２７．巨大邪教集団『黒い蛇』

「よっ！恋(こい)わずらいか？」


屋敷(やしき)のバルコニーで夜風(よかぜ)にあたっていると、背後(はいご)から思いっきり背中(せなか)をたたかれた。


「…………………」


冗談(じょうだん)めかした発言(はつげん)に沈黙(ちんもく)で応戦
(おうせん)すると、ラグシードは肩透(かたす)かしを食(く)ったように失意(しつい)をあらわにした。


「なんだ。なんの進展(しんてん)もなしか」


「進展(しんてん)はしたよ。見事(みごと)に悪(わる)い方向(ほうこう)にね………」


ロジオンは遠(とお)い瞳(め)をして夜空(よぞら)を見上(みあ)げた。


「なるほど、それで暗(くら)～い表情(ひょうじょう)してたんだ」


「………僕(ぼく)が物想(ものおも)いにふけってて、なにが悪(わる)いんだよ？」


「そうカリカリすんなよ。もしやお嬢(じょう)さん相手(あいて)にあせって事(こと)を運(はこ)ぼうとして、裏目(うらめ)に出(で)たとか………？」


「…………………」


「………もしかして、図星(ずぼし)なのか？？」


「いいや、むしろその反対(はんたい)。そもそも僕(ぼく)にそんな勇気(ゆうき)があれば、彼女(かのじょ)に愛想(あいそう)をつかされずにすんだんだろうな」


ほとほと自分(じぶん)に嫌気(いやけ)がさしたとばかりに肩(かた)を落(お)とすと、今(いま)まで笑(わら)って見ていたラグシードが、急(きゅう)に気配(けはい)を引(ひ)きしめたのがわかった。


「ま、おふざけはこの程度(ていど)にして本題(ほんだい)に入(はい)るとするか」


「おふざけって………。こっちは本気(ほんき)で悩(なや)んでるっていうのに！」


「わかってるよ。だからそう邪険(じゃけん)にするなよ。ただ、今はちょっと恋愛(れんあい)にかかずりあってる場合(ばあい)じゃないっつーか。ことは深刻(しんこく)なんだ」


通常(つうじょう)とは異(こと)なるラグシードの態度(たいど)に、ただならぬ状況(じょうきょう)であることを理解(りかい)したのか、ロジオンは瞬時(しゅんじ)に表情(ひょうじょう)がこわばるのを感(かん)じた。


「今日(きょう)おまえが黒装束(くろしょうぞく)の集団(しゅうだん)に襲(おそ)われたっていう一件(いっけん)。こりゃ相当(そうとう)きなくさいぞ。実(じつ)は最近(さいきん)、東街(ひかしまち)で物騒(ぶっそう)な事件(じけん)が多発(たはつ)してるらしいんだ」


「あの辺(あた)りは貧民窟(ひんみんくつ)があるから、治安(ちあん)が悪(わる)いってアナベルが言(い)ってたけど………」


「そう。もともと犯罪(はんざい)の多(おお)い地域(ちいき)なんだが、殺人(さつじん)や殺傷(さっしょう)の件数(けんすう)がこのところ大幅(おおはば)に増加(ぞうか)したらしい。しかも被害者(ひがいしゃ)に共通点(きょうつうてん)が多(おお)いのが特徴(とくちょう)なんだ」


「貴族(きぞく)とか富裕層(ふゆうそう)を狙(ねら)ってるってこと？」


「それより事態(じたい)は深刻(しんこく)かもしれねえ。覚悟(かくご)して聞(き)けよ。あまり聞(き)かせたくない話題(わだい)だったが、実際(じっさい)に奇襲(きしゅう)をかけられたんだったら、もう隠(かく)しとくわけにはいかないからな」


いつになく真剣(しんけん)なラグシードのようすに、一筋縄(ひとすじなわ)ではいかない問題(もんだい)が身近(みぢか)に迫(せま)りつつあることを彼(かれ)は理解(りかい)した。


「おまえと共通(きょうつう)する特徴(とくちょう)をもった人間(にんげん)が相次(あいつ)いで襲(おそ)われてる。言(い)いたいことはわかるよな。二年前(にねんまえ)、おまえの兄貴(あにき)を殺(や)った連中(れんちゅう)が、この街(まち)のどこかに潜伏(せんぷく)しておまえを狙(ねら)ってる」


これにはさすがのロジオンも狼狽(ろうばい)を隠(かく)せなかった。


「ちょっと待(ま)ってよ。どうしてそうはっきり断言(だんげん)できるわけ？証拠(しょうこ)でもあるの？」


たたみかけるように相棒(あいぼう)に食(く)ってかかる。
その表情(ひょうじょう)は怖(こわ)いくらいに蒼(あお)ざめていた。


「直視(ちょくし)したくない問題(もんだい)なのはわかってる。だけど俺(おれ)は以前(いぜん)からよくないうわさを聞(き)いて、いろいろと調(しら)べて回(まわ)ってたんだよ。おまえがデートにうつつを抜(ぬ)かしてる間(あいだ)にな」


肩身(かたみ)がせまいとはこういうことを言(い)うのだろうか。苦々(にがにが)しい表情(ひょうじょう)で彼(かれ)は相棒(あいぼう)にわびた。


「ま、給金(きゅうきん)もらってる身(み)だからな。それで入念(にゅうねん)な聞(き)きこみを続(つづ)けるうちにわかってきたことがあるんだ。近年(きんねん)、アトゥーアンの都(みやこ)で異端信仰(いたんしんこう)が密(ひそ)かに広(ひろ)まってるらしい。布教(ふきょう)してる団体(だんたい)は──」


「──『黒(くろ)い蛇(へび)』だろ」


言葉(ことば)をさえぎってつぶやかれたのは、心(こころ)の虚(うつ)ろから吐(は)き捨(す)てられるような、忌(い)まわしい呼(よ)び名(な)。


「わかってんじゃねぇか」


「うんざりする………。またあいつらなのか………」


「なにかにつけて因縁(いんねん)のある連中(れんちゅう)だよな………『黒(くろ)い蛇(へび)』。ゾグアーティス教(きょう)と並(なら)び称(しょう)される二大(にだい)異端信仰(いたんしんこう)の一(ひと)つ………」


ラグシードの言葉(ことば)を引(ひ)き継(つ)いで、眉根(まゆね)を険(けわ)しく寄(よ)せたロジオンが重々(おもおも)しくつぶやく。


「黒(くろ)き大蛇(だいじゃ)ネペンテスを筆頭(ひっとう)にして、複合(ふくごう)魔獣(まじゅう)アングラータ、海(うみ)の怪鳥(けちょう)ドルステア、毒蟲(どくむし)エクゾレータ、屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)グロリオーザの五(いつ)つの宗派(しゅうは)から成(な)り立(た)つ、巨大邪教(きょだいじゃきょう)集団(しゅうだん)。それで、今回(こんかい)はどの宗派(セクト)の仕業(しわざ)なんだ？」


「それが………残念(ざんねん)ながらどの宗派(しゅうは)かはまだ………。そんな無能(むのう)だなって顔(かお)すんなよ。これでも情報集(じょうほうあつ)めに苦労(くろう)したんだぜ？まあ、いい。とにかく連中(れんちゅう)の根城(ねじろ)だが、潜伏先(せんぷくさき)の目星(めぼし)はついてるんだ」


「それは………どこに？」


「東街(ひがしまち)の片隅(かたすみ)に朽(く)ちかけた教会(きょうかい)があって、そこで秘密裏(ひみつり)に信者(しんじゃ)を集(あつ)め、教義(きょうぎ)と称(しょう)して怪(あや)しげな集会(しゅうかい)を開(ひら)いているらしい。だが、質素(しっそ)な表向(おもてむ)きに反(はん)して宗教団体(しゅうきょうだんたい)としての規模(きぼ)は、想像以上(そうぞういじょう)にでかいんじゃないかってうわさだ」


「……………………」


ラグシードはそこで一呼吸(ひとこきゅう)つくと、ロジオンの反応(はんのう)をうかがうために口(くち)を閉(と)ざした。


しばし無言(むごん)の時間(じかん)が流(なが)れる。


だが、重々(おもおも)しい沈黙(ちんもく)を破(やぶ)ったのは、信頼(しんらい)する相棒(あいぼう)の期待(きたい)に応(こた)える言葉(ことば)ではなかった。


「僕(ぼく)はいまさら連中(れんちゅう)と関(かか)わるつもりはないよ。憎(にく)しみは死(し)ぬまで消(き)えない。だけどあの時(とき)のことは……もう、忘(わす)れたいんだ………」


冷(ひ)えた心(こころ)で無関心(むかんしん)を装(よそお)うと、憐(あわ)れむような一瞥(いちべつ)がロジオンに投(な)げかけられた。


ラグシードは感情(かんじょう)を殺(ころ)すと、つき放(はな)すような態度(たいど)で淡々(たんたん)と言葉(ことば)を続(つづ)けた。


「現実逃避(げんじつとうひ)したい気持(きも)ちもわかるが、もう無視(むし)できないことぐらい勘(かん)づいてるよな？教団(きょうだん)は大蛇(だいじゃ)を邪神(じゃしん)として崇(あが)めたてまつるために、秘密裏(ひみつり)に生贄(いけにえ)の儀式(ぎしき)を行(おこな)っている。人間(にんげん)の心臓(しんぞう)を取(と)りのぞき祭壇(さいだん)にささげているんだ」


「──まるで誰(だれ)かの殺(ころ)され方(かた)と一緒(いっしょ)だとでも言(い)いたいわけ？」


瞬間(しゅんかん)、空気(くうき)が張(は)りつめたようだった。静寂(せいじゃく)を破(やぶ)って震(ふる)える声(こえ)でロジオンがそう告(つ)げた。


「いいや、俺(おれ)はむしろ残忍(ざんにん)さを増(ま)したって言(い)いたいんだよ。おまえの知(し)らない所(ところ)で今(いま)も信者(しんじゃ)がいけにえの祭壇(さいだん)に送(おく)られて、くず肉(にく)みたいな最期(さいご)を遂(と)げてるんだ。巨大(きょだい)な力(ちから)に対抗(たいこう)する術(すべ)をもたない人間(にんげん)の哀(あわ)れな末路(まつろ)さ」


「──────！！」


「連中(れんちゅう)は能力(のうりょく)のある人間(にんげん)の生贄(いけにえ)を絶(た)えず欲(ほっ)している。教祖(きょうそ)の力(ちから)をより崇高(すうこう)な存在(そんざい)に高(たか)めるためにな」


「──あの時(とき)、生贄(いけにえ)にしそこなった僕(ぼく)を、ふたたび標的(ひょうてき)に捕(と)らえたってことか」


自嘲(じちょう)まじりにロジオンがつぶやくと、真面目(まじめ)な顔(かお)でラグシードは言葉(ことば)を続(つづ)けた。


「過(す)ぎたる才能(さいのう)はうとまれるだけでなく、命(いのち)をも狙(ねら)われる危険(きけん)をはらんでる。その刃(やいば)が自分(じぶん)に向(む)けられてるうちはまだいい。だが………」


「それ以上言(いじょうい)うなっ！わかってる。わかってるんだよ！逃(に)げちゃいけないってことは………」


眼前(がんぜん)の景色(けしき)がみるみる黒(くろ)い澱(おり)でよどんでいくようだった。


ラグシードはため息(いき)をつくと、言葉(ことば)を失(うしな)った主君(しゅくん)に代(か)わって口(くち)を開(ひら)いた。


「犠牲(ぎせい)は出(で)ないに越(こ)したことはない。この屋敷(やしき)に留(とど)まることは、温情(おんじょう)あふれる人達(ひとたち)をみすみす危険(きけん)にさらすってことだ。それは今(いま)、おまえが一番恐(いちばんおそ)れていることだろう？」


（──そうだ。僕(ぼく)がおそれているのは……。アナベル、君(きみ)に危害(きがい)がおよぶことだ──）


魔(ま)の手(て)がアナベルに襲(おそ)いかかる光景(こうけい)を頭(あたま)に描(えが)いて、ロジオンはひやりとした汗(あせ)が背筋(せすじ)を駆(か)け抜(ぬ)けてゆくのを感(かん)じた。


（脅威(きょうい)はすぐそこまで近(ちか)づいている………！今日(きょう)だって僕(ぼく)が不甲斐(ふがい)ないばかりに、アナベルを危(あぶ)ない目(め)に遭(あ)わせてしまった………）


ぎゅっと寄(よ)せた眉間(みけん)に、悲壮(ひそう)ともいえる決意(けつい)の証(あかし)を刻(きざ)んでロジオンはうつむいた。


（僕(ぼく)がこのまま彼女(かのじょ)のとなりに居座(いすわ)る資格(しかく)はない──）


「とりあえず屋敷(やしき)を出立(しゅったつ)するのは今(いま)すぐにってわけじゃない。ただ、いつ移動(いどう)してもいいように覚悟(かくご)しておけよ」


「………了解(りょうかい)。いつでも立(た)ち去(さ)れるように準備(じゅんび)しておくよ」


ラグシードは遠(とお)ざかる主君(しゅくん)の背中(せなか)を、いつもより神妙(しんみょう)な面持(おもも)ちで見送(みおく)った。