１４．いいから早く目を閉じろよ……

奇妙(きみょう)な夢(ゆめ)を見(み)た──


天井(てんじょう)の高(たか)さほどある本棚(ほんだな)が床(ゆか)という大地(だいち)から無数(むすう)に生(は)えて、壁(かべ)を覆(おお)いつくすように林立(りんりつ)している。


屋内(おくない)なのにまるで奥深(おくぶか)い森(もり)の小径(こみち)のようで、無限回廊(むげんかいろう)のように果(は)てしなくつづいている。


書架(しょか)に姿(すがた)を似(に)せた樹木(じゅもく)に囲(かこ)まれているようだ。


それでいて見慣(みな)れた実家(じっか)の薄暗(うすぐら)い書庫(しょこ)のようでもあり、またひどく懐(なつ)かしい気(き)はするが、一度(いちど)も訪(おとず)れたことのない鄙(ひな)びた邸宅(ていたく)の図書室(としょしつ)のようだった。


人気(ひとけ)のない教会(きょうかい)にも似(に)た雰囲気(ふんいき)の、静謐(せいひつ)さが漂(ただよ)う空間(くうかん)でひとり。


その圧倒的(あっとうてき)な蔵書(ぞうしょ)の山(やま)に押(お)しつぶされそうになりながら、ラグシードは手当(てあ)たり次第(しだい)に本(ほん)の頁(ページ)を繰(く)っていた。


（……読(よ)んでも読(よ)んでも、キリがない……）


それは持(も)ち主(ぬし)の『記憶(きおく)』が克明(こくめい)に記(しる)されている書籍(しょせき)であるらしかった。


重厚(じゅうこう)な革表紙(かわびょうし)の本(ほん)から質素(しっそ)なひもで括(くく)られた紙束(かみたば)にいたるまで、装丁(そうてい)はじつに幅(はば)が広(ひろ)い。


だが、それらの無数(むすう)の本(ほん)は、主人(しゅじん)の性格(せいかく)を反映(はんえい)してか……。


今日(こんにち)までろくに見向(みむ)きもされず、机上(きじょう)に放置(ほうち)され見上(みあ)げれば、首(くび)がいたくなりそうなほど山積(やまづ)みになっていた。


両側(りょうがわ)の壁(かべ)に沿(そ)ってずらりと整列(せいれつ)した本棚(ほんだな)も、どれもぎっしりと蔵書(ぞうしょ)で埋(う)めつくされている。


だが、そのなかに空(から)っぽの棚(たな)が、なぜか一(ひと)つだけ存在(そんざい)した。


夢(ゆめ)の中(なか)でラグシードは、その空(から)の書棚(しょだな)に本(ほん)を分類(ぶんるい)して、棚(たな)に戻(もど)す作業(さぎょう)を強(し)いられているようだった。


（……これに目(め)を通(とお)して、整理(せいり)しろってのか？もうほとんど忘(わす)れかけた……俺(おれ)の朽(く)ち果(は)てた『記憶(きおく)』。過(す)ぎ去(さ)った過去(かこ)の遺物(いぶつ)でしかないのに……）


どの本(ほん)も表紙(ひょうし)にうっすら埃(ほこり)をかぶっているが、それを払(はら)う気(き)にもなれなかった。


うんざりしながら手(て)にした本(ほん)を、投(な)げやりに棚(たな)に放(ほう)りこむ。


一冊(いっさつ)。そしてまた一冊(いっさつ)……。


思(おも)い出(だ)したくもないんだ。


昔(むかし)のことなんて。


昔(むかし)の自分(じぶん)のことなんて……


ときどき頭(あたま)の片隅(かたすみ)を横切(よこぎ)るたびに、おそらく嫌悪感(けんおかん)でずきずきと痛(いた)みはじめる。


わりと幼少期(ようしょうき)のころから、たびたび頭痛(ずつう)に悩(なや)まされてきた。


どうせ皆(みな)に打(う)ち明(あ)けたところで、らしくないと一笑(いっしょう)にふされるに決(き)まってる。


だから、誰(だれ)にも話(はな)したことはない。


隠(かく)していたのになぜか母親(ははおや)だけには見抜(みぬ)かれて、それが原因(げんいん)で心配(しんぱい)ばかりされていた。


だが、軟弱(なんじゃく)な男(おとこ)のようで恥(は)ずかしくもあり、かまわれるのがとにかく鬱陶(うっとう)しかった。


（──お願(ねが)いだから、放(ほう)っておいてくれ──！！）


子供(こども)の頃(ころ)もそうしたように、強(つよ)く念(ねん)じてようやく夢(ゆめ)から脱出(だっしゅつ)した。

　　　　　　　　☆

浅(あさ)い眠(ねむ)りから醒(さ)めてもまだ、性懲(しょうこ)りもなく頭痛(ずつう)を引(ひ)きずっていた。


こめかみの辺(あた)りの血管(けっかん)が脈打(みゃくう)っていて、それにともなって鈍(にぶ)く痛(いた)む。


おまけに起(お)き抜(ぬ)けで呼吸(こきゅう)がまだ浅(あさ)く、酸素(さんそ)が足(た)りていないせいかふらふらする。


（こんなところ、誰(だれ)にも見(み)られたくはないよな……あいつの前(まえ)では特(とく)に……。って、さっきはちょっと見栄(みえ)はりすぎたか）


今日(きょう)だって、頭(あたま)が痛(いた)くて宿(やど)に駆(か)けこんだのだが……。


表向(おもてむ)きは女(おんな)と約束(やくそく)があったことにしている。


とっさに見知(みし)った女(おんな)の前(まえ)で、嘘(うそ)をついてしまったことになる。が、後悔(こうかい)はしていない。


ラグシードはのろのろと起(お)き上(あ)がると、なんとはなしに室内(しつない)を見渡(みわた)した。


さほど広(ひろ)くはないが狭(せま)くもない、小綺麗(こぎれい)な部屋(へや)である。


さっきまで寝転(ねころ)んでいたやや窮屈(きゅうくつ)な寝台(しんだい)に、一人掛(ひとりが)けのチェアとやけに細長(ほそなが)い机(つくえ)が、反対側(はんたいがわ)の壁(かべ)づたいに一列(いちれつ)に配(はい)されている。


極(きわ)めてスタンダードな宿(やど)の一室(いっしつ)。


すると静寂(せいじゃく)を破(やぶ)るように──


まだ眠気(ねむけ)の醒(さ)めていない頭(あたま)に、扉(とびら)を叩(たた)く音(おと)がドンドンと響(ひび)いた。


しぶしぶと扉(とびら)を開(あ)けると、見知(みし)った女(おんな)の顔(かお)がそこにあった。


「……やっぱりあんただったのね。逢(あ)い引(び)きは終(お)わった？」


「約束(やくそく)を見事(みごと)にすっぽかされたよ」


「それはお気(き)の毒(どく)さま。にしても偽名(ぎめい)で宿(やど)に泊(とま)ってるなんて、どうりで誰(だれ)も見(み)つけられないはずだわ」


あきれたような声音(こわね)の主(ぬし)であるリームは、遠慮(えんりょ)なく扉(とびら)を押(お)し開(あ)けて室内(しつない)に乱入(らんにゅう)してきた。


「どうしてここにいるって、わかったんだよ……？」


「占(うらな)い師(し)の勘(カン)ってやつよ。それはともかく、宿帳(やどちょう)に記入(きにゅう)してる『ギレンホール』って、誰(だれ)の名前(なまえ)？」


「……ったく、どうでもいいだろ、べつに」


「姓(せい)は『ブルームハルト』だから、身内(みうち)の誰(だれ)か？」


「うっせーな。ほんとにいつもいつも、どうでもいい所(ところ)でからみやがって……」


機嫌(きげん)が悪(わる)そうに、ラグシードが会話(かいわ)を断(た)ち切(き)ろうとすると、


「そんなことよりも！大変(たいへん)なのよ、アトゥーアンの大聖堂(だいせいどう)から魔物討伐(まものとうばつ)の依頼(いらい)があって、ロジオン君(くん)がたった一人(ひとり)で向(む)かってるんだけど……」


「──大聖堂(だいせいどう)？俺(おれ)には関係(かんけい)ないね」


ラグシードはにべもなく言(い)い放(はな)つ。
だが、かまわずリームが言(い)い募(つの)った。


「棺桶(かんおけ)が山(やま)のように積(つ)み重(かさ)なってる『棺(ひつぎ)の間(ま)』って覚(おぼ)えてるでしょ？あの場所(ばしょ)に人知(ひとし)れず封印(ふういん)されていた魔物(まもの)が逃(に)げ出(だ)したらしいの。その討伐(とうばつ)を頼(たの)まれたらしいんだけど……って、ラグシード！？」


思(おも)わず会話(かいわ)を中断(ちゅうだん)して叫(さけ)んでしまったのは、目(め)の前(まえ)の青年(せいねん)の異変(いへん)に気(き)づいたからだった。


彼(かれ)はリームを後退(あとじさ)りさせるほどの勢(いきお)いで迫(せま)ってくると、そのまま彼女(かのじょ)を部屋(へや)の角(かど)に追(お)いつめた。


さりげなく両腕(りょううで)を伸(の)ばして壁(かべ)につけると、彼女(かのじょ)の動(うご)きを封(ふう)じて逃(に)げられないようにする。


「あのさ、なんでおまえって職業病(しょくぎょうびょう)か知(し)らないけど、人(ひと)の心配(しんぱい)ばっかりするくせに俺(おれ)の心配(しんぱい)はしてくれないのかな」


そうして長身(ちょうしん)を少(すこ)し屈(かが)めるようにして、娘(むすめ)の顔(かお)を平然(へいぜん)と見下(みお)ろす。


相手(あいて)が動揺(どうよう)しているのに満足(まんぞく)したのか、青年(せいねん)の口角(こうかく)がわずかに上(あ)がった。


「……あんまりほっとかれると、泣(な)いちゃうぜ？」

「………………」


「……ねぇ」

「……なによ？」


「……キスしていいか？」


よどみなく紡(つむ)がれた求愛(きゅうあい)の催促(さいそく)は、世慣(よな)れたエルフの娘(むすめ)もたじろがせずにはいられなかった。


「あ……あんたって人(ひと)は、こんな非常時(ひじょうじ)に……っ！？」


条件反射(じょうけんはんしゃ)のように頬(ほお)が赤(あか)くなってくる。


不覚(ふかく)にも鼓動(こどう)が波打(なみう)ってしまったことに、リームは少(すこ)し傷(きず)ついていた。


ラグシードはやや翳(かげ)りのある横顔(よこがお)で、傾(かし)げた頭(あたま)を壁(かべ)にもたせかけてつぶやいた。


「あいつは……ロジオンはちょっと放(ほ)っといたくらいで死(し)にゃしねぇよ」


「……！？……」


「あいつはフォルトナの神(かみ)に守(まも)られてるからさ。それに……本気(ほんき)になりゃあゾッとするくらいに強(つよ)いんだ。だから、しばらく一人(ひとり)でも大丈夫(だいじょうぶ)だろ」


それは相手(あいて)の軽蔑(けいべつ)を誘(さそ)うような、あきれるほど投(な)げやりな口調(くちょう)だった。


「……信(しん)じられない……。それ、正気(しょうき)で言(い)ってるの……？」


「今(いま)、あんたとこの部屋(へや)に二人(ふたり)っきりってことのほうが、俺(おれ)には重要(じゅうよう)」


ラグシードはどこか愁(うれ)いのある流(なが)し目(め)で、対象(たいしょう)であるリームを見据(みす)える。


その淋(さみ)しさに憑(と)りつかれたような瞳(ひとみ)に胸(むね)を突(つ)かれながらも、彼女(かのじょ)は心(こころ )の動揺(どうよう)を悟(さと)られぬように拳(こぶし)をにぎりしめた。


「……み、見損(みそこ)なったわ……。ここまで腐(くさ)りきってるなんて……」


「あきれた？心(こころ)の底(そこ)ではとっくに軽蔑(けいべつ)してんだろ。俺(おれ)のことなんか……」


「…………………」


「黙(だま)るくらいなら、いいから早(はや)く目(め)を閉(と)じろよ……」


強引(ごういん)で乱暴(れんぼう)な物言(ものい)いだが、どこか甘(あま)い声音(こわね)で青年(せいねん)はつぶやく。


切(せつ)なげな吐息(といき)とともに、彼(かれ)の顔(かお)が接近(せっきん)してくる。


（……まだ、心(こころ)の準備(じゅんび)ができてない……！）


あまりにも性急(せいきゅう)すぎて頭(あたま)が混乱(こんらん)する。


とっさに拒(こば)むこともできず、リームは目蓋(まぶた)をぎゅっと閉(と)じた。


（あのときは助(たす)けなきゃって必死(ひっし)で……！だからあれはキスとかじゃなくて……）


反射的(はんしゃてき)にラグシードを救(すく)うため、口移(くちうつ)しで霊草(れいそう)を飲(の)ませたときのことを思(おも)い出(だ)す。


あれはもっと、切実(せつじつ)な衝動(しょうどう)につき動(うご)かされてやったことだ。


『黒(くろ)い蛇(へび)』の司教(しきょう)サルヴァルとの壮絶(そうぜつ)な死闘(しとう)の末(すえ)、ラグシードは満身創痍(まんしんそうい)に傷(きず)つき命(いのち)がつきようとしていた。


懸命(けんめい)に自分(じぶん)をかばって、自(みずか)らを盾(たて)として守(まも)ってくれたラグシードを救(すく)うために、彼女(かのじょ)が必死(ひっし)になって衝動的(しょうどうてき)にしたことだ。


そのときに自分(じぶん)ができる最大限(さいだいげん)のことを。


……だからこそ思(おも)い出(だ)せない。


重(かさ)ねたはずの唇(くちびる)の感触(かんしょく)も、なにもかも。


膨大(ぼうだい)な記憶(きおく)という名(な)の海底(かいてい)に沈(しず)めたまま、ひっそりと砂(すな)に埋(う)もれてゆくはずだった。


静寂(しじま)が二人(ふたり)の上(うえ)に降(お)りていた。


だが、彼女(かのじょ)が想(おも)うようなことは起(お)こらなかった。


その代(か)わりに──


「……ラグシード……？」


いち早(はや)く不穏(ふおん)な気配(けはい)を察(さっ)して、リームは必然的(ひつぜんてき)に目(め)を見開(みひら)いた。


そのとき虚(うつ)ろな娘(むすめ)の瞳孔(どうこう)に映(うつ)し出(だ)されたのは、目(め)の前(まえ)でゆっくりと崩(くず)れゆく青年(せいねん)の姿(すがた)だった。


「……うっ……ううぅっ……」


たまらず歯(は)の隙間(すきま)からうめき声(ごえ)をもらすと、こらえきれずにラグシードは床(ゆか)に勢(いきお)いよく膝(ひざ)をついた。