７．しかし、このところラグシードはなにかがおかしい

鉄(てつ)の支柱(しちゅう)に吊(つ)り下(さ)がった瀟洒(しょうしゃ)な看板(かんばん)が、おだやかな風(かぜ)に揺(ゆ)られてはためいていた。


パン生地(きじ)の焼(や)ける匂(にお)いが、窓辺(まどべ)から街路(がいろ)にまで漂(ただよ)ってきて、期待(きたい)で胸(むね)はふくらんだ。


香(こう)ばしく芳醇(ほうじゅん)な味(あじ)が、口(くち)の中(なか)で広(ひろ)がるのを想(そう)像(ぞう)するだけで……。


彼女(かのじょ)はたちまち幸(しあわ)せな気持(きも)ちにつつまれる。


（このあいだは売(う)り切(き)れちゃって、食(た)べそこねたのよね。今日(きょう)こそ絶対(ぜったい)にゲットするんだから！）


アトゥーアンの界隈(かいわい)は、さわやかな晴天(せいてん)に恵(めぐ)まれていた。


リ―ムははやる気分(きぶん)を抑(おさ)え、こぶしを胸(むね)の前(まえ)で固(かた)めると気合(きあ)いを入(い)れた。


だが、その瞬間(しゅんかん)──！


脳天(のうてん)に響(ひび)きわたるようにして、やや不吉(ふきつ)な感覚(かんかく)が彼女(かのじょ)を襲(おそ)った。


（……まさか、またすれちがうなんてこと、ないわよね……？）


いやな予感(よかん)が忍(しの)び寄(よ)る。


いつからかこの場所(ばしょ)で、開店(かいてん)を待(ま)ちわびながら並(なら)んでいると……。


彼女(かのじょ)は決(き)まって、『あいつ』のことを思(おも)い出(だ)すようになってしまった。


（あいつ……！）


思(おも)い出(だ)すだけで、胸(むね)がむかむかする。


まるで宿敵(しゅくてき)のことを目蓋(まぶた)にうかべるかのように、リームは額(ひたい)の中央(ちゅうおう)にたて皺(じわ)を刻(きざ)んだ。


彼(かれ)は彼女(かのじょ)が今(いま)まで出逢(であ)ったなかでも、指折(ゆびお)りの質(たち)の悪(わる)い男(おとこ)である。


ときに天然(てんねん)ともいえる言動(げんどう)で、彼女(かのじょ)をふりまわし、疲労(ひろう)させ……


かと思(おも)えば甘(あま)くささやきながらも、失望(しつぼう)させたりしたあげく、なお憎(にく)めないところのある彼(かれ)は……。


目下(もっか)のところ、敵(てき)なのか味方(みかた)なのかわからなかった。


用心深(ようじんぶか)くフードを目深(まぶか)にかぶりなおす。


エルフの特徴(とくちょう)ある耳(みみ)を隠(かく)し、行列(ぎょうれつ)の中(なか)に溶(と)けこみながら彼女(かのじょ)は思(おも)った。


（……なんだか癪(しゃく)ね。よりによって、なんであんな奴(やつ)のこと……）


おそらくこれまでこの場所(ばしょ)で、二度(にど)もすれちがっているせいだろう。


決(き)まって女連(おんなづ)れのその男(おとこ)は、こちらが気(き)づかないふりをしているのをいいことに……。


見(み)せつけるかのごとく、毎度(まいど)のように女(おんな)と密着(みっちゃく)しながら、仲睦(なかむつ)まじそうに通(とお)りすぎてゆく。


そんないけ好(す)かない態度(たいど)の青年(せいねん)に向(む)かって、すれちがうたびに彼女(かのじょ)は内心(ないしん)、青筋(あおすじ)を立(た)てながら罵倒(ばとう)していた。


（はいはい。あなたがおモテになるのは、よぉ～くわかりました！だから、どうしたっていうの？）


だいたい、ただの偶然(ぐうぜん)で（二度(にど)も！）同(おな)じ場所(ばしょ)ですれちがうものだろうか。


リームは訝(いぶか)しんだ。


相手(あいて)はこちらが店(みせ)の常連(じょうれん)であることを知(し)っていて、わざと開店(かいてん)の時間帯(じかんたい)に、女(おんな)を同行(どうこう)して通(とお)りすぎているのではなかろうか……。


そんな考(がんが)えが過(よ)ぎった。
だとすると、まさしく当(あ)てつけ。


自分(じぶん)のものにならない相手(あいて)に対(たい)する、遠(とお)まわしの嫉妬心(しっとしん)ともいえた。


（……嫉妬心(しっとしん)？そんな可愛(かわい)い感情(かんじょう)かしら……って、いけない！こんなこと考(かんが)えてること自体(じたい)、あいつの思(おも)う壺(つぼ)だわ……）


彼女(かのじょ)は打(う)ち消(け)すようにして、頭(あたま)を横(よこ)に何度(なんど)もふった。


たいくつな時間(じかん)をもてあましていると、ついついくだらない詮索(せんさく)などしてしまいそうになる。


とはいえ、二度(にど)あることは三度(さんど)ある……。という格言(かくげん)もあるではないか。


不吉(ふきつ)な予感(よかん)が、ゆっくりと頭(あたま)の中(なか)を去来(きょらい)した。


（別(べつ)にあいつが誰(だれ)と一緒(いっしょ)に通(とお)りすぎようが、どうだっていいじゃない！）


リームが胸(むね)のざわつきを静(しず)めようとした、その矢先(やさき)──


あいつは広場(ひろば)からつながる小路(こうじ)の角(かど)を曲(ま)がって姿(すがた)をあらわした。


人混(ひとご)みの喧騒(けんそう)の中(なか)でもひときわ目立(めだ)つ。
それは憎(にく)らしいほどに──


彼(かれ)が目(め)を惹(ひ)くのは、長身(ちょうしん)に恵(めぐ)まれた精悍(せいかん)なその容貌(ようぼう)だけでなく。


風来坊(ふうらいぼう)とでもいうのだろうか。世界(せかい)のどこにも定(てい)住(じゅう)せずに、それこそ風(かぜ)の吹(ふ)くまま自由(じゆう)にさすらう。


流浪(るろう)の旅人(たびびと)に特有(とくゆう)の色香(いろか)を放(はな)つせいなのだが、なんだかそのことが妙(みょう)に腹立(はらだ)たしかった。


冷静(れいせい)に見(み)ても異性(いせい)として、奇妙(きみょう)な魅力(みりょく)があるということを認(みと)めないわけにはいかなかったからだ。


そしてそのことを証明(しょうめい)するかのごとく、彼(かれ)の腕(うで)には女(おんな)が一人(ひとり)ぶら下(さ)がっていた。


（いつも通(どお)りお盛(さか)んね……）


げんなりした彼女(かのじょ)の顔(かお)から、たちまち表情(ひょうじょう)が失(う)せてゆく。


あいつが近(ちか)づいてきた。


とっさに顔(かお)を背(そむ)けて、他人(たにん)のふりをしようとしたが不発(ふはつ)に終(お)わった。


よりにもよって彼(かれ)は、リームに話(はな)しかけてきたのだ。


──女連(おんなづ)れだというのに！


「お！リームじゃん。こんな長(なが)い列(れつ)に並(なら)ぶなんて、よっぽどヒマしてるんだな」


出逢(であ)ってそうそうに笑顔(えがお)をうかべながら、この皮肉(ひにく)のきいた台詞(せりふ)まわしである。


（──どうゆう神経(しんけい)してるのよッ！！まったく……！）


なんとか顔(かお)が引(ひ)きつるのを抑(おさ)えながら、彼女(かのじょ)もまた笑顔(えがお)をうかべた。


「あら、ラグシードじゃない。そっちはデートなの？楽(たの)しそうで、うらやましいわ」


リームのほうは完全(かんぜん)に愛想笑(あいそわら)いである。


占(うらな)いは接客業(せっきゃくぎょう)なので必須(ひっす)スキルとはいえ、最近板(さいきんいた)についたように作(つく)り笑(わら)いに磨(みが)きがかかってきて、自分(じぶん)でもなんだかこわかった。


お互(たが)いに水面下(すいめんか)で火花(ひばな)が散(ち)った。


なにか二人(ふたり)のあいだで、ざわざわと感情(かんじょう)がうごめくのを感(かん)じた。


（涼(すず)しい顔(かお)で笑(わら)いやがって……。手強(てごわ)いな。三回通(さんかいとお)りすがってもこの反応(はんのう)か……。ちっとは拗(す)ねるとか、もっと可愛(かわい)らしい反応(はんのう)しろよな）


ラグシードは内心(ないしん)そんなことをぼやきながらも、横(よこ)にいる娘(むすめ)に向(む)かって微笑(ほほえ)んだ。


「俺(おれ)たちも並(なら)んでみる？ここのパン、評判(ひょうばん)いいみたいだけど」


うん！と女(おんな)が元気(げんき)よくうなずく。あっけらかんとした娘(むすめ)で、リームのことは気(き)にしていないようだった。


通(とお)りすぎるはずの二人(ふたり)が、あろうことか列(れつ)の最後尾(さいこうび)にならんだ。


（……こうなったら、徹底的(てっていてき)に見(み)せつけてやろうじゃねぇか……）


ラグシードの胸中(きょうちゅう)では、いつになってもつれないエルフの娘(むすめ)への、やや歪(ゆが)んだ愛憎(あいぞう)が渦巻(うずま)いていた。


（──信(しん)じられない！信(しん)じられない！──毎度毎度(まいどまいど)、なんて無神経(むしんけい)なヤツ！！ほんとにあいつどうかしてるわ！！）


リームはといえば頭(あたま)の中(なか)は、沸騰寸前(ふっとうすんぜん)まで煮(に)えくりかえっていた。


せっかくこちらが、うまく場(ば)をやり過(す)ごそうとしたというのに。まったく台無(だいな)しではないか。


もうすぐ開店(かいてん)だ。こじんまりとした小(ちい)さな店内(てんない)で、あの二人(ふたり)と一緒(いっしょ)の空気(くうき)を吸(す)うのはイヤだなとリームは思(おも)った。


パンのことは悔(く)やまれるが、行列(ぎょうれつ)からはずれて立(た)ち去(さ)ってしまおうか──


この場(ば)から逃(に)げ出(だ)すようで、なんだか屈辱的(くつじょくてき)だけれど。


（……でも、なにかが……調子狂(ちょうしくる)うのよね）


彼女(かのじょ)は占(うらな)い師(し)らしく感(かん)じるところがあるのか、不透明(ふとうめい)な先行(さきゆ)きにやや心配(しんぱい)そうに眉(まゆ)をくもらせた。


さりげなく半身(はんみ)になって、後列(こうれつ)にならぶ二人(ふたり)のようすを横目(よこめ)でうかがう。


青年(せいねん)はうわべこそ愛想(あいそう)よくとり繕(つくろ)ってはいたが、いつもより表情(ひょうじょう)はとぼしく生気(せいき)がなかった。


（……死(し)んだような目(め)しちゃって。一緒(いっしょ)にいる娘(こ)に失礼(しつれい)だと思(おも)わないのかしら？）


思(おも)わずリームは、いらぬ心配(しんぱい)までしてしまった。


彼(かれ)のとなりで無邪気(むじゃき)に笑(わら)っている娘(むすめ)は、おそらくそんな青年(せいねん)の翳(かげ)りには、気(き)づきもしていないだろうが。


しかし、このところラグシードはなにかがおかしい。


やや情緒不安定(じょうちょふあんてい)……というのは大(おお)げさだが、なにか本来(ほんらい)の彼(かれ)らしくない。


ある違和感(いわかん)のようなものを、時折(ときおり)リームは感(かん)じはじめていた。


精彩(せいさい)に欠(か)けるというか、覇気(はき)が感(かん)じられないというか……。


彼(かれ)のとりえともいえる朗(ほが)らかな陽気(ようき)さが、日常的(にちじょうてき)にどこか影(かげ)を潜(ひそ)めている。


（ラグシードがなにか以前(いぜん)とは変(か)わったっていうのは、私(わたし)も憶測(おくそく)でしかないんだけどね……）


おそらく主人(しゅじん)であるロジオンや、居候先(いそうろうさき)の令嬢(れいじょう)であるアナベルですら気(き)づいていないだろう。


もっとも二人(ふたり)は今(いま)が、人生最良(じんせいさいりょう)の時(とき)──！


お互(たが)いに恋人(こいびと)に夢中(むちゅう)で、神出鬼没(しんしゅつきぼつ)な護衛(ごえい)のことなど、視界(しかい)にすら入(はい)っていないのかもしれない。


恋(こい)に盲目(もうもく)な時期(じき)なので、それもいたしかたない。


幸(しあわ)せそうな二人(ふたり)の姿(すがた)を見(み)るだけで、こちらも微笑(ほほえ)ましい気持(きも)ちにさせられる。


なんだか幸(しあわ)せのおすそ分(わ)けをもらったようで、リームは今(いま)の二人(ふたり)に、ラグシードのことでとやかく言(い)いたくはなかった。


だから、彼(かれ)が不調(ふちょう)そうなときは、自分(じぶん)が気(き)にかけてやればいいのだ。


日頃(ひごろ)からリームはそう、頭(あたま)の片隅(かたすみ)で考(かんが)えていた。


（また体調(たいちょう)でも崩(くず)してるのかしら……？『黒(くろ)い蛇(へび)』との闘(たたか)いで負(お)った傷(きず)。まだ完全(かんぜん)に癒(い)えたわけでもないでしょうし。後遺症(こういしょう)もないとはいえない。だとしたら彼(かれ)のことが、すごく心配(しんぱい)だけど……）


リームはちらりとラグシードのほうに視線(しせん)を走(はし)らせた。


女(おんな)と親(した)し気(げ)に話(はな)しているようすが目(め)に飛(と)びこんできて、彼女(かのじょ)は小(ちい)さなため息(いき)をもらした。


（べつに、ほっといてもいいか……。なんか私(わたし)の出(で)る幕(まく)なんてなさそうだし）


らしくもなく、リームは少(すこ)しだけいじけた。


（どうせ誰(だれ)かに慰(なぐさ)めてもらってるんでしょ？私(わたし)なんかいなくたって、あいつはきっと平気(へいき)……）


自然(しぜん)に肩(かた)を落(お)としてうつむくと、履(は)いている靴(くつ)のつま先(さき)を見(み)つめた。


このところ歩(ある)きづめで、革(かわ)が極端(きょくたん)にすり減(へ)っていた。


（お気(き)に入(い)りのパンも、あいつも、なんだかどうでもよくなってきちゃった……）


目(め)の前(まえ)がぼやけてにじむ。
リームはそっと列(れつ)から抜(ぬ)けだした。


ラグシードがそれに気(き)づいて「あっ」というような顔(かお)をしたが、そのまま動(うご)けず二(に)の足(あし)を踏(ふ)んだ。


誰(だれ)しも誰(だれ)かに、優(やさ)しさをもとめている。


優(やさ)しい声(こえ)をかけてもらいたくて──


互(たが)いに駆(か)け引(ひ)きばかりくり返(かえ)し、そのあげく心底(しんそこ)くたびれ果(は)ててしまう。


しまいには気(き)づいたときには、たぶんもうおそいのだ。


二人(ふたり)が待(ま)ち望(のぞ)んでいるものは、おそらく同(おな)じなのに。


素直(すなお)になれないばかりに、ただ指(ゆび)をくわえて眺(なが)めているしかできない。


そして今日(きょう)もまた、繋(つな)がることもできずに、すれちがう……。


（ラグシードのばか……！きらい、あんな浮気性(うわきしょう)な男(おとこ)、大(だい)っきらいだわ……）


ろくに前(まえ)も見(み)ずに列(れつ)から飛(と)び出(だ)したせいで、リームは雑踏(ざっとう)のなかで誰(だれ)かの肩(かた)にぶつかった。


その弾(はず)みで被(かぶ)っていたフードが、はらりと華(はな)が開(ひら)くように背中(せなか)まで滑(すべ)り落(お)ちた。


「すみません……」


彼女(かのじょ)は小(ちい)さくわびて、早(はや)くこの場所(ばしょ)から立(た)ち去(さ)ろうとした。


「──リームさん！？」


名指(なざ)しでそう呼(よ)びとめられて、聞(き)きなれない声(こえ)にとまどう。


「やっぱりリームさんだ……！まさか、また逢(あ)えるなんて。こんな偶然(ぐうぜん)あるものなんだな……！」


相手(あいて)の男(おとこ)は感激(かんげき)したように声(こえ)をつまらせた。


一瞬(いっしゅん)、誰(だれ)なのかもわからなかった。


清潔感(せいけつかん)ある身(み)なりをした、いかにも育(そだ)ちのよさそうな青年(せいねん)が立(た)っていた。


いつのことだったか、貿易商(ぼうえきしょう)が主催(しゅさい)した豪華(ごうか)な船上(せんじょう)パーティーで、富裕層(ふゆうそう)を相手(あいて)に占(うらな)いを披露(ひろう)した。


そのときの顧客(こきゃく)だと彼女(かのじょ)が思(おも)い出(だ)したのは、それからしばらくしてからのことだった。



　　　　　　　　番外編(ばんがいへん)８へつづく