４．ラプソディ・イン・ブルー

彼(かれ)は逃(に)げ回(まわ)っていた。


広大(こうだい)な屋敷(やしき)のなかを──


いくつもの部屋(へや)を出(で)たり入(はい)ったりしながら、死(し)に物狂(ものぐる)いで廊下(ろうか)を駆(か)け抜(ぬ)け、時(とき)には窓(まど)から中庭(なかにわ)に飛(と)び出(だ)したりもした。


居候(いそうろう)の身(み)でありながら、あまり作法(さほう)がいいとはいえない非常識(ひじょうしき)な行動(こうどう)の数々(かずかず)は、彼(かれ)の貴族(きぞく)としての自尊心(プライド)をやや傷(きず)つけてはいた。


だが、もはやそんなことにかまっている余裕(よゆう)はなかった。


彼(かれ)が戦々恐々(せんせんきょうきょう)としているのも無理(むり)はない。


頭痛(ずつう)、めまい、耳鳴(みみな)り、嘔吐(おうと)、激(はげ)しい腹痛(ふくつう)、そして止(と)まらない下痢(げり)……


加(くわ)えるなら過度(かど)の緊張(きんちょう)からくる精神的(せいしんてき)なストレス。


これらの厄介(やっかい)な症状(しょうじょう)をひきおこす、まさに悪夢(あくむ)の引(ひ)き金(がね)ともいうべきある物(もの)。


「それ」をたずさえてその人物(じんぶつ)は、どこまでもどこまでも追(お)ってくる。


もう館(やかた)の敷地(しきち)から抜(ぬ)け出(だ)して、市街地(しがいち)まで逃亡(とうぼう)するよりないのかもしれない。


しかし、これしきのことでそこまですると、著(いちじる)しく信用(しんよう)をうしなってしまう怖(おそ)れがある。


（……嫌(きら)いになっちゃうかな……？僕(ぼく)のこと……。っていうか、すでにそうなりつつある。でも、僕(ぼく)にだって、どうがんばっても苦手(にがて)なものはあるし、こればっかりはゆずれないんだ……）


息(いき)せききって逃(に)げながらも、ロジオンは頭(あたま)の片隅(かたすみ)で彼女(かのじょ)のことを思(おも)い、やりきれない心境(しんきょう)でため息(いき)をついた。

　　　　　　　　☆

☆★☆　「それ」の作(つく)り方(かた)　☆★☆


大量(たいりょう)の砂糖(さとう)とバターが練(ね)りこまれた生地(きじ)を、動物(どうぶつ)や植物(しょくぶつ)などの型(かた)でくりぬき、オーブンで焦(こ)がさない程度(ていど)に焼(や)き上(あ)げる。


ご丁寧(ていねい)なことに彼女(かのじょ)の作(つく)る「それ」には、あの甘(あま)ったるい白(しろ)い粉(こな)がふんだんに振(ふ)りかけてある。


さらにひどい場合(ばあい)は七色(なないろ)の可愛(かわい)らしい、これまた甘(あま)いトッピングなるものが盛(も)られていることまである。


そんなモノを口(くち)に放(ほう)りこんで咀嚼(そしゃく)し、味(あじ)わいたくないのに味(あじ)わい……


きちんと飲(の)み下(くだ)してあまつさえ「美味(おい)しい」と口(くち)に出(だ)して微笑(ほほえ)まなければならない。


一枚(いちまい)ですむのならばともかく、あの過剰(かじょう)に装飾(そうしょく)がほどこされた包(つつ)みを開(ひら)いたら最後(さいご)、おそらく残(のこ)すことはゆるされない……。


（……拷問(ごうもん)だ……。あんなものをありがたがって食(た)べる人(ひと)の気(き)がしれない……）


中庭(なかにわ)の柱(はしら)の陰(かげ)にもたれてひと休(やす)みしながら、激(はげ)しく肩(かた)を上下(じょうげ)し、みだれた呼吸(こきゅう)を整(ととの)える。


生垣(いけがき)に隠(かく)れているから、ここなら見(み)つかりにくいかもしれない。


なんとか巻(ま)いたようだ。
しかし、いつまでもつか──


安堵(あんど)のあまり虚脱(きょだつ)して、青々(あおあお)とした芝生(しばふ)にへたりこむ。


（前(まえ)は日暮(ひぐ)れまで逃(に)げ続(つづ)けたらなんとか諦(あきら)めてくれたけど、今日(きょう)はまだ日(ひ)が高(たか)いからこれからが正念場(しょうねんば)だなぁ）


『汝(なんじ)らは忍耐力(にんたいりょく)と耐久力(たいきゅうりょく)をつけるべし！』


ふと兵士(へいし)の詰(つ)め所(しょ)に掲(かか)げられた、お堅(かた)いスローガンがうかんだ。


それはまさに今求(いまもと)められている能力(のうりょく) だ。そしてやや今(いま)の自分(じぶん)に欠(か)けている能力(のうりょく)でもある。


そのことを痛烈(つうれつ)に反省(はんせい)し、そもそも鍛(きた)えることが不足(ふそく)している現実(げんじつ)に負(お)い目(め)を感(かん)じながらも、次(つぎ)はどこに隠(かく)れようかと思(おも)いをめぐらせていた。


その矢先(やさき)、予測(よそく)できなかった方角(ほうがく)から声(こえ)はかかった。


「──こんなところにおいででしたか！探(さが)しましたぞ、ロジオン様(さま)……」


中庭(なかにわ)の噴水(ふんすい)をはさんで、対角線上(たいかくせんじょう)にある茂(しげ)みから顔(かお)をのぞかせたのは、屋敷(やしき)に仕(つか)える老練(ろうれん)な執事(しつじ)ブライトンであった。


近(ちか)くに来(く)るまでまったく気配(けはい)を感(かん)じ取(と)れなかったのは、疲(つか)れていたせいなのか、それともこれぞ執事(しつじ)たる者(もの)が体得(たいとく)する、独特(どくとく)の隙(すき)のない身(み)のこなしのせいなのか……。


それはともかく。


「至急自室(しきゅうじしつ)に来(く)るようにと、アナベル様(さま)からおおせつかっております。部屋(へや)まで付(つ)き添(そ)って同行(どうこう)するようにとのことですが……。お嬢様(じょうさま)となにか揉(も)め事(ごと)でも起(お)こされましたかな？」


そのように言(い)われてしまったら、もはや逃(に)げようがない。


大人(おとな)しく縄(なわ)につながれた家畜(かちく)のように、肩(かた)を落(お)として執事(しつじ)の背中(せなか)をついてゆく。


しばらくして部屋(へや)の前(まえ)まで来(く)ると、「それではご武運(ぶうん)を」と会釈(えしゃく)してブライトンが風(かぜ)のように去(さ)っていった。


（やれやれ……）


いつもは華(はな)やいだ雰囲気(ふんいき)をまとう白(しろ)い扉(とびら)が、地獄(じごく)の門(もん)のようにすら感(かん)じられる。


気(き)が重(おも)かった。ひたすらに気(き)が重(おも)かった。


だが、開(あ)けねばなるまい。


息(いき)を大(おお)きく吸(す)いこみ覚悟(かくご)を決(き)めて、彼女(かのじょ)の部屋(へや)をノックする。


とたんになにか、違和感(いわかん)を感(かん)じた。


「ちょっと、どこに行(い)ってたのよ──」


扉(とびら)が開(ひら)いて、若干責(じゃっかんせ)めるような言葉(ことば)が投(な)げかけられた。


彼女(かのじょ)が部屋(へや)から顔(かお)を出(だ)す。だが、思(おも)ったよりは怒(おこ)っていないようだった。


しかし不安(ふあん)は消(き)えない。ぬぐいきれないその違和感(いわかん)の正体(しょうたい)はなんだろう？


いつもとちがうなにか──


その正体(しょうたい)は部屋(へや)に招(まね)かれてわかった。


先客(せんきゃく)がいたのだ──


「──お邪魔(じゃま)しています」


窓際(まどぎわ)のテーブルセットの椅子(いす)に腰(こし)かけたその人物(じんぶつ)は、にこやかな笑顔(えがお)を向(む)けてこちらに挨拶(あいさつ)した。


蝶(ちょう)の刺繍(ししゅう)がほどこされた総(そう)レースのテーブルには、鳥(とり)のさえずりが聞(き)こえそうな優雅(ゆうが)なティーセットと山盛(やまも)りの焼(や)き菓子(がし)が鎮座(ちんざ)していた。


かすかに漂(ただよ)う甘(あま)い香(かお)りを嗅(か)いだだけで、苦手意識(にがていしき)からか眉(まゆ)をしかめてしまう。


しかし青年(せいねん)は涼(すず)しい顔(かお)で、焼(や)き菓子(がし)で埋(う)めつくされた大皿(おおざら)に手(て)を伸(の)ばした。


そうして諸悪(しょあく)の権化(ごんげ)ともいうべき「それ」を、なんのためらいもなく口(くち)にほうばると、満面(まんめん)の笑顔(えがお)をこぼして彼(かれ)は言(い)った。


「──すごく美味(おい)しいです！香(こう)ばしくて懐(なつ)かしい感(かん)じがして……。こういう優(やさ)しい味(あじ)はお店(みせ)ではなかなかお目(め)にかかれないんですよ。お嬢様(じょうさま)はお菓子作(かしづく)りが上手(じょうず)なんですね！」


「そ、そう？なんか照(て)れちゃうな……」


臆面(おくめん)のないほめ言葉(ことば)を浴(あ)びせられて、さすがにアナベルは気恥(きは)ずかしくなってうつむいた。


相手(あいて)がいくらお世辞(せじ)を言(い)いなれているとわかっていても、かけてもらいたい言葉(ことば)をかけられるのはうれしいものだ。


それを言(い)ってほしい人物(じんぶつ)から言(い)ってもらえない状況(じょうきょう)ならば、なおさら心(こころ)に響(ひび)く。


「もっと頂(いただ)いてもいいですか？」


「遠慮(えんりょ)しないで食(た)べて！あんまり食(た)べてもらえないから、余(あま)っちゃってて……」


「──こんなに美味(おい)しいのに？あの、良(よ)かったら少(すこ)しもらってもいいですか。弟(おとうと)たちが喜(よろこ)ぶと思(おも)うので……。年(とし)の離(はな)れた兄弟(きょうだい)がいるんです」


「あたしなんかが作(つく)ったので良(よ)かったら、たくさん持(も)っていって！あ、そういえばお菓子入(かしい)れにちょうどいい箱(はこ)が箪笥(たんす)のなかに……」


「お嬢様(じょうさま)、どうかお気遣(きづか)いなく。ハンカチに包(つつ)みますから」


凍(こお)りついたように固(かた)まったままのロジオンを置(お)き去(ざ)りにして、親(した)し気(げ)な二人(ふたり)の会話(かいわ)が終始目(しゅうしめ)の前(まえ)でくり広(ひろ)げられている。


「それはそうと、あなたが屋敷(やしき)に呼(よ)び出(だ)されるってことは、お姉様(ねえさま)がまた無駄(むだ)づかいしたんでしょ？あの人(ひと)ああ見(み)えて浪費家(ろうひか)だから……。服飾代(ふくしょくだい)が飛(と)ぶようになくなっていくのよね」


「おかげでうちは繁盛(はんじょう)させてもらってますから、心苦(こころぐる)しいですけど……」


青年(せいねん)は恐縮(きょうしゅく)したように肩(かた)をすくめてみせる。


ティーカップに注(そそ)がれたハーブティーを喉(のど)に流(なが)しこんでから、彼(かれ)は受(う)け皿(ざら)にカップをもどしかけて手(て)をとめた。


視線(しせん)を感(かん)じたのだ。


そして壁際(まどぎわ)で所在(しょざい)なくしている少年(しょうねん)に気(き)づいたのだろう。


青年(せいねん)はふっと笑(え)みをこぼした。


「──お嬢様(じょうさま)、名残惜(なごりお)しいのですが、配達(はいたつ)の途中(とちゅう)なのでそろそろお暇(いとま)させていただきます」


「そう？まだ余(あま)ってるから、もっと食(た)べてってくれればいいのに……。とはいえ仕事中(しごとちゅう)なのに、これ以上(いじょう)ひきとめるわけにはいかないわね」


「今度(こんど)またご馳走(ちそう)してください」


青年(せいねん)は菓子(かし)の包(つつ)みを大事(だいじ)そうに鞄(かばん)にしまうと、そう爽(さわ)やかに言(い)い残(のこ)して部屋(へや)を出(で)て行(い)った。

　　　　　　　　☆

完全(かんぜん)に初対面(しょたいめん)ではあったが、あの青年(せいねん)に見覚(みおぼ)えはあった。


もちろん向(む)こうはそんなこと、露(つゆ)とも知(し)らないであろう。


一方的(いっぽうてき)な怨恨(えんこん)……いや、そんな大層(たいそう)な感情(かんじょう)ではないが。むしろ逆恨(さかうら)みにちかい。


ジェラールとかいう名前(なまえ)の（たまにアナベルの話題(わだい)にのぼることがあるので覚(おぼ)えた）老舗(しにせ)洋品店(ようひんてん)の店員(てんいん)だ。


マインスター家(け)の御用達(ごようたし)であることは疑(うたが)うべくもない。


かつてアナベルと一緒(いっしょ)に買(か)い物(もの)しているところを街(まち)で見(み)かけて、あろうことか一夜(いちや)をともにするほどの関係(かんけい)だと誤解(ごかい)したことがあるだけだ。


異様(いよう)に親(した)し気(げ)だったのが気(き)にかかったが、それだけだ。


たぶん、それだけ……


沈黙(ちんもく)に耐(た)えられなくなって、ロジオンが言(い)った。


「……お邪魔(じゃま)だったかな……？」


少年(しょうねん)が部屋(へや)に来(き)てから、初(はじ)めて二人(ふたり)の眼(め)がまともに合(あ)わさる。


傷(きず)ついたような顔(かお)が、二人同時(ふたりどうじ)にうかんだ。


どうしてアナベルが傷(きず)ついているのかわからない。


こんなことをされて傷(きず)つくのは僕(ぼく)のほうだろ？そう言(い)いかけて、やめた。


「見(み)たでしょ？あなたが食(た)べてくれないクッキー、美味(おい)しそうに食(た)べてくれる人(ひと)もいるのよ」


少女(しょうじょ)はどこか勝(か)ち誇(ほこ)ったように言(い)う。


「……それは、人(ひと)の好(この)みはそれぞれだから……」


その発言(はつげん)では、自分(じぶん)は好(この)みじゃないと遠(とお)まわしで言(い)っているようなものだ。


あきらかにギクシャクしたような空気(くうき)が流(なが)れはじめた。


アナベルはくるりと背(せ)を向(む)けると部屋(へや)を出(で)て行(い)った。


正確(せいかく)には続(つづ)き部屋(べや)になっている部屋(へや)へ移動(いどう)したのだが、すぐになにかを持(も)って引(ひ)き返(かえ)してきた。


その見慣(みな)れた包(つつ)みを目(め)にして、さすがにうんざりしたように彼(かれ)は言(い)った。


「君(きみ)はわかってるはずだよね？僕(ぼく)が甘(あま)い物(もの)が苦手(にがて)だってことくらい……」


「忘(わす)れるわけないでしょ！あたしの手作(てづく)りクッキーを食(た)べて、まっさきに洗面所(せんめんじょ)に駆(か)けこんだのはあなたくらいだもの……！」


失礼(しつれい)しちゃうわとばかりに、これまでこらえていた気持(きも)ちをぶつけてくる。


その光景(こうけい)がまざまざと思(おも)い起(お)こされて、ロジオンはうっと言葉(ことば)につまった。


「わるかったと思(おも)ってるよ……。でも、気持(きも)ちわるくなるのはどうしようもならなくて……って、アナベル！？」


あろうことかアナベルの瞳(ひとみ)から、ぽろぽろと涙(なみだ)がこぼれはじめた。


その時(とき)になって、はじめて彼(かれ)は気(き)づいた。


アナベルはお菓子作(かしづく)りが好(す)きだ。
心(こころ)から好(す)きだ。


作(つく)っているところを見(み)かけたことがあるが、なによりも楽(たの)しそうでイキイキとしていた。


自分(じぶん)がほんとうに好(す)きなことを誰(だれ)かに認(みと)めてほしい。できたらそのことで人(ひと)にも喜(よろこ)んでもらいたい……！


きっかけはそんな想(おも)いからはじまったのだろう。


だからこそ、彼女(かのじょ)は何度(なんど)も何度(なんど)も、お菓子(かし)を作(つく)っては彼(かれ)に食(た)べさせようとした。


好(す)きなことを否定(ひてい)されるのは、自分(じぶん)を否定(ひてい)されるのと似(に)ている──


迷惑(めいわく)だとわかっていても、やめられず、それでもやっぱり認(みと)めてほしかったのだ。


ところが自分(じぶん)はその好意(こうい)を鬱陶(うっとう)しく思(おも)い、遠(とお)ざけて逃(に)げまわっていたのだ。


いくら甘(あま)い物(もの)が苦手(にがて)とはいえ、露骨(ろこつ)にアナベルを拒絶(きょぜつ)していたのだ──


彼女(かのじょ)はただ純粋(じゅんすい)に自分(じぶん)を認(みと)めてほしかっただけなのに……。


（もうすこし、優(やさ)しくするべきだったんだ。食(た)べるにしろ、断(ことわ)るにしろ……）


ロジオンは不器用(ぶきよう)すぎる自分(じぶん)を心(こころ)から反省(はんせい)した。


『女(おんな)あつかいが下手(へた)なうちは魔法(まほう)も思(おも)い通(どお)りにはならない』


という、やや信(しん)ぴょう性(せい)に欠(か)ける師匠(ししょう)の教(おし)えも、今(いま)ならば素直(すなお)に耳(みみ)を傾(かたむ)けられると彼(かれ)は思(おも)った。


「……食(た)べるよ……」


アナベルがはっとしたように顔(かお)をあげた。


彼女(かのじょ)の手(て)からそれを受(う)けとると、リボンをほどいて包(つつ)みを開(ひら)く。


いつもとはちがう星(ほし)のかたちをした焼(や)き菓子(がし)が、流(なが)れ星(ぼし)のように手(て)のひらにこぼれ落(お)ちてきた。