７３．夢と現実。最悪のめざめ

どくどくどくどく血(ち)が流(なが)れてゆく。


真(ま)っ白(しろ)な床(ゆか)に緋色(ひいろ)の絨毯(じゅうたん)をさっと敷(し)いたように、一瞬(いっしゅん)にして鮮血(せんけつ)の赤(あか)で染(そ)めあげて……。


昔(むかし)から流血(りゅうけつ)の記憶(きおく)には事欠(ことか)かない。


そう思(おも)って彼(かれ)は、皮肉(ひにく)な笑(え)みをこぼした。


こうして瀕死(ひんし)の状態(じょうたい)に幾度(いくど)も陥(おちい)りながらも、いつも崖(がけ)っぷちで生(い)きのびてきた。


（……だけど、このままじゃあ確実(かくじつ)に死(し)ぬな……）


夢(ゆめ)とうつつの間(あいだ)を彷徨(さまよ)いながら、少年(しょうねん)はなかば放心(ほうしん)したように、自身(じしん)の限界(げんかい)を感(かん)じていた。


たとえ治癒呪文(ちゆじゅもん)が唱(とな)えられなくても、自(みずか)らの魔法円(まほうえん)で幾多(いくた)の危機(きき)を退(しりぞ)けてきた。


そうして無意識(むいしき)のうちに、己(おのれ)のなかに構築(こうちく)していた過信(かしん)と慢心(まんしん)。


その奢(おご)りがたたって、ついには自身(じしん)を喰(く)らいつくそうとしている。


自分(じぶん)の生命(せいめい)に対(たい)して捨(す)て鉢(ばち)になってから、もうどれくらいの時(とき)が流(なが)れたのだろう。


『黒(くろ)い蛇(へび)』との死闘(しとう)で酷使(こくし)しつづけた肉体(にくたい)は、とうに悲鳴(ひめい)をあげていた。


持参(じさん)した霊草(れいそう)のみで、奇跡的(きせきてき)にしのいでいたが、それももう底(そこ)をついてしまった。


これまでは戦闘(せんとう)で負傷(ふしょう)すると、相棒(あいぼう)であるラグシードの治癒呪文(ちゆじゅもん)に頼(たよ)っていた。


その彼(かれ)とも『屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)グロリオーザ』の司教(しきょう)と戦(たたか)いの最中(さなか)、別(わか)れたきり合流(ごうりゅう)を果(は)たしていない。


放浪癖(ほうろうへき)があり、女癖(おんなぐせ)の悪(わる)い彼(かれ)の相棒(あいぼう)は、剣士(けんし)としての腕(うで)は立(た)つが、行(ゆ)く先々(さきざき)で無用(むよう)なトラブルを引(ひ)き起(お)こしては、彼(かれ)を悩(なや)ませてきた。


だが、多大(ただい)な迷惑(めいわく)を被(こうむ)ることと同時(どうじ)に、気(き)の置(お)けない仲間(なかま)として、彼(かれ)が与(あた)えてくれた数々(かずかず)のもの。


普段(ふだん)は、口(くち)に出(だ)して感謝(かんしゃ)するいわれこそないが、それは孤独(こどく)な彼(かれ)にとって大切(たいせつ)な心(こころ)の拠(よ)り所(ところ)でもあった。


同郷(どうきょう)の出身(しゅっしん)でもある聖職者(せいしょくしゃ)の血(ち)を引(ひ)く放蕩息子(ほうとうむすこ)を、護衛(ごえい)として雇(やと)ってからすでに、二年(にねん)の歳月(さいげつ)が経過(けいか)しようとしていた。


そんなかけがえのない仲間(なかま)の生死(せいし)すら知(し)らずに、自分(じぶん)は死(し)んでゆくのか……。


人生(じんせい)とは所詮(しょせん)そんなものなのかもしれない。


だが、身(み)のほど知(し)らずだと自覚(じかく)しつつも、つい恨(うら)みがましい思(おも)いが胸(むね)のなかを去来(きょらい)する。


（どうしてフォルトナは『治癒(ちゆ)の魔法円(まほうえん)』を子孫(しそん)に残(のこ)さなかったのだろう……？）


自分(じぶん)の出生(しゅっせい)を知(し)り、魔法(まほう)の修練(しゅうれん)を積(つ)めば積(つ)むほど、頭(あたま)を離(はな)れなかった疑問(ぎもん)。


なぜフォルトナ一族(いちぞく)は、治癒(ちゆ)の力(ちから)を持(も)たないのか。


フォルトナの末裔(まつえい)は神(かみ)の血脈(けつみゃく)を引(ひ)き継(つ)いだ古(いにしえ)の魔法(まほう)の民(たみ)である。


個々(ここ)の能力差(のうりょくさ)はあれど並(なみ)の魔法使(まほうつか)いはもとより、精霊魔法(せいれいまほう)を操(あやつ)るエルフたちにすら引(ひ)けをとらないといわれている。


にも関(かか)わらず、なぜか治癒(ちゆ)の魔法円(まほうえん)だけが先祖(せんぞ)代々(だいだい)伝承(でんしょう)されておらず。


その理由(りゆう)は『フォーチュン・タブレット』の写本(しゃほん)においても明(あ)かされていない。


それは特定(とくてい)の選(えら)ばれし人間(にんげん)が、力(ちから)を持(も)ちすぎることに対(たい)する神(かみ)の警鐘(けいしょう)だろうか。


それとも他(ほか)になにか、秘(ひ)められし真実(しんじつ)があってのことなのだろうか。


フォルトナの末裔(まつえい)としてこの世(よ)に生(せい)を受(う)けても、未(いま)だ解明(かいめい)されない真相(しんそう)を知(し)ることもなく、もはやなんの使命(しめい)すらまっとうできずに寿命(じゅみょう)がつきようとしている。


これでは神(かみ)の冒涜(ぼうとく)だと、少年(しょうねん)は思(おも)う。


せめて死(し)をむかえるときは敬虔(けいけん)な殉教者(じゅんきょうしゃ)のように、フォルトナの血(ち)に恥(は)じないよう潔(いさぎよ)く死(し)にたいと彼(かれ)は思(おも)っていた。


そのとき、悲壮(ひそう)な決意(けつい)をゆるがすような、甘(あま)い香(かお)りがふんわりと空中(くうちゅう)に香(かお)った。


思(おも)わず郷愁(きょうしゅう)にかられるような懐(なつ)かしい匂(にお)い。


ひどく落(お)ち着(つ)かない気持(きも)ちになって、彼(かれ)の心(こころ)は瞬(またた)く間(ま)にかき乱(みだ)された。


それは薄紫色(うすむらさきいろ)の小(ちい)さな蝶(ちょう)がつどった可憐(かれん)な乙女(おとめ)の花(はな)。


フォルトナの隠(かく)れ里(ざと)に咲(さ)くという群胡蝶(エレプシア)の香(かお)り。


そのすがすがしい香(かお)りが連想(れんそう)させるのは、彼(かれ)がただ一度(いちど)だけ守護(しゅご)の誓(ちか)いを立(た)てた少女(しょうじょ)。


『エレプシアの乙女(おとめ)』……アナベル……！


彼女(かのじょ)の幻影(げんえい)がまるで、目(め)の前(まえ)にいるかのように鮮明(せんめい)によみがえってきた。　


走(はし)るとやわらかな栗色(くりいろ)の髪(かみ)が風(かぜ)に舞(ま)って、その姿(すがた)に人知(ひとし)れず見惚(みと)れた午後(ごご)。


妖精(ようせい)のような紫水晶(アメジスト)の瞳(ひとみ)を太陽(たいよう)にさらして、少女(しょうじょ)はフォルトナの伝承(でんしょう)に耳(みみ)を傾(かたむ)けていた。


限(かぎ)りない生命(せいめい)の輝(かがや)きに満(み)ちた花々(はなばな)の饗宴(きょうえん)。


二人(ふたり)で眺(なが)めたあの花畑(はなばたけ)の情景(じょうけい)を、少年(しょうねん)はまぶたに思(おも)い浮(う)かべていた。


（そうだ。僕(ぼく)はここに来(く)る前(まえ)、君(きみ)のいる場所(ばしょ)に向(む)かっていた。それなのにどうして……）


めぐり逢(あ)えなかったのだろう。


死(し)ぬ前(まえ)にせめて一目(ひとめ)だけでも……逢(あ)いたかった。


ただひたすらに彼女(かのじょ)を抱(だ)きしめたかった。


ほかにはなにもいらない。


彼女(かのじょ)のほかには……なにも。


（……それが僕(ぼく)のたったひとつの望(のぞ)み……ささやかな生(い)きる希望(きぼう)……！）


永遠(えいえん)に閉(と)ざされた暗闇(くらやみ)にもやがて光(ひかり)が射(さ)すように、あたたかな白(しろ)い光(ひかり)が彼(かれ)を包(つつ)みこんだ。


（……アナベル……。僕(ぼく)は君(きみ)になにかしてあげられたかい……？）


少年(しょうねん)は覚悟(かくご)を決(き)めて瞳(ひとみ)を閉(と)じると、愛(いと)しい少女(しょうじょ)の姿(すがた)を想(おも)い描(えが)いた。


「……愛(あい)してる……君(きみ)を……」

　　　　　　　　☆

長(なが)いような短(みじか)い眠(ねむ)りから覚(さ)めたあと、なぜか修羅場(しゅらば)が待(ま)っていた。


アトゥーアンの地下都市(ちかとし)。


その最深部(さいしんぶ)にある大聖堂(だいせいどう)の中央(ちゅうおう)を、一直(いっちょく)線(せん)に伸(の)びている身廊(しんろう)。


その床(ゆか)に横(よこ)たわっている少年(しょうねん)をはさんで、心配(しんぱい)そうに息(いき)をつめて、二人(ふたり)の少女(しょうじょ)が彼(かれ)を見守(みまも)っている。


そんな最中(さなか)、少年(しょうねん)は意識(いしき)をとり戻(もど)したのだが……。


まだ覚醒(かくせい)しきっていない茫洋(ぼうよう)とした思考(しこう)のなかで、彼(かれ)はあろうことか夢(ゆめ)うつつに愛(あい)の言葉(ことば)をささやいていた。


そうして無意識(むいしき)のうちに利(き)き手(て)が動(うご)き、寄(よ)り添(そ)っていた片方(かたほう)の少女(しょうじょ)の手(て)をしっかりと握(にぎ)りしめていた。


「……あの……これは……冗談(じょうだん)ですよ、ね？」


困惑(こんわく)を隠(かく)し切(き)れないようすで、声(こえ)の主(あるじ)が同意(どうい)を求(もと)めた相手(あいて)は、硬直(こうちょく)したように深(ふか)くうつむいたまま無反応(むはんのう)で、その表情(ひょうじょう)をうかがい知(し)ることはできない。


「ぐるるるるぅ……」


それまで部屋(へや)の隅(すみ)でうずくまっていた白金(しろがね)の使(つか)い魔(ま)が、低(ひく)く鳴(な)いてその場(ば)に身(み)を起(お)こした。


瀕死(ひんし)の淵(ふち)から生還(せいかん)を果(は)たした主(あるじ)のようすを見(み)て、安心(あんしん)したのかセルフィンは合成獣化(キメラか)を解(と)いた。


そして、大鷲(おおわし)の姿(すがた)に戻(もど)ると天井(てんじょう)の裂(さ)け目(め)から、翼(つばさ)を大(おお)きく広(ひろ)げて空(そら)へ飛(と)び去(さ)っていった。


おそらく長時間(ちょうじかん)の空腹(くうふく)を満(み)たすために、颯爽(さっそう)と獲物(えもの)を狩(か)りにいったのだろう。


そのころ白(しろ)く霞(かす)んでいた少年(しょうねん)の視界(しかい)が、ようやく正確(せいかく)さをとり戻(もど)しつつあった。


（……生(い)きてる……。僕(ぼく)はまた命(いのち)をとりとめたんだな……）


虚(うつ)ろな瞳(ひとみ)を見開(みひら)き、天井(てんじょう)を見上(みあ)げ……彼(かれ)は自分(じぶん)が生(い)きていることを実感(じっかん)した。


「……意識(いしき)がもどられましたか……？」


「……こ、ここは……？」


「アトゥーアンの地下大聖堂(ちかだいせいどう)です」


「……そっか……。セルフィンが送(おく)り届(とど)けてくれたんだね……」


ひとまず目的地(もくてきち)にたどり着(つ)いていた奇跡(きせき)にほっと安堵(あんど)する。


やがて、こちらを気遣(きづか)うような涼(すず)やかな声(こえ)に惹(ひ)かれて、少年(しょうねん)は反射的(はんしゃてき)にその声(こえ)の主(ぬし)を目(め)で追(お)っていた。


修道服(しゅうどうふく)が引(ひ)き立(た)つ清楚(せいそ)な顔立(かおだ)ちの少女(しょうじょ)が、どこかぎこちない表情(ひょうじょう)を浮(う)かべながら、きめ細(こま)やかな白(しろ)い手(て)をさしのべている。


「……グランシア……。よかった、元(もと)に戻(もど)れたんだね……」


ロジオンは心(こころ)の底(そこ)から喜(よろこ)びを表現(ひょうげん)すると、彼女(かのじょ)に向(む)かって親(した)しげにそう呼(よ)びかけた。


「はい……、その、おかげさまで……。それよりそろそろ手(て)を離(はな)してくださいませんか？」


「……え？……わっ！その、ごめん……」


彼(かれ)は火傷(やけど)したかのように瞬間的(しゅんかんてき)に手(て)を離(はな)すと、乱(みだ)れた呼吸(こきゅう)を鎮(しず)めようとして深(ふか)く息(いき)を吸(す)った。


無意識(むいしき)だったとはいえ女性(じょせい)を相手(あいて)に、自分(じぶん)はなにをしでかしていたのだろう……。


そう思(おも)うとわずかに不安(ふあん)がよぎるが、それ以上(いじょう)に気掛(きが)かりなことが胸(むね)を占(し)めつつあった。


（……確(たし)かに、この場所(ばしょ)で別(わか)れたはずなんだ……）


見慣(みな)れた顔(かお)の少女(しょうじょ)がこの場(ば)にいないことに気(き)づいて、少年(しょうねん)はにわかに焦(あせ)りを覚(おぼ)えはじめていた。


「それよりグランシア。……ここに、アナベルっていう子(こ)がいたと思(おも)うんだけど、見(み)なかった？」


その問(と)いかけを受(う)けて、グランシアはなぜか気(き)まずそうに声(こえ)のトーンを落(お)とした。


「あの、アナベルさんなら、さっきここを出(で)ていかれました……」


「──どうして！？」


「引(ひ)き止(と)めればよかったんですけど、私(わたし)も気(き)が動転(どうてん)していて……。ひどく勘違(かんちが)いされたご様子(ようす)で飛(と)び出(だ)していかれましたから、早(はや)く追(お)いかけたほうがいいと思(おも)います……！」


「……僕(ぼく)、うわごとで何(なに)か変(へん)なことを口走(くちばし)ってたのかな……」


無意識(むいしき)のうちに唇(くちびる)に手(て)をあてて、ロジオンが思案(しあん)するような仕草(しぐさ)をしていると、


「まさか覚(おぼ)えてないんですか！？」


悲鳴(ひめい)のようなグランシアの声(こえ)があがり、びくっと心臓(しんぞう)が一瞬(いっしゅん)にして跳(は)ね上(あ)がる。


しかし、楔(くさび)を打(う)つような決定的(けっていてき)なとどめの一言(ひとこと)はその次(つぎ)にやってきた。


「あなたが私(わたし)の手(て)を握(にぎ)って、『……愛(あい)してる……君(きみ)を……』って、ささやいたんです」