３．甘い砂糖菓子の夜

屋敷(やしき)のほとんどが照明(しょうめい)を落(お)とし、漆黒(しっこく)の闇(やみ)に包(つつ)まれた夜更(よふ)け。


闇夜(やみよ)にぽつんと光(ひか)る窓辺(まどべ)がひとつ。


その部屋(へや)の片隅(かたすみ)で、少年(しょうねん)と少女(しょうじょ)の影(かげ)がひとつに重(かさ)なっている。


（好(す)きな人(ひと)とのキスは、どうしてこんなに甘(あま)いんだろう……？）


からだ中(じゅう)が熱(ねつ)に浮(う)かされたように溶(と)けだしそうになりながらも、少女(しょうじょ)はあまい砂糖菓子(さとうがし)をねだる子供(こども)のようにキスをせがんだ。


「──君(きみ)は僕(ぼく)を殺(ころ)す気(き)かい？」


もう何度目(なんどめ)かもわからなくなったくちづけのあと、ロジオンは罪深(つみぶか)いものを見(み)るようなそんな目(め)つきで、少女(しょうじょ)の耳元(みみもと)に柔(やわ)らかい口調(くちょう)でささやいた。


生(う)まれてこのかた、こんなに物騒(ぶっそう)なことを言(い)われてときめいたことはない。


（あたしのほうこそ、もう何回(なんかい)あなたに殺(ころ)されかけているのかしら……？）


無条件(むじょうけん)で彼(かれ)に降伏(こうふく)しそうになったが、それは自分(じぶん)の胸(むね)のうちだけに留(とど)めた。


アナベルはこれ以上彼(いじょうかれ)の意識(いしき)がのさばることのないように、とがめるように彼(かれ)を拒(こば)んだ。


（……そんなこと、ぜったいに口(くち)にだして言(い)わない。だって、くやしいもの。あたしがこんなにもあなたに夢中(むちゅう)だって、これ以上知(いじょうし)られたくないから……）


そんな彼女(かのじょ)の異変(いへん)に気(き)づくと、かえって燃(も)えあがったのか。


壁際(かべぎわ)まで追(お)いつめて逃(に)げられないようにしてからくちびるを塞(ふさ)ぐ。


退路(たいろ)を断(た)つような強引(ごういん)なキスに、その性急(せいきゅう)さにすこし不安(ふあん)に襲(おそ)われながらも、アナベルはふたたび彼(かれ)の熱(あつ)い舌(した)を受(う)け入(い)れた。

　　　　　　　　☆

うとうととまどろみながら、瞼(まぶた)をうすく開(あ)けてぼんやり天井(てんじょう)を見上(みあ)げる。


布(ぬの)のすき間(ま)から容赦(ようしゃ)なく光(ひかり)が射(さ)しこんでくるので、どうしても細目(ほそめ)になってしまうが、おぼろげに物(もの)の輪郭(りんかく)がくっきりと見(み)えはじめる。


そして、ようやく目覚(めざ)めてから感(かん)じていた違和感(いわかん)の正体(しょうたい)にたどりついた。


ここが明(あき)らかに自分(じぶん)の客室(きゃくしつ)ではないことに気(き)づくと、彼(かれ)は即座(そくざ)にベットから飛(と)び起(お)きた。


「……どうなってるんだ……？」


自分(じぶん)の置(お)かれている状況(じょうきょう)にしばらくついてゆけず、少年(しょうねん)は思(おも)わずうめき声(ごえ)をもらした。


彼(かれ)が身(み)を横(よこ)たえていたクイーンサイズの寝台(しんだい)は、豪華(ごうか)な天蓋(てんがい)つきで優美(ゆうび)なドレープを何層(なんそう)にも織(お)りなしながら、ベットの周囲(しゅうい)を覆(おお)っている。


控(ひか)えめな少女趣味(しょうじょしゅみ)といった部屋(へや)の内装(ないそう)は、アナベルの部屋(へや)に通(つう)じるものがあった。


だが、見慣(みな)れた彼女(かのじょ)の部屋(へや)とはだいぶ異(こと)なっている。


たとえるなら可愛(かわい)らしい装飾品(そうしょくひん)。いわゆる雑多(ざった)な物(もの)がいっさい置(お)かれていないのだ。


己(おのれ)の持(も)てる力(ちから)を総動員(そうどういん)して、昨夜(さくや)の記憶(きおく)を必死(ひっし)にたどる。


（たしか僕(ぼく)は、アナベルに誘(さそ)われて彼女(かのじょ)の部屋(へや)に行(い)って、それから……）


思(おも)わず彼(かれ)は身震(みぶる)いした。


よりによって酒(さけ)を飲(の)んだところで、意識(いしき)がとだえているのだ──


床(ゆか)には脱(ぬ)ぎ散(ち)らかした衣類(いるい)とおぼしき布地(ぬのじ)が、なぜかところどころ点在(てんざい)して落(お)ちている。


眠(ねむ)るときはいつも簡易(かんい)のローブに着替(きが)えるのだが、今日(きょう)はなぜか上半(じょうはん)身裸(しんはだか)だった。


いやな汗(あせ)が背筋(せすじ)をつたって下(お)りてゆく。


わるい予感(よかん)しかしない。


なにもやらかしていないことを祈(いの)りつつ、椅子(いす)の背(せ)もたれに掛(か)かっていたシャツを急(いそ)いで羽織(はお)ると、カフスのボタンを留(と)める。


とつぜんノックの音(おと)もしないで、扉(とびら)が開(ひら)いた。


「あっ！ごめん。もしかして、着替(きが)え中(ちゅう)？」


アナベルが戸口(とぐち)から顔(かお)をのぞかせたものの、気(き)をきかせて廊下(ろうか)に戻(もど)ろうとしたのをあわてて引(ひ)き止(と)める。


強引(ごういん)に部屋(へや)に招(まね)き入(い)れるようなかたちになったが、この際気(さいき)にしてはいられない。


彼女(かのじょ)に事情(じじょう)を聞(き)くのが先決(せんけつ)だ。


自分(じぶん)がおそろしくとりかえしのつかないことをしてしまっていないか、確認(かくにん)しなくてはならない。


彼(かれ)は心(こころ)の奥底(おくそこ)から勇気(ゆうき)をふりしぼってたずねた。


「……ア、アナベル……。昨日(きのう)の夜(よる)、僕(ぼく)は………」


「……べつに、なにもなかったわよ……」


わざと視線(しせん)をそらすと、少女(しょうじょ)はどこか拗(す)ねたような口(くち)ぶりで言(い)った。


「そ、そう……？なら、良(よ)かった……」


あからさまにホッとした表情(ひょうじょう)になったロジオンを、面白(おもしろ)くなさそうな顔(かお)をして見(み)つめている。


「……どうして、怒(おこ)ってるの？」


「……べつに……」


「やっぱり、怒(おこ)ってるじゃないか！」


「──覚(おぼ)えてないの？昨日(きのう)のこと──」


アナベルはなんともいえない複雑(ふくざつ)な表情(ひょうじょう)で彼(かれ)を見上(みあ)げると、あきれたように肩(かた)からため息(いき)をついた。

　　　　　　　　☆

くちづけに吐息(といき)が混(ま)じりはじめたころ。


なぜかこれからというところで、とつぜんロジオンが自分(じぶん)から身体(からだ)を引(ひ)き離(はな)した。


アナベルが怪訝(けげん)に思(おも)って見(み)つめると、彼(かれ)は苦(くる)しそうに胸許(むなもと)を押(お)さえてうずくまってしまった。


「……うっ……」


「ちょっと、だいじょうぶ……？」


心配(しんぱい)そうに寄(よ)り添(そ)うアナベルをよそに、彼(かれ)はこともあろうに胃(い)のなかのものを、全部(ぜんぶ)吐(は)き出(だ)したのだった……。


（……やっぱり、飲(の)ませすぎだったかしら……？？）


あっけにとられている間(ま)に、ロジオンは音(おと)を立(た)てて床(ゆか)に倒(たお)れこむと、そのまま気持(きも)ちよさそうに眠(ねむ)りについてしまった。


……まったくいい気(き)なものである。


とり残(のこ)されたアナベルはぼうぜんとして、ぬけ殻(がら)のようになってしまった。


いっきに酔(よ)いも覚(さ)めて、これからどうしようかと途方(とほう)に暮(く)れた。


助(たす)けを求(もと)めようにも、ラグシードはまだ帰(かえ)ってきていなかった。


あの護衛(ごえい)はいつも、必要(ひつよう)なときにその場(ば)にいたためしがない。


ロジオンはいとも無防備(むぼうび)な寝顔(ねがお)をさらしている。


あらぬ疑(うたが)いをかけられないよう使用人(しようにん)を呼(よ)ぶわけにもいかず、アナベルはたまらず姉(あね)のキャスリンに泣(な)きついた。


夜中(よなか)にたたき起(お)こされて不機嫌(ふきげん)なうえに、とんでもない光景(こうけい)を見(み)せられて、さすがの姉(あね)も言葉(ことば)をうしなった。


客人(きゃくじん)は嘔吐(おうと)して、血(ち)を流(なが)して倒(たお)れているし、よく見(み)ると妹(いもうと)の頬(ほお)も血(ち)がべったりとついている。


床(ゆか)にはなぜか陶器(とうき)の欠片(かけら)が散(ち)らばっている。


一瞬(いっしゅん)、暴力(ぼうりょく)でもふるわれたのだろうかと、目(め)の前(まえ)がまっ暗(くら)になった。


事情(じじょう)を聞(き)いてあきれ果(は)てたものの、原因(げんいん)の大半(たいはん)は酒(さけ)をすすめたアナベルにあると結論(けつろん)づけた。


汚(よご)れてしまった彼(かれ)の上着(うわぎ)を脱(ぬ)がすよう妹(いもうと)に指示(しじ)を出(だ)し、手(て)のひらに包帯(ほうたい)を巻(ま)いて止血(しけつ)した。


そして隣(とな)りの部屋(へや)に、二人(ふたり)がかりで彼(かれ)を運(はこ)んだ。


妹(いもうと)の恋人(こいびと)とはいえ、昼間(ひるま)とはうってかわってだらしない姿(すがた)にうんざりしたが、放(ほう)っておくわけにもいかない。


父(ちち)が会議(かいぎ)で今夜(こんや)は屋敷(やしき)にいないことに感謝(かんしゃ)して、すべては秘密裏(ひみつり)のうちに事(こと)なきを得(え)た。


（……それにしても、ロジオンさんが酒癖(さけぐせ)がわるかったなんて……）


キャスリンは一人(ひとり)ごちた。欠点(けってん)は意外(いがい)なところに潜(ひそ)んでいるものである。


（たしかにちょっと隙(すき)があったほうが、女(おんな)はほだされるものだけど……）


ふと品行方正(ひんこうほうせい)だった祖父(そふ)が、見(み)かけによらず酒好(さけず)きのうえに、飲(の)むと周(まわ)りに迷惑(めいわく)をかける人(ひと)だったことを思(おも)い出(だ)した。


両親(りょうしん)が不在(ふざい)がちなこともあり、なにかと気(き)にかけてくれる祖父(そふ)のことを、アナベルは父親代(ちちおやが)わりのように慕(した)っていた。


だが、良(よ)くも悪(わる)くも欠点(けってん)を目(ま)の当(あ)たりにすることなく祖父(そふ)は亡(な)くなってしまった。


妹(いもうと)の想(おも)い出(で)のなかでは、優(やさ)しく上品(じょうひん)で規律正(きりつただ)しい祖父(そふ)の姿(すがた)のままなのである。


（無意識(むいしき)のうちに似(に)たような人(ひと)を好(す)きになっちゃったのかしら……？）


自分(じぶん)は祖父(そふ)の別(べつ)の顔(かお)を知(し)っていたため、無駄(むだ)にあこがれずにすんだのだが。


なにはともあれ、すべて穏便(おんびん)にかたはついた。


いずれこの穴埋(あなう)めとして、妹(いもうと)にめんどうな用事(ようじ)でも言(い)いつけよう。


きっと文句(もんく)もいわず、率先(そっせん)して引(ひ)き受(う)けることだろう。


満足(まんぞく)したとたん思(おも)わずあくびがもれる。


月(つき)の光(ひかり)を浴(あ)びて、キャスリンは健(すこ)やかな眠(ねむ)りについた。

　　　　　　　　☆

「……なんか、その……。いろいろと……ごめん……」


アナベルから事情(じじょう)を聞(き)いたあと、ロジオンは首(こうべ)を垂(た)れてがっくりとうなだれた。


ひどい落(お)ちこみようだ。


無理(むり)もないだろう。穴(あな)があったら即座(そくざ)に入(はい)りたいような気分(きぶん)だ。


「……お姉(ねえ)さんには、ほんとうに頭(あたま)があがらないね……」


この先(さき)、キャスリンと顔(かお)をあわせるのが、気恥(きは)ずかしくもゆううつなロジオンだった。


「すっごく大変(たいへん)だったんだから……！とうぶん飲酒(いんしゅ)は禁止(きんし)ね」


「っていうか、飲(の)む気(き)にもなれないよ……」


うんざりしたように頭(あたま)を抱(かか)えると、彼(かれ)はほとほと自分(じぶん)に嫌気(いやけ)がさしたとばかりに、肩(かた)から重(おも)いため息(いき)を吐(は)いた。


「それにしても、どのあたりから記憶(きおく)がないの？」


「ええっと……。子供(こども)のころの話(はなし)っていうか、お祖父様(じいさま)の話(はなし)をしたような気(き)がするんだけど……」


「したけど、それだけ？」


「……うん。その後(あと)はさっぱり……」


「そう」


アナベルは内心(ないしん)ほっとしていた。


ロジオンの態度(たいど)が急変(きゅうへん)したきっかけにもなった、カプリナ湖畔(こはん)に伝(つた)わるという陶器(とうき)の白鳥(はくちょう)。


あれにまつわる出来事(できごと)は、できれば忘(わす)れてほしいと思(おも)っていたからだ。


（でも、あんな風(ふう)に想(おも)われてるなんて、意外(いがい)だったな。ロジオンって普段(ふだん)はあんまり言葉(ことば)や態度(たいど)にだしてくれないから……。ちょっとは愛(あい)されてるって、あたしも自信持(じしんも)っていいのかな……？）


ふと彼(かれ)と視線(しせん)をあわせると、なにやら不安(ふあん)そうにこちらをうかがっている。


「アナベル……。昨夜(さくや)のことで僕(ぼく)を軽蔑(けいべつ)した？」


「ちょっと、おどろきはしたけど……べつに許容範囲(きょようはんい)だわ」


するとロジオンのほうから、こらえきれずに話(はなし)を切(き)りだしてきた。


「べつに君(きみ)が無理(むり)する必要(ひつよう)はないんだ。正直(しょうじき)に言(い)ってくれてかまわない。僕(ぼく)はどうやら相当(そうとう)酒癖(さけぐせ)がわるいみたいだから……」


そのいかにもばつが悪(わる)そうなようすを見(み)て、少女(しょうじょ)は思(おも)わずくすっと笑(わら)ってしまった。


「あなただから許(ゆる)せるのよ？ほかの男(おとこ)だったらぜったい我慢(がまん)できない！」


「……そっか。ありがとう……」


そのままぎゅうっと抱(だ)きしめられ、裸(はだか)の胸(むね)に顔(かお)を押(お)しつけられて、アナベルは赤面(せきめん)した。


開襟(かいきん)したシャツの隙間(すきま)から、しなやかに引(ひ)き締(し)まった異性(いせい)の肌(はだ)が感(かん)じられたからだ。


（ときどき妙(みょう)に男(おとこ)っぽいのは、反則(はんそく)だわ……）


変(へん)な息苦(いきぐる)しさに見舞(みま)われながらも、少女(しょうじょ)はおずおずと彼(かれ)の背中(せなか)に手(て)をまわした。


なんだかんだで、甘(あま)い砂糖菓子(さとうがし)を口(くち)にふくんでいるような幸(しあわ)せな一日(いちにち)だった。