５３．さまよえる死霊との死闘

しばらく歩(ある)くと、地下(ちか)とは思(おも)えないほどの大空洞(だいくうどう)が目(め)の前(まえ)に広(ひろ)がった。


「ここがアトゥーアンの地下墓所(ちかぼしょ)か……」


空間(くうかん)に一歩足(いっぽあし)を踏(ふ)み入(い)れると、そこには圧倒(あっとう)されるような光景(こうけい)があった。


棺(ひつぎ)の残骸(ざんがい)とおぼしき瓦礫(がれき)の山(やま)が、彼(かれ)らの行(ゆ)く手(て)を阻(はば)むように出迎(でむか)えたのだ。


真面目(まじめ)に数(かぞ)えようとしたら気(き)が狂(くる)いそうになるほど、大量(たいりょう)の棺桶(かんおけ)が山(やま)を築(きず)くように、やがて峰(みね)をなすように積(つ)まれている。


死者(ししゃ)を祭(まつ)るためなのか、棺桶(かんおけ)を祭(まつ)るためなのかわからなくなるほどに、無限(むげん)に。


「まるで棺桶(かんおけ)の墓場(はかば)だな……」


ラグシードはうめくようにそうつぶやくと、服(ふく)のポケットに両手(りょうて)を突(つ)っこんだまま不貞腐(ふてくさ)れたような顔(かお)で、床(ゆか)に転(ころ)がっていた棺(ひつぎ)の欠片(かけら)を蹴(け)り飛(と)ばした。


欠片(かけら)は思(おも)いのほか遠(とお)くへ転(ころ)がって、棺桶(かんおけ)の山(やま)にぶつかると弾(はじ)かれるように飛(と)んでやがて止(と)まった。


その小(ちい)さくかすかな音(おと)が止(や)んだ瞬間(しゅんかん)、


「……やっと見(み)つけましたよ。フォルトナの末裔(まつえい)……」


地下空洞(ちかくうどう)に反響(はんきょう)したその声(こえ)は、永(なが)らく待(ま)ちわびた者(もの)のかすかな満足感(まんぞくかん)がふくまれていた。


ロジオンたちは地底(ちてい)の奥(おく)から響(ひび)くような低(ひく)い声(こえ)に反応(はんのう)して、警戒(けいかい)するように周囲(しゅうい)を見(み)まわした。


「──そこだッ！」


ラグシードが棺(ひつぎ)の山(やま)を見上(みあ)げたのと同時(どうじ)に叫(さけ)んだ。


おびただしい数(かず)の棺桶(かんおけ)を踏(ふ)み台(だい)にして、こつぜんと黒装束(くろしょうぞく)を翻(ひるがえ)してこちらを見下(みお)ろす人影(ひとかげ)が現(あらわ)れた。


「私(わたし)は『黒(くろ)い蛇(へび)』屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)グロリオーザの司教(しきょう)サルヴァル」


淡々(たんたん)と言(い)い放(はな)つと男(おとこ)は、神経質(しんけいしつ)そうに眼鏡(めがね)のフレームを押(お)し上(あ)げた。


その胸(むね)には『黒(くろ)い蛇(へび)』の髑髏(どくろ)の記章(きしょう)が、几帳面(きちょうめん)なほどまっすぐに留(と)められていた。


感情(かんじょう)とはおよそ無縁(むえん)の無機質(むきしつ)な気配(けはい)を漂(ただよ)わせている。


「──同(おな)じく司祭(しさい)コーネリア。お久(ひさ)しぶりね。ラグシード」


サルヴァルの背後(はいご)から現(あらわ)れたショートカットの美女(びじょ)が、彼(かれ)に向(む)かって妖艶(ようえん)に微笑(ほほえ)んだ。


「げっ！？なんでおまえがここに……？」


「もしかして情報源(じょうほうげん)だった元信者(もとしんじゃ)の女(おんな)って……」


彼女(かのじょ)じゃないよね？と確認(かくにん)しようとしてラグシードの顔(かお)を見(み)つめる。


だが言(い)わずもがなだと、ロジオンはそっくりその発言(はつげん)を飲(の)みこんだ。


「元(もと)どころか現役(げんえき)だとは……。こいつは完全(かんぜん)にしてやられたな」


諦観(ていかん)したようなラグシードのつぶやきに、隣(とな)りから失望(しつぼう)のため息(いき)がもれた。


「だまされた貴方(あなた)が悪(わる)いのよ？手玉(てだま)に取(と)ったつもりだったのなら、ご愁傷(しゅうしょう)さま。私(わたし)の可愛(かわい)い下僕(げぼく)たち。──こいつらを始末(しまつ)しちゃって！」


コーネリアの命令(めいれい)が発動(はつどう)するなり、山(やま)のように積(つ)み重(かさ)なっていた棺桶(かんおけ)の蓋(ふた)が開(ひら)いた。


かつて地下墓所(ちかぼしょ)の残骸(ざんがい)を留(とど)めるその場所(ばしょ)は、死者(ししゃ)が永(なが)い眠(ねむ)りから覚(さ)め、地底(ちてい)からはい出(だ)してくる死霊(しりょう)のはきだめと化(か)した。


「ものすごい死霊(しりょう)の数(かず)です……！」


グランシアがたまらず悲痛(ひつう)に満(み)ちた声(こえ)をあげて、不安(ふあん)そうにこちらを見(み)つめた。


「名誉挽回(めいよばんかい)……わかってるよね？」


いつもより一段低(いちだんひく)い声(こえ)でラグシードにそう念(ねん)を押(お)すと、ロジオンは背中(せなか)のロッドを静(しず)かに抜(ぬ)き放(はな)った。


「おまえ、目(め)が笑(わら)ってなくて怖(こわ)いよ……」


「そろそろ君(きみ)が本気(ほんき)で戦(たたか)ってくれないと、雇(やと)い主(ぬし)としても処罰(しょばつ)に困(こま)るんだけどな」


「あ、あのっ……。今(いま)は言(い)い争(あらそ)ってる場合(ばあい)ではないのでは……？」


困惑(こんわく)したグランシアが仲裁(ちゅうさい)しようとして、おそるおそる二人(ふたり)に声(こえ)をかけた。


「心配(しんぱい)しないで。こんなところでやられる僕(ぼく)らじゃない」


笑顔(えがお)でグランシアにそう答(こた)えると、真顔(まがお)でラグシードに向(む)き直(なお)る。


「それに、こう見(み)えてもラグは死霊退治(しりょうたいじ)のエキスパートだから」


「そ、そういうことを言(い)うなよなぁ……」


「……来(く)るよ……！」


翠玉(すいぎょく)の首飾(くびかざ)りを強(つよ)くにぎり締(し)めると、魔法(まほう)の出力(しゅつりょく)を最大(さいだい)にして呪文(じゅもん)の詠唱(えいしょう)をはじめる。


『フォーチュン・タブレット第一篇(だいいっぺん)・炎(ほのお)の魔法円(まほうえん)』　


【 罪人(つみびと)に刻(きざ)む赤熱(せきねつ)の烙印(らくいん)！ 】


勢(いきお)いよくロッドから放(はな)たれた火炎(かえん)の塊(かたまり)が、近距離(きんきょり)まで迫(せま)っていた生(い)ける屍数体(しかばねすうたい)を一瞬(いっしゅん)にして焼(や)きつくす。


「私(わたし)も援護(えんご)します！」


さっそうと先陣(せんじん)を切(き)ったロジオンに触発(しょくはつ)されたのか、グランシアはそう宣言(せんげん)すると太陽(たいよう)の女神(めがみ)に祝福(しゅくふく)された杖(つえ)をかざした。


『太陽(たいよう)の女神様(めがみさま)。彷徨(さまよ)える哀(あわ)れな死霊(しりょう)たちを心安(こころやす)らかなる場所(ばしょ)に導(みちび)きたまえ……』


彼(かれ)らに襲(おそ)いかかろうとしていた死霊(しりょう)が、たちどころに聖(せい)なる光(ひかり)に包(つつ)まれて消失(しょうしつ)する。


グランシアは安堵(あんど)したように息(いき)を吐(は)くと、すみやかに次(つぎ)の神聖魔法(しんせいまほう)の準備(じゅんび)にかかった。


合成獣(キメラ)であるセルフィンも参戦(さんせん)し、大(おお)きな翼(つばさ)で空中(くうちゅう)に飛翔(ひしょう)すると、猛獣(もうじゅう)の爪(つめ)を交互(こうご)にかざして死霊(しりょう)の首(くび)を一気(いっき)に数体(すうたい)も掻(か)きちぎる。


それでもしぶとく蠢(うごめ)きつづける生(い)ける屍(しかばね)には、鋭(するど)い牙(きば)でもってとどめを刺(さ)した。


呪文(じゅもん)の詠唱中(えいしょうちゅう)だったロジオンの背後(はいご)に迫(せま)りくる死霊(しりょう)も、宙(ちゅう)を滑空(かっくう)しながら旋回(せんかい)し、鷲(わし)の翼(つばさ)で四方(しほう)に弾(はじ)き飛(と)ばして一掃(いっそう)した。


「助(たす)かったよ！セルフィン！」


思(おも)わず魔法(まほう)を中断(ちゅうだん)して、使(つか)い魔(ま)に笑顔(えがお)で呼(よ)びかける。


戦(たたか)いは圧倒的(あっとうてき)に、ロジオンたちの優勢(ゆうせい)のように見(み)えた。


だが、地下墓所(ちかぼしょ)と呼(よ)ばれる所以(ゆえん)だけあって、死体(したい)には不自由(ふじゆう)していないようだ。棺(ひつぎ)からぞくぞくと死霊(しりょう)がはい出(だ)してくる。


おぞましい光景(こうけい)を断(た)ち切(き)るように、ラグシードは研(と)ぎ澄(す)まされた長剣(ちょうけん)を奮(ふる)った。


死霊(しりょう)の息(いき)の根(ね)をとめるコツをなぜか心得(こころえ)ているかのように、彼(かれ)の剣(けん)さばきは生(い)き生(い)きと伸(の)びやかな軌跡(きせき)を描(えが)き、血飛沫(ちしぶき)をあげながらも爽快(そうかい)に生(い)ける屍(しかばね)を仕留(しと)めていった。


「俺(おれ)の相手(あいて)はこいつかぁ！！」


死霊(しりょう)たちのなかでも一際巨大(ひときわきょだい)な食人鬼(グール)が、ラグシードの眼前(がんぜん)に立(た)ち塞(ふさ)がった。


「気(き)をつけて！そいつは再生能力(さいせいのうりょく)が半端(はんぱ)じゃない！」


「それぐらいわかってるって！早(はや)いとこケリつけるぜぇっ！！」


勢(いきお)いにまかせて跳躍(ちょうやく)すると、食人鬼(グール)の片腕(かたうで)を一刀両断(いっとうりょうだん)に斬(き)りふせる。


鼻(はな)をつく死臭(ししゅう)に顔(かお)をしかめながらも、彼(かれ)は返(かえ)す刀(かたな)でもう片方(かたほう)の腕(うで)も斬(き)り落(お)とした。


「ロジオン頼(たの)む！そいつにとどめを刺(さ)すには炎(ほのお)で焼(や)くしかない。後(あと)はまかせたぜ！」


そう言(い)い残(のこ)すと血潮(ちしお)をたぎらせた獣(けもの)のように、ラグシードは両側(りょうがわ)から襲(おそ)い来(く)る死霊(しりょう)を容赦(ようしゃ)なく葬(ほうむ)り去(さ)っていった。

　　　　　　　　☆

篝火(かがりび)が燃(も)えている──


ずいぶんと長(なが)い間(あいだ)、気(き)をうしなっていたような気(き)がする。


漆黒(しっこく)の闇(やみ)の中(なか)。


結界(けっかい)という檻(おり)に監禁(かんきん)された少女(しょうじょ)と黒装束(くろしょうぞく)の青年(せいねん)が、静謐(せいひつ)さをたたえた石室(せきしつ)の中央(ちゅうおう)で対峙(たいじ)している。


「あなたは誰(だれ)？」


炎(ほのお)が静(しず)かにゆらめく。少女(しょうじょ)の本能(ほんのう)が警鐘(けいしょう)を鳴(な)らしていた。


「そんなに怖(こわ)がらなくてもいいぜ。今(いま)のところ女(おんな)を傷(きず)つけるつもりは毛頭(もうとう)ない」


男(おとこ)は不適(ふてき)な笑(え)みをうかべながら少女(しょうじょ)にそう言(い)い聞(き)かせた。　


「その言葉(ことば)、鵜飲(うの)みにしていいのかしら？」


ひんやりとした空気(くうき)の中(なか)、挑発的(ちょうはつてき)なアナベルの声(こえ)が低(ひく)く響(ひび)きわたった。


「かわいい顔(かお)してうたぐり深(ぶか)いんだな……。安心(あんしん)しな。もうすぐ王子様(おうじさま)が迎(むか)えに来(き)て、あんたを眠(ねむ)りから覚(さ)ましてくれるよ」


「……眠(ねむ)り？いったいなんのこと？」


怪訝(けげん)そうな表情(ひょうじょう)を浮(う)かべたまま、アナベルは素直(すなお)に疑問(ぎもん)を口(くち)にしていた。


「それにあたしには、助(たす)けてくれる王子様(おうじさま)なんかいないわ」


心細(こころぼそ)そうに放(はな)たれた少女(しょうじょ)の一言(ひとこと)。


その絶望的(ぜつぼうてき)ともとれる発言(はつげん)を耳(みみ)にして、男(おとこ)は愉(たの)しそうに唇(くちびる)をゆがめると皮肉(ひにく)たっぷりにささやいた。


「……恋心(こいごころ)を封印(ふういん)されたお姫様(ひめさま)か。優男(やさおとこ)らしい演出(えんしゅつ)かましてくれるじゃないか……」