２４．路地裏バトル！ロジオンＶＳ『黒い蛇』の暗殺集団

「──待(ま)て！逃(に)げるなっ！！」


男(おとこ)は突然(とつぜん)、うばった袋(ふくろ)をいとも無造作(むぞうさ)に背後(はいご)に放(ほう)り投(な)げると、腰(こし)に装着(そうちゃく)したダガーをみせつけるかのように抜(ぬ)き放(はな)った。


そのまま猛然(もうぜん)とロジオンに襲(おそ)いかかってくる──！！


しかしそんな行動(こうどう)は、こちらではすでに予測済(よそくず)みである。


とっさに籠手(こて)で刃(やいば)の衝撃(しょうげき)を受(う)け止(と)め、力(ちから)で押(お)し切(き)られぬうちに空(あ)いた手(て)で素早(すばや)く剣(けん)を抜(ぬ)き、相手(あいて)の脇腹(わきばら)に突(つ)き刺(さ)した。


どうっと激(はげ)しい音(おと)を立(た)てて、暗殺者(あんさつしゃ)が石畳(いしだたみ)の上(うえ)に倒(たお)れる。


ほっとしたのもつかの間(ま)、ふり返(かえ)ると二人(ふたり)は三人組(さんにんぐみ)の男(おとこ)に退路(たいろ)をふさがれていた。


（──しまった！囲(かこ)まれた──。うかつだった。僕一人(ぼくひとり)ならともかく、アナベルが一緒(いっしょ)なのに！）


ラグシードから東街(ひがしまち)で殺人事件(さつじんじけん)が多発(たはつ)していると耳(みみ)にしたばかりだった。


自分(じぶん)は戦闘(せんとう)の場数(ばかず)をふんでいるから回避(かいひ)できたものの、普通(ふつう)の人間(にんげん)ならばさきほどの襲撃(しゅうげき)で命(いのち)を落(お)としていただろう。


相手(あいて)は殺人(さつじん)をためらわない暗殺集団(あんさつしゅうだん)だ。
一瞬(いっしゅん)の油断(ゆだん)も命(いのち)とりになりかねない。


自分(じぶん)の軽率(けいそつ)な行動(こうどう)で、アナベルを危険(きけん)に巻(ま)きこんでしまった。


ロジオンはおのれの不甲斐(ふがい)なさを呪(のろ)った。


（アナベル………君(きみ)だけは、命(いのち)に代(か)えても僕(ぼく)が守(まも)ってみせる………！）


敵(てき)は三人(さんにん)！──いや、もう一人(ひとり)。


さきほど剣(けん)でつらぬかれながらも、男(おとこ)は気丈(きじょう)に起(お)きあがり体勢(たいせい)を整(ととの)えてきていた。


全員(ぜんいん)なぜか黒装束(くろしょうぞく)を身(み)にまとい、不気味(ぶきみ)な雰囲気(ふんいき)を漂(ただよ)わせている。


「──アナベルッ、僕(ぼく)のそばに！」


一喝(いっかつ)すると彼女(かのじょ)の腕(うで)をつかみ、傍(かたわ)らに引(ひ)き寄(よ)せた。とたんに周囲(しゅうい)に緊迫(きんぱく)した空気(くうき)がはりつめる。


『フォーチュン・タブレット第三篇(だいさんぺん)・大地(だいち)の魔法円(まほうえん)』


先(さき)に仕掛(しか)けたのは、もちろんロジオンのほうだった。


妖(あや)しく光(ひか)る魔法石(まほうせき)のロッドを大地(だいち)に突(つ)き立(た)てると、彼(かれ)の渾身(こんしん)の叫(さけ)びが空気(くうき)を震(ふる)わせ響(ひび)きわたった。


【 黒土(こくど)を揺(ゆ)るがす大地(だいち)の円環(えんかん)！ 】


彼(かれ)が立(た)っている場所(ばしょ)から円心状(えんしんじょう)に大地(だいち)に亀裂(きれつ)が走(はし)り、たちまち石畳(いしだたみ)が割(わ)れて陥没(かんぼつ)し、男(おとこ)たちは足場(あしば)を失(うしな)ってバランスをくずし転倒(てんとう)した。


そのすきにロジオンは一足跳(いっそくと)びに相手(あいて)の懐(ふところ)に飛(と)びこむと、剣(けん)をふりかざし隼(はやぶさ)のような俊敏(しゅんびん)さで次々(つぎつぎ)に斬(き)りつけていった。


その見事(みごと)な剣(けん)さばきに見惚(みと)れていると、アナベルの背後(はいご)で黒装束(くろしょうぞく)の男(おとこ)がゆらりと立(た)ちあがった。


「アナベルッ！危(あぶ)ないっ！？」


少女(しょうじょ)はその声(こえ)に即座(そくざ)に反応(はんのう)すると、ふり向(む)きざま脚(あし)を高(たか)くあげて、かかとでダガーを蹴(け)り落(お)とし、ついでに敵(てき)のみぞおちに素早(すばや)く手刀(しゅとう)をお見舞(みま)いした。


「動(うご)きやすい服装(ふくそう)で正解(せいかい)！」


続(つづ)けてスカートの下(した)に隠(かく)していた護身用(ごしんよう)のナイフを取(と)り出(だ)すと、ロジオンの背後(はいご)めがけて思(おも)いっきり投(な)げつけた。


彼(かれ)に襲(おそ)いかかろうとしていた男(おとこ)が、うめき声(ごえ)をあげて前(まえ)のめりに倒(たお)れる。


ナイフは敵(てき)の脇腹(わきばら)を貫通(かんつう)していた。


「──お見事(みごと)！」


ロジオンが賞賛(しょうさん)の声(こえ)をかけると、彼女(かのじょ)はワンピースの裾(すそ)をはためかせ、彼(かれ)にウインクを送(おく)って寄(よ)こした。


自分(じぶん)も負(ま)けてはいられない。


『フォーチュン・タブレット第一篇(だいいっぺん)・炎(ほのお)の魔法円(まほうえん)』


呪文(じゅもん)の詠唱(えいしょう)をとだえさせないように気(き)を配(くば)りつつ、右手(みぎて)の方角(ほうがく)から襲(おそ)いかかってきた刃(やいば)を剣(けん)で受(う)け流(なが)し、左方向(ひだりほうこう)の敵(てき)の胴(どう)にロッドを激(はげ)しく叩(たた)きつけて叫(さけ)んだ。


【 罪人(つみびと)に刻(きざ)む赤熱(せきねつ)の烙印(らくいん)！ 】


杖(つえ)の先端(せんたん)に発生(はっせい)した火炎(かえん)のかたまりが敵(てき)を焼(や)きつくす。


それを見(み)てひるんだもう一方(いっぽう)の敵(てき)にも、高熱(こうねつ)をたもったロッドで殴(なぐ)りかかると、脳天(のうてん)に命中(めいちゅう)して意識(いしき)を失(うしな)い倒(たお)れた。


「君(きみ)に優(すぐ)れた武術(ぶじゅつ)のたしなみがあるとは思(おも)わなかったよ」


脱帽(だつぼう)したとばかりに肩(かた)をすくめてロジオンが言(い)うと、


「物騒(ぶっそう)な世(よ)の中(なか)だから、自分(じぶん)の身(み)くらい守(まも)れなくちゃいけない。っていうのが我(わ)が家(や)の家訓(かくん)なの。あなたのすすめる通(とお)り、このワンピースを着(き)てきてよかったわ」


アナベルはスカートの裾(すそ)を優雅(ゆうが)につまむと、軽(かる)く会釈(えしゃく)してみせた。


周囲(しゅうい)にすでに敵(てき)の気配(けはい)はない。


「どうにか撃退(げきたい)したわね」


仁王立(におうだ)ちのまま、満足(まんぞく)そうにアナベルがつぶやいたそのとき──


「──伏(ふ)せてっ！」


とつぜんロジオンが飛(と)びかかってくると、彼女(かのじょ)を地面(じめん)に押(お)し倒(たお)した。


まるで空気(くうき)を断(た)ち切(き)るような鋭(するど)い音(おと)が二人(ふたり)の頭上(ずじょう)をかすめると、その刹那(せつな)、鼓膜(こまく)が破(やぶ)れそうなほど凄(すさ)まじい轟音(ごうおん)がとどろいた。


茫然(ぼうぜん)としてふり返(かえ)ると、背後(はいご)にあったはずの建物(たてもの)が跡形(あとかた)もなく消滅(しょうめつ)している。


その残骸(ざんがい)が砂塵(さじん)となって、風(かぜ)に乗(の)って運(はこ)ばれていった。


「逃(に)げるよ！」


奪(うば)われた荷物(にもつ)を瓦礫(がれき)の山(やま)から引(ひ)っぱりだすと、いまだ放心状態(ほうしんじょうたい)のアナベルに向(む)きなおり激(はげ)しく肩(かた)をゆさぶる。


どうやら足(あし)がすくんでしまって動(うご)けないようだ。


今(いま)は正気(しょうき)に戻(もど)すだけの時間(じかん)がないと判断(はんだん)したロジオンは、ひと思(おも)いにアナベルを抱(だ)きかかえた。


「きゃうっ！？」


思(おも)いがけず少年(しょうねん)の腕(うで)にきつく抱(だ)き寄(よ)せられ、動揺(どうよう)のあまりあられもない悲鳴(ひめい)がのどをついて出(で)ていた。


おたがいにぴったりと身体(からだ)が密着(みっちゃく)しているためか、細身(ほそみ)だがほどよく引(ひ)き締(し)まった体躯(たいく)を通(とお)して彼(かれ)の体温(たいおん)が感(かん)じられる。


その熱(あつ)い抱擁力(ほうようりょく)にきゅんと胸(むね)がうずいた。


（あったかい………。あたしは今(いま)ロジオンの腕(うで)の中(なか)にいるんだ………）


憧(あこが)れの王子様(おうじさま)に抱(だ)かれている現状(げんじょう)を甘受(かんじゅ)して、恋(こい)する乙女(おとめ)は幸(しあわ)せの絶頂(ぜっちょう)にいた。


ばくばくと波打(なみう)つ心臓(しんぞう)の鼓動(こどう)が相手(あいて)にも伝(つた)わってしまいそうで、落(お)ち着(つ)かない気分(きぶん)になった。


（めまいを起(お)こしそうだわ。夢(ゆめ)にまで見(み)た童話(どうわ)のお姫様(ひめさま)にでもなったみたい………）


非常時(ひじょうじ)にも関(かか)わらず乙女(おとめ)な空想(くうそう)に酔(よ)いしれていたアナベルは、夢見心地(ゆめみごこち)のままロジオンの胸(むね)に顔(かお)をうずめた。


凛々(りり)しい横顔(よこがお)でロジオンは天空(てんくう)を見上(みあ)げると、召喚魔法(しょうかんまほう)の言葉(ことば)をほとばしらせた。


『空(そら)の王者(おうじゃ)として君臨(くんりん)する白金(しろがね)の使(つか)い魔(ま)よ！勇猛(ゆうもう)なる汝(なんじ)の名(な)はセルフィン、我(わ)がしもべとなりて空(そら)と大地(だいち)の境界線(きょうかいせん)を結(むす)べ！』


どこからともなく主(あるじ)の声(こえ)を聞(き)きつけて、大鷲(おおわし)が宙(ちゅう)を滑空(かっくう)して地面(じめん)に舞(ま)い降(お)りた。


その姿(すがた)は光輝(ひかりかがや)くと瞬時(しゅんじ)に天翔(あまか)ける合成獣(キメラ)に変化(へんか)して、白金色(しろがねいろ)のたくましい身体(からだ)とたてがみを誇(ほこ)らしげに主君(しゅくん)にしめした。


そくざにアナベルを背(せ)に座(すわ)らせると、俊敏(しゅんびん)な動(うご)きで自分(じぶん)も獣(けもの)に飛(と)び乗(の)った。


「セルフィン！僕(ぼく)たちを安全(あんぜん)な場所(ばしょ)へと導(みちび)いてくれ」


親愛(しんあい)なる白(しろ)い合成獣(キメラ)に願(ねが)いを託(たく)すと、大きな翼(つばさ)で瞬(またた)く間(ま)に空(そら)に翔(か)けのぼっていった。

　　　　　　　　☆

そのころ、眼光鋭(がんこうするど)くロジオンたちの姿(すがた)を追(お)う黒(くろ)い人影(ひとかげ)は、気配(けはい)を殺(ころ)して屋根(やね)の軒下(のきした)にひそんでいた。


貧民窟(ひんみんくつ)からは、もうもうと煙(けむり)があがっていた。


授(さず)かったばかりの武器(ぶき)の威力(いりょく)を試(ため)してみたのだが、おおむね想像通(そうぞうどお)りといったところだろうか。


青年(せいねん)の名(な)はムスタイン。


細身(ほそみ)で長身(ちょうしん)の体(からだ)には不釣(ふつ)りあいの童顔(どうがん)で、うっすらと笑(え)みをうかべた表情(しょうじょう)には、まだ少年(しょうねん)のあどけなさが残(のこ)っている。


唇(くちびる)からわずかにのぞいた犬歯(けんし)は、平然(へいぜん)と肉(にく)を喰(く)らう野生動物(やせいどうぶつ)のように、彼(かれ)の突(つ)き抜(ぬ)けた残酷(ざんこく)さを象徴(しょうちょう)していた。


さきほどの襲撃者(しゅうげきしゃ)たちより上質(じょうしつ)な黒(くろ)い装束(しょうぞく)には、大蛇(だいじゃ)が刻(きざ)まれた青銅色(せいどういろ)の記章(きしょう)が胸(むね)を飾(かざ)り、鈍(にぶ)い輝(かがや)きを放(はな)っている。


「やれやれ、遅刻(ちこく)はするもんじゃないね。逃亡(とうぼう)した獲物(えもの)は空(そら)の上(うえ)か………」


ロジオンを乗(の)せた合成獣(キメラ)が天高(てんたか)く遠(とお)ざかってゆくのを見送(みおく)ると、鴉色(からすいろ)の黒髪(くろかみ)を風(かぜ)にさらし肩(かた)から気(け)だるげにため息(いき)をついた。　


「今(いま)さらリューシカ呼(よ)ぶのもめんどうだし、これ以上(いじょう)の追跡(ついせき)は野暮(やぼ)か。とはいえ不戦敗(ふせんぱい)したみたいで、気分悪(きぶんわり)ぃな………」


ムスタインは皮肉(ひにく)っぽく唇(くちびる)をゆがめてそう吐(は)き捨(す)てると、瞬(またた)く間(ま)にその場(ば)から姿(すがた)を消(け)した。