７５．熱い抱擁

明(あき)らかに理性(りせい)が感情(かんじょう)の邪魔(じゃま)をしている。


思(おも)いつめた瞳(ひとみ)の少女(しょうじょう)を落(お)ち着(つ)かせるために、一刻(いっこく)でも早(はや)く彼女(かのじょ)を安堵(あんど)させる言葉(ことば)をかけなければならない。


──たとえばこんな風(ふう)に。


「心配(しんぱい)しなくてもいい。僕(ぼく)はもう君(きみ)を置(お)き去(ざ)りにはしないよ」


それとも情(じょう)に訴(うった)えたほうがいいのだろうか。


「……愛(あい)してる。だから僕(ぼく)を信(しん)じて」


そのどちらも今(いま)の状況下(じょうきょか)で放(はな)つには、あまりにも軽薄(けいはく)で説得力(せっとくりょく)に欠(か)けるような気(き)がした。


最悪(さいあく)その場(ば)しのぎの気休(きやす)め、とも受(う)け取(と)られかねない。


じゃあどう声(こえ)をかけてやればいいのか？


気持(きも)ちが焦(あせ)れば焦(あせ)るほど、思考(しこう)が停止(ていし)したまま虚(むな)しく空回(からまわ)りする。


重(おも)く張(は)りつめた空気(くうき)に押(お)しつぶされそうになる。


彼女(かのじょ)に嘘(うそ)はつきたくない。


でも、嘘(うそ)をつかなければ、彼女(かのじょ)をもっと苦(くる)しめるのだろう。


アナベルは真実(しんじつ)を聞(き)きたがっているのか、それとも気休(きやす)めの言葉(ことば)を欲(ほっ)しているだけなのか──


いっこうに判断(はんだん)ができずに、ロジオンは葛藤(かっとう)していた。


目(め)の前(まえ)の少女(しょうじょ)を、盗(ぬす)み見(み)るようにちらりと一瞥(いちべつ)する。


いつもは溌剌(はつらつ)として血色(けっしょく)のよい顔色(かおいろ)は、心(こころ)なしかやつれて蒼白(そうはく)に見(み)える。


やや陰(かげ)った瞳(ひとみ)は不安(ふあん)に彩(いろど)られている。


彼女(かのじょ)をそこまで追(お)いつめたのは、自分(じぶん)だ。同時(どうじ)に救(すく)ってやれるのも、また自分(じぶん)だ。　


頭(あたま)ではそう理解(りかい)しているものの、かける言葉(ことば)が見(み)つからない。


押(お)し黙(だま)ったままの自分(じぶん)を、彼女(かのじょ)はどんな想(おも)いで見(み)つめ続(つづ)けているのだろう。


心(こころ)のなかで、なんと煮(に)え切(き)らない男(おとこ)だとなじってでもいるのだろうか。


そのほうがいっそ気楽(きらく)だ。
思(おも)いきり罵倒(ばとう)されたほうが。


沈黙(ちんもく)が二人(ふたり)を支配(しはい)していた──


しかし、こらえきれずに先(さき)に口火(くちび)を切(き)ったのは、意外(いがい)にもアナベルのほうだった。


「お願(ねが)い……あたしを離(はな)さないで……」


彼女(かのじょ)はわずかに歩(あゆ)み寄(よ)ると、波立(なみだ)つ感情(かんじょう)を必死(ひっし)に抑(おさ)えながらようやくそれだけ告(つ)げた。


いつもは饒舌(じょうぜつ)な彼女(かのじょ)らしくない、不器用(ぶきよう)なほどに率直(そっちょく)で、それでいて切実(せつじつ)な願(ねが)い。


少女(しょうじょ)の脳裏(のうり)に背(せ)を向(む)けて立(た)ち去(さ)ってゆく人影(ひとかげ)が瞬(またた)いては消(き)えた。


それは母親(ははおや)だったのか、親(した)しかったけれど疎遠(そえん)になってしまった友人(ゆうじん)たちだったのか、それとも今目(いまめ)の前(まえ)にいる少年(しょうねん)だったのか……。


だが、少女(しょうじょ)の喉元(のどもと)からほとばしった必死(ひっし)の叫(せけ)びは、無情(むじょう)にも愛(あい)する存在(そんざい)から打(う)ち砕(くだ)かれる。


「そんな約束(やくそく)はできないよ……」

　　　　　　　　☆

瞬間(しゅんかん)、彼女(かのじょ)はロジオンに拒絶(きょぜつ)されたのだと感(かん)じた。


戸惑(とまど)いゆれる少年(しょうねん)の瞳(ひとみ)が、ふいに少女(しょうじょ)を避(さ)けるように視線(しせん)を落(お)とした。


それで充分(じゅうぶん)だった。


伏(ふ)し目(め)がちのまなざしが、如実(にょじつ)にそのことを物語(ものがた)っている。


（ロジオンにとって、あたしの存在(そんざい)ってなんなんだろう……？）


たまらない孤独感(こどくかん)がひたひたと押(お)し寄(よ)せて、心(こころ)の虚(うつ)ろを抱(かか)えた少女(しょうじょ)を絶望(ぜつぼう)に誘(さそ)う。


（口先(くちさき)の約束(やくそく)もできないほど、彼(かれ)はあたしのことなんかどうだっていいんだ……！）


途方(とほう)もない胸(むね)の鈍痛(どんつう)に襲(おそ)われ、アナベルは苦(くる)しそうに胸元(むなもと)を手(て)で押(お)さえた。


心臓(しんぞう)に針(はり)を打(う)たれたような痛(いた)みが、ずきんずきんと速度(そくど)を増(ま)しながらうずきはじめる。


彼女(かのじょ)の問(と)いかけに、不必要(ふひつよう)なほどに誠実(せいじつ)に答(こた)えようとしたことが、かえって誤解(ごかい)を生(う)んでしまったようだ。


アナベルの様子(ようす)に危機感(ききかん)を覚(おぼ)えたロジオンは、即座(そくざ)に彼女(かのじょ)の肩(かた)をつかんで自分(じぶん)のほうに向(む)けさせた。


その瞳(ひとみ)の奥(おく)をうかがうようにじっと覗(のぞ)きこむ。


すると、ロジオンは思(おも)わず胸(むね)を突(つ)かれた。


彼(かれ)が心配(しんぱい)になるほどに、少女(しょうじょ)の瞳孔(どうこう)は硝子玉(ガラスだま)のように虚(うつ)ろだった。


「──アナベル、落(お)ち着(つ)いて聞(き)いてほしい。今回(こんかい)の戦(たたか)いで『グロリオーザ』は事実上(じじつじょう)壊滅(かいめつ)させることができたけれど、それは氷山(ひょうざん)の一角(いっかく)にすぎない」


「……………………」


「僕(ぼく)がフォルトナの末裔(まつえい)であるかぎり、これからも『黒(くろ)い蛇(へび)』に命(いのち)を狙(ねら)われ続(つづ)けるだろう。そしてそれは『エレプシアの乙女(おとめ)』の加護(かご)を受(う)けた君(きみ)も同様(どうよう)だ。乙女(おとめ)の心臓(しんぞう)は神聖(しんせい)なる力(ちから)を秘(ひ)めているから、生贄(いけにえ)の標的(ひょうてき)にされる」


ロジオンは射抜(いぬ)くような鋭(するど)い瞳(ひとみ)で、アナベルを見(み)つめた。


ほとんど凝視(ぎょうし)といってもいいくらいの、強(つよ)い真摯(しんし)なまなざしで。


少女(しょうじょ)の肩(かた)に置(お)かれた手(て)に、自然(しぜん)と力(ちから)がこもった。


「だからこそ僕(ぼく)は全力(ぜんりょく)で君(きみ)を守(まも)る。できる限(かぎ)り君(きみ)のそばにいて守(まも)り続(つづ)ける。だけど時(とき)には危険(きけん)にさらさないように、君(きみ)を隔離(かくり)しなければならないときもある。より安全(あんぜん)な場所(ばしょ)にね」


そう言(い)って壊(こわ)れものにふれるような繊細(せんさい)な指先(ゆびさき)で、少女(しょうじょ)の頬(ほお)を優(やさ)しくなでた。


彼(かれ)から立(た)ち上(のぼ)る真剣(しんけん)そのものの熱意(ねつい)が、肌(はだ)を通(とお)して伝(つた)わってくる。　


「そこには僕(ぼく)は居続(いつづ)けることはできない。僕(ぼく)は立(た)ちはだかる敵(てき)と闘(たたか)わなければならないから。だけど信(しん)じてほしい。けして君(きみ)を疎(うと)んじてそうするのではないと」


「うん……わかってるの。それなのに疑(うたが)ってごめんね。ためすようなことまでして……」


うなだれたままアナベルは鼻(はな)をすすった。
自然(しぜん)と涙(なみだ)がこぼれていた。


「あたしは我(わ)が儘(まま)だしずるいんだ……だからロジオンにいつ見捨(みす)てられてもしょうがな……」


言葉(ことば)は最後(さいご)まで続(つづ)くことなく途切(とぎ)れた。


衝動的(しょうどうてき)に彼女(かのじょ)を自(みずか)らの腕(うで)の中(なか)にかき抱(いだ)く。


瞬(またた)く間(ま)に涙(なみだ)の雫(しずく)が服(ふく)を濡(ぬ)らす。


「……汚(きたな)いし、よごれちゃうよ……？」


戸惑(とまど)ったようにくぐもる恥(は)ずかしそうな声(こえ)。


「いいんだ……今(いま)はずっとこうしていたいから……」


押(お)しつけられた身体(からだ)から緊張(きんちょう)が解(と)け、安(やす)らぐようなゆっくりとした心音(しんおん)が聞(き)こえる。


それは愛(いと)おしくて気(き)が遠(とお)くなるほど熱(あつ)い抱擁(ほうよう)だった。