くの洞窟(どうくつ)から採掘(さいくつ)した鉱石(こうせき)を磨(みが)いてつくられた希少品(きしょうひん)だったのだ。


残念(ざんねん)なことに、人間(にんげん)とエルフとの交易(こうえき)はいまだなされていない。


排他的(はいたてき)なエルフ族(ぞく)にとっては、リームのように人間(にんげん)と友好的(ゆうこうてき)で、柔軟(じゅうなん)な思考(しこう)をもつ者(もの)はまだめずらしい存在(そんざい)なのだ。


よって、気(き)まぐれに人間界(にんげんかい)におとずれたエルフが、人間(にんげん)の通貨(つうか)ほしさに自身(じしん)の持(も)ち物(もの)を売(う)るなどして取引(とりひ)きされた商品(しょうひん)が、まれに貴重品(きちょうひん)として市場(しじょう)に出回(でまわ)るくらいが関(せき)の山(やま)だった。


それでなくても洗練(せんれん)された細工(さいく)が施(ほどこ)されたエルフの工芸品(こうげいひん)は人気(にんき)があり、財(ざい)を成(な)した富豪(ふごう)たちによって争(あらそ)うようにして買(か)い占(し)められてしまう。


（これじゃあ埒(らち)があかないわ……。エルフの鉱石(こうせき)は無理(むり)でも、実際(じっさい)に良質(りょうしつ)な水晶(すいしょう)が採(と)れる場所(ばしょ)を見(み)つけて一(いち)からつくったほうが早(はや)いかも……）


そう思(おも)い立(た)って、アナベルは新(あら)たな発見(はっけん)に気(き)づいた。


美術品(びじゅつひん)を鑑定(かんてい)する授業(じゅぎょう)の一環(いっかん)で、『鉱物(こうぶつ)鑑定士(かんていし)』の授業(じゅぎょう)を受(う)けたことがあるのを思(おも)い出(だ)したのだ。


（鉱物(こうぶつ)の知識(ちしき)を収集(しゅうしゅう)すれば、リームの水晶球(すいしょうきゅう)だけじゃなくて、護符(タリスマン)に秘(ひ)められた力(ちから)の由来(ゆらい)を知(し)ることができたり、運(うん)が良(よ)ければ採掘地(さいくつち)にいきつけるかもしれない！）


みごと鉱石(こうせき)を手(て)に入(い)れることができれば、マインスター家(け)のつてを頼(たよ)り腕(うで)の良(よ)い職人(しょくにん)に、魔法(まほう)道具(どうぐ)あるいは武器(ぶき)や防具(ぼうぐ)として加工(かこう)してもらうこともできる。


それはすなわち魔力(まりょく)の増幅器(ぞうふくき)として、多種(たしゅ)多様(たよう)な使(つか)い道(みち)ができることを示唆(しさ)していた。


以前(いぜん)、ロジオンの魔法(まほう)の特訓(とっくん)につきあったときのこと。


「たいてい魔法石(まほうせき)とか護符(タリスマン)って、みんな耐(た)え切(き)れなくって、すぐ壊(こわ)れちゃうんだよね」


そういって苦笑(にがわら)いした本人(ほんにん)の証言(しょうげん)だけでは信用(しんよう)ならないと、念(ねん)のためいろいろな石(いし)をもちいた護符(タリスマン)を使(つか)って、ロジオンの魔力(まりょく)が増強(ぞうきょう)できるかどうか試(ため)したことがある。


だが、すべて効果(こうか)をひきだす前(まえ)に砕(くだ)け散(ち)ってしまった。


「最近(さいきん)、呪文(じゅもん)を唱(とな)える頻度(ひんど)が増(ふ)えてきたせいか、魔法力(まほうりょく)の限界(げんかい)を感(かん)じるときがあるんだ……」


肩(かた)を落(お)としてそうつぶやいた彼(かれ)の瞳(ひとみ)は、自分(じぶん)の無力(むりょく)さを嘆(なげ)くように一瞬(いっしゅん)だけ雲(くも)りを見(み)せた。


石(いし)に限(かぎ)らず、古今東西(ここんとうざい)のいろいろな魔法(まほう)道具(どうぐ)を試(ため)したが、すべて徒労(とろう)に終(お)わった。


そこへきて、この護符(タリスマン)である。


グランシアの治癒呪文(ちゆじゅもん)にも大(おお)いに効力(こうりょく)を発揮(はっき)した護符(タリスマン)であるが、なによりロジオンの魔法(まほう)にも耐(た)えうる強度(きょうど)があること。


そして『エレプシアの乙女(おとめ)』の祈(いの)りを通(とお)して、魔法力(まほうりょく)を増幅(ぞうふく)して与(あた)えられることなど、特異点(とくいてん)に事欠(ことか)かなかった。


魔力(まりょく)を秘(ひ)めた鉱石(こうせき)は数多(かずおお)く存在(そんざい)するが、これほど効果(こうか)が高(たか)く、謎(なぞ)に包(つつ)まれた鉱石(こうせき)は目(め)にしたことはない。


もし、これと同(おな)じ鉱石(こうせき)が存在(そんざい)するならば──


使(つか)い方(かた)しだいで、今(いま)まで以上(いじょう)に魔法力(まほうりょく)を高(たか)めることが可能(かのう)となり、ロジオンはその恩恵(おんけい)を受(う)けることができるのだ。


いずれにせよ興味(きょうみ)はつきなかった。
そして、なによりここが大事(だいじ)なのだが──


（──ロジオンの役(やく)に立(た)てるかもしれない──！）


そう思(おも)うと、アナベルは居(い)てもたってもいられなくなっていた。


図書室(としょしつ)から『鉱物鑑定士(こうぶつかんていし)』に関(かん)する大量(たいりょう)の資料(しりょう)と本(ほん)をかき集(あつ)め、自室(じしつ)にこもって熱心(ねっしん)に頁(ページ)を繰(く)る。


蔵書(ぞうしょ)に恵(めぐ)まれたこの家(いえ)に生(う)まれてよかったと、アナベルは初(はじ)めて心(こころ)から感謝(かんしゃ)した。

　　　　　　　　☆

今(いま)こそ埃(ほこり)をかぶった記憶(きおく)の領域(りょういき)をフル稼働(かどう)させて、自身(じしん)の知識(ちしき)と経験(けいけん)を生(い)かすとき──


それはかつてのアナベルには、到底(とうてい)ありえなかったほどの心境(しんきょう)の変化(へんか)だった。


もともと商家(しょうか)に生(う)まれ育(そだ)った彼女(かのじょ)は、十五(じゅうご)歳(さい)で地元(じもと)の令嬢(れいじょう)が通(かよ)うエセリアナ女学院(じょがくいん)を卒業(そつぎょう)した。


その後(ご)は、マインスター家専属(けせんぞく)の家庭(かてい)教師(きょうし)に商人(しょうにん)としての知識(ちしき)、および淑女(しゅくじょ)として必要(ひつよう)な教育(きょういく)をたたきこまれていたのだが……


もともと机(つくえ)の前(まえ)に座(すわ)ってじっとしているのが耐(た)えられない性分(しょうぶん)である。


授業(じゅぎょう)をさぼって抜(ぬ)け出(だ)すことなど、すでに日常(にちじょう)茶飯事(さはんじ)となっていた。


ことに授業(じゅぎょう)もつまらないのだが、家庭教師(かていきょうし)がなにかと姉(あね)と自分(じぶん)を比較(ひかく)するのも面白(おもしろ)くなかった。


才色兼備(さいしょくけんび)の姉(あね)と不出来(ふでき)な妹(いもうと)。


優秀(ゆうしゅう)な身内(みうち)をもつと、なにかと気苦労(きぐろう)がたえないものだ。


おまけに温厚(おんこう)で人当(ひとあ)たりのいい性格(せいかく)の姉(あね)は、とくに歳上(としうえ)に好(す)かれやすい。


ともすると生意気(なまいき)だと、目(め)をつけられがちな自分(じぶん)とは大(おお)ちがいだ。


（どうせ、家(いえ)は長女(ちょうじょ)のお姉様(ねえさま)が継(つ)ぐんだし、いつかどこかの家(いえ)に嫁(とつ)ぐ運命(うんめい)のあたしには、本腰入(ほんごしい)れて勉強(べんきょう)する必要(ひつよう)はないわよね……）


商人(しょうにん)の勉強(べんきょう)はしょせん腰(こし)かけ。


そう思(おも)っていたのは本人(ほんにん)だけではなく、周囲(しゅうい)も似(に)たような思惑(おもわく)だったらしい。


アナベルが学問(がくもん)に不熱心(ふねっしん)であっても、その件(けん)に関(かん)してはある程度(ていど)黙認(もくにん)されていた。


ブライトンに小言混(こごとま)じりにたしなめられることはあっても、とりたててやかましく言(い)う者(もの)はいなかったのだ。


そんなこんなで時(とき)は過(す)ぎ、ロジオンたちがアトゥーアンに訪(おとず)れるおよそひと月前(つきまえ)。


家庭教師(かていきょうし)がとつぜん、体調不良(たいちょうふりょう)を訴(うった)えて休暇(きゅうか)に入(はい)った。


結婚(けっこん)して十年(じゅうねん)。仕事(しごと)でストレスが溜(た)まるせいで子供(こども)ができないとぼやいていた彼女(かのじょ)は、念願(ねんがん)かなって妊娠(にんしん)していたのである。


さっそく子育(こそだ)てに専念(せんねん)したいので、退職(たいしょく)したいと願(ねが)い出(で)た彼女(かのじょ)を、アナベルは笑顔(えがお)で見送(みおく)った。


この教師(きょうし)とはあまりいい想(おも)い出(で)がなかったので、内心(ないしん)ではせいせいしていた。


だが、次(つぎ)に雇(やと)う教師(きょうし)は学問熱心(がくもんねっしん)で、さぼることにあまり寛容(かんよう)ではないと聞(き)き早(はや)くもうんざりしていた。


ところが……


新(あたら)しい家庭教師(かていきょうし)の親(おや)に不幸(ふこう)があり、赴任(ふにん)するまで少(すこ)し時間(じかん)をいただきたいと連絡(れんらく)が入(はい)った。


立(た)て続(つづ)けの教師不在(きょうしふざい)になにか思(おも)うところがあったのか、


「しばらくのんびり過(す)ごすのもいいだろう」


と父親(ちちおや)に提案(ていあん)され、アナベルは狂喜(きょうき)した。
好(す)きなことを好(す)きなだけ満喫(まんきつ)できる優雅(ゆうが)な休暇(きゅうか)！


姉(あね)も連(つ)れだって近隣(きんりん)の避暑地(ひしょち)に出(で)かけたり、アナベルは窮屈(きゅうくつ)な日々(ひび)からの解放感(かいほうかん)に目(め)いっぱい浸(ひた)っていた。


だが、さすがにそれも限界(げんかい)を迎(むか)え、たいくつな日常(にちじょう)にうんざりしてきた、ちょうどそのころ……。


まさに絶妙(ぜつみょう)なタイミングで、彼女(かのじょ)の運命(うんめい)を変(か)える王子様(おうじさま)との出逢(であ)いが訪(おとず)れたのだった。